CHAPITRE IX

mon hôte, appelé Sidi, fut excellent pour nous, et prit grand soin do mes nommes et de moi pendant le temps que nous testâmes chez lui.

Sidi, presque blanc et âgé de soixante-cinq ans, était fils d'un Maure de Fez qui , venu pour visiter le pays, avait fini par s'y établir. Profondément versé dans l'étude du Koran et plus instruit que ne le sont en général les noirs, il exerce une grande influence dans le pays, et, de même que Tierno- Moési que nous avions vu h Séfour, il est souvent appelé à Timbo lorsqu'il s'agit de juger un procès difficile ou entraînant l'application de la peine de mort.

Sous le règne de l'almami Boubakar, Sidi résidait près de ce prince, à Dara, où il avait beaucoup connu le missionnaire Thompson. Il me montra plusieurs morceaux de papier sur lesquels cet intrépide voyageur avait tracé une espèce de voca • bulaire anglais, que Sidi avait traduit en arabe. Cet homme connaissait la théorie de la boussole et possédait quelque? notions de géographie, grâce à M. Thompson, qu'il regrettait beaucoup. C'était aussi le médecin le plus renommé du pays . où il administrait avec succès des remèdes employés par les Maures. Il se servait aussi, comme purgatif, du sulfate de fer, trouvé dans la montagne Mouminia , dont il me parla le premier comme élant une des plus hautes du Fouta-Dialon et ayant quelquefois de la neige sur son sommet; puis il m'offrit un guide pour me conduire, si le chef de I abé me permettait d'y aller. Comme je devais rester quelques joursdans cette ville pour y attendre les provisions que ce chef avait reçu l'ordre de me donner, j^cceptai cette offre , et en allant rendre visite le soir même à Alpha-Ibrahim, je lui demandai cette autorisation, qu'il m'accorda gracieusement. Le lendemain, de bonne heure, je me mis en route , accompagné de Jacques et du fils de mon hôte.

Nous marchâmes à l'Ouest 1 /4-Sud-0uest ; à dix heures nous étions au pied du Mouminia , dont nous mîmes cinq heures à atteindre le sommet. Je n'y trouvai pas de neige, mais du fer oxidulé compact, d'un brun noirâtre, ayant le magnétisme polaire (aimant naturel) d'une grande puissance, et dans les interstices duquel se trouve le sulfate de fer de

Sitli. Celte montagne est désolée ei stérile; quelques arbres rabougris et fort r: res y végètent ça et là. L'œil découvre du sommet toute la chaîne de Timl>o et du Koli; à nos côtés s'élevaient les montagnes de .V'orguel, à la forme pyramidale et qui séparent la proxince de Timbi de celle de Labé. Il nous fallut trois heures pour descendre le Maïmounia, et comme la nuit approchait, nous gagnâmes uue petite roumlé , propriété du chef de 1 -al m*, où nous couchâmes. Plus généreux que leur maître, les captifs nous donnèrent un bon souper. Le lendemain nous quittions ces braves gens à cinq heures, et, à dix , nous étions de retour à Labé où nous ne trouvâmes pas les provisions attendues. ■

Labé est la seconde ville du Fouta-Dialon ; elle contient, en temps ordinaire, de 5,000 à 6,000 habitants, mais à l'époque des travaux des champs, e)le est presque déserte. Elle se trouve située sur un grand plateau au bas duquel coule le Dumbélé, p| qui est d'une aridité désespérante. 11 faut aller chercher au loin le bois et l'herbe nécessaire à la nourriture des chevaux ; aussi les voyageurs s'arrèleiit-ils le moins possible dans celle ville qui, comme Timbo, a cruellement souffert de la guerre civile. La moitié des cases y est inhabitée. De plus, les gens de Labé, profitant des désordres publics qui ne permettaient pas à Lalmami de sévir loin de sa résidence, sont devenus pillards, voleurs, et ce n'est qu'en tremblant que les colporteurs viennent chez eux. Le vendredi qui suivit notre arrivée, toute la population étant rassemblée à la mosquée, pour le islam, le chef de la province leur donna communication d une lettre de l'alinami , qui lui reprochait de tolérer de nombreux méfaits, et qui avertissait les habitants qu'à la première plainte portée contre eux, ils seraient sévèrement châtiés. L'ai mai ni ajoutait que, s'ils persistaient dans leurs méfaits, ils les traiterait comme des infidèles, et raserait leur ville. a

Le chef de la province de I a l > « : est, en même temps, chargé de recevoir les coutumes du Bauvès, du koli, du Kabou, ainsi que celles que lui paient les négociants de kakandy et du Rio- Pungo, où vont souvent commercer les marchands de Labé et les Landoumans , propriétaires du territoire sur lequel sont placés ces comptoirs. Autrefois le chef de Labé avait même dans