CHAPITRE II. kl

' nurenl à leur tour que j'avais raison, que les charités étaient toujours une excellente chose, et que, dans tout état de cause, je ne saurais mieux faire que d'y recourir. Toutefois, ils n'oseraient jamais, quant à eux, se mettre en route sous l'influence de la mauvaise lune, persuadés qu'ils étaient que ce mois leur porterait infailliblement malheur. D'ailleurs le court délai qu'ils demandaient leur donnerait le temps de mettre ordre à leurs affaires.

N'ayant aucun moyen de les contraindre à partir, craignant d'ailleurs qu'ils ne me fissent payer plus tard, par de mauvais procédés, la concession qu'ils m'avaient faite à regret, et qu'ils ne missent sur le compte de ce mois néfaste tous les accidents qui pourraient m'arri ver, et toutes les difficultés qu'ils pourraient me créer eux-mêmes, j'acceptai l'assurance formelle que ce relard serait le dernier, et j'attendis patiemment.

Pour m' occuper et passer le temps, je composai, à l'aide d'Alexandre et de Charles, indigènes que M. Bouët avait conduits en France, et qui y avaient été élevés, un vocabulaire de la langue du pays, aussi complet que possible. A ces deux noirs, qui parlaient très-bien le français, j'adjoignis un naturel qui rectifiait en moi la prononciation, quelquefois défectueuse, des mots que je venais d écrire. Je profilai aussi de ce loisir forcé pour aller visiter Assinie et faire quelques croquis des localités.

Dans cel intervalle eut lieu la plus grande des fêles célébrées chez les habitants du Grand-Bassam, et dont j'esquisserai la description en parlant des mœurs et des usages de ce pays.

Enfin, le 16 janvier arriva, c elait le terme décisif fixé par les Bambaras, qui ne comptent les jours de la lune que du moment où on l'aperçoit ; j'allais les envoyer chercher lorsqu'ils arrivèrent au Blockaus, où je pensais qu'ils venaient prendre enfin les marchandises qui leur étaient promises au départ. Mais il n'en était rien ; celte fois ils voulaient recevoir d'avance les 5,000 francs d'objets qui leur étaient destinés comme récompense au retour. Ils prétendaient que si , en traversant leur pays natal , ils ne montraient pas de beaux

cadeaux, on ne croirait point à la parole des blancs et qu'on m'arrêterait. D'ailleurs ne fallait- il pas, disaient- ils aussi , qu'ils laissassent à leurs femmes de quoi vivre pendant leur absence?

A ces nouvelles prétentions, j'opposai un refus formel : leur accorder quelque chose en dehors de nos conventions, c'eût été, en effet, établir un précédent fâcheux, et d'où il serait résulté qu'à chaque pas ils m'auraient fait arrêter pour avoir occasion d'exiger des cadeaux. Après en avoir inutilement appelé à leur religion et à leur bonne foi, je fis encore intervenir le commandant du fort qui, pour les contenter, leur promit d'ajouter la valeur de deux onces d'or, c'est-à-dire 200 francs en marchandises, à ce qui leur avait été promis. Ils parurent enchantés de celle générosité, et me promirent de revenir dans cinq jours pour prendre leurs marchandises et partir.

Le 20, les Bambaras étaient effectivement au Blockaus; mais, pendant cet intervalle, la gabare le Cormoran était arrivée au Grand-Bassam, où le bruit s'était répandu que M. Bouël ne devait plus revenir. Alors, soit qu'ils se considérassent comme dégagés de leurs promesses envers cet officier supérieur, soit plutôt que le départ de la frégate les eût délivrés de la crainte du châtiment qu'il n'eût pas manqué de leur infliger, ils ne voulurent plus tenir leur engagement. Ils me dirent qu'ils ne pouvaient partir que dans trois mois, qu'ils avaient appris que les peuplades qui se trouvaient sur notre roule étaient en gue rre, el qu'il (allait attendre la fin des hostilités. Celle nouvelle défaite donna lieu à un palabre dans lequel intervint de nouveau le commandant du fort, qui les menaça de sa colère el de celle de M. Bouël, s'ils me laissaient partir pour Saint-Louis, comme je leur en avais manifesté l'intention. Cette déclaration les émut, et, après une longue conférence entre eux, il fut convenu que Jacques, mon noir, partirait le lendemain pour aller chercher leurs enfanls, qui se trouvaient dans un village du fleuve, et que nous nous mettrions en route immédiatement après leur arrivée.

Jacques partit donc le mardi suivant, 22 janvier ; le 24, à bail heures du soir, il était de retour, mais sans Bambaras;