CHAPITRE

présenta comme un Arabe d'Alger qui désirait retourner par terre dans son pays en passant par Ségo. Mais, craignant pour moi, leur dit-il, le mauvais vouloir des habitants de l'intérieur, qui n'ont aucune espèce de civilisation, il s'adressait à eux, musulmans comme moi, pour qu'ils me servissent de guides. Il leur adre ssa ensuite diverses questions pour s'assurer de leurs intentions et de leur connaissance du pays, leur promit une récompense de 5,000 francs au retour si, avec leur appui, je parvenais à effectuer mon voyage, et leur garantit en outre que je me conformerais en tout à leurs habitudes, et que je m'habillerais et voyagerais comme eux. Les Bambaras répondirent, 6ans hésiter un seul instant, qu'ils pouvaient faire ce qu'on leur demandait, que Dieu qui lient la santé et la maladie dans ses mains était seul à craindre, qu'à part les éventualités de la maladie et du climat, je n'avais, en voyageant avec eux, aucun péril à redouter de la part des populations que je devais traverser; qu'ils étaient d'ailleurs disposés à tout faire, même sans récompense, pour prouver au commandant leur reconnaissance de la protection que les Français leur avaient toujours accordée. Enfin, séance tenante, ils choisirent ceux d'enlre eux qui devaient m' accompagner, et fixèrent le jour du départ au 10 du mois suivant.

Celle assurance obtenue, M. le commandant Bouët-Willaumez m'ouvrit à la factorerie un cr édit suffisant pour faire face, avec la somme que j'avais déjà reçue du gouverneur du Sénégal, aux dépenses de la route, aux cadeaux destinés aux chefs et à la rémunération dueà mes guides; ce crédit était payableà la factorerie sur une lettre que j'écrirais, aussitôt mon arrivée à Ségo. Une somme de 2,500 francs devait être également déposée à Bakel pour défrayer mes nouveaux guides, dans le cas où, ne pouvant aller plus loin, je serais obligé de revenir h ce comptoir.

Toules ces précautions une fois prises, M. le commandant Bouet quitta Grand-Bassani le 5 décembre, après m'avoir éclairé des connaissances profondes qu'il avait acquises par un long séjour sur la côte d'Afrique.

De mon côté, je me préparai dès-lorsà me mettre en roule; je

voyais tous les jours les Bambarns; lous les jours aussi je faisais de longues courses sur la plage à l'ardeur du soleil pour nYhabiluer à la marche el à la fatigue; enfin, dès mon arrivée, j'avais revêtu le coslunie des Maures, afin de le porter avec aisance lorsque je ne devrais plus le quitter. J'étais loin alors de prévoir les mécomptes qui m'attendaient.

Tant que la frégate la Pénélope fut en rade, les Bambaras ne me parlèrent pas de retarder notre départ; mais, aussitôt que le commandant Bouet se fût éloigné, les choses changèrent. Le 10 décembre, jour convenu, étant arrivé, mes guides objectèrent qu'il fallait nécessairement attendre Bikalfat, marabout influent sur lequel ils comptaient beaucoup, et qui, disaient-ils. n'était pas de retour quoiqu'ils l'eussent envoyé chercher le jour même de leur entrevue avec M. Bouët; quels que fussent mes regrets, il fallut bien me résigner. Cependant je voyais avec désespoir le temps s'écouler; chaque jour j'envoyais Jacques, mon fidèle noir, les presser; j'allais moi-même les supplier de partir, mais à toutes mes instances ils opposaient l'absence de Bikalfat, et ce marabout n'arrivait jamais. Alors je priai M. Boulay, commandant du port, d'intervenir el de sommer les Bambaras de tenir leurs promesses. Il les fil appeler an fort et leur rappela énergiquemenl leur engagement. Alors ils changèrent de thèse: ils convinrent que nous pouvions à la rigueur partir sans Bikalfat, mais la lune dans laquelle nous étions entrés élait d'un fâcheux présage, et moi, qui étais marabout comme eux, je devais savoir qu'il y avait danger à entreprendre un voyage à cette époque. Ils étaient étonnés, ajoutaient-ils, de me voir insister comme je le faisais. J étais battu par mes propres armes; mais, espérant les vaincre en mettant en jeu leur cupidité, et me rappelant, d'ailleurs, les habitudes des marabouls du Haut- Sénégal, je convins qu'ils disaient vrai, quant aux lacheux pronostics de la lune ; mais je soutins en même temps que l'on pouvait y remédier en faisant une grande charité, en donnant, par exemple, cinq pièces d'étoffes aux pauvres ( lesquels, dans ce cas, se trouvent toujours être des marabouts); j'ajoutai que le Koran prescrivait ce moyen lorsque, comme moi, un croyant se trouvait pressé de se mettre en roule. Ils recon-