CHAPITRE IX

cieux secret, que nous cachons, disaient-ils, alin que les.ttoirs ne deviennent pas nos égaux. J'eus beau protester de mon ignorance à ce sujet, et leur dire que notre seul secret était le travail , ces pauvres gens nie riaient au nez en me disant «I ii 'ils savaient bien que je leur refuserais mon secret, mais que je ne parviendrais jamais à leur faire croire que les blancs, qui possèdent toute chose , se donnent la peine de travailler pour vivre, ni qu'il y ait chez eux des malheureux. ....

Le lendemain, à sept heures, nous quittâmes Toumongirou accompagnés d'un homme du village ; nous marchâmes à V Ouest-Nord -Ouest , et franchissant une suite de montagnes, nous arrivâmes à une heure à Bandéia, où nous passâmes la nuit. C'est dans ce village que M. Mollien séjourna et faillit être empoisonné; mais là, pas plus que dans le Fouta-Diàlon, on n'a conservé le souvenir de ce voyageur; les anciens mêmes ne se le rappellent pas. 11 plut une partie de la journée et de la nuit. Nous eûmes beaucoup de peine à nous procurer des vivres, et, faute de logement, nous dûmes coucher dans la mosquée. L'état de noire pauvre captive avait considéra- .blemenl empiré. J'essayai en vain de couper avec de la quinine la fièvre qui la dévorait; malgré cela celte malheureuse femme voulait à toute force nous suivre ; l'idée de rester produisait chez elle une surexcitation dangereuse, et je n'osais le lui proposer. Amadou, que j'avais laissé à Séfour,nQu& rejoignit ce jour-là. l^a femme à la garde de laquelle je l'avais préposé était morte peu de temps après nous avoir quittés. Je pensais que cet homme allait revenir avec nous ; mais il aima mieux rester avec Tierno-Boubou , marabout du Fouta-Toro, à la suite duquel il nous avait rejoints; il espérait y trouver plus facilement à manger.

Nous nous mimes en route à sept heures du matin, suivant la même direction que la veille, et, après avoir gravi la haute montagne au pied de laquelle se trouve Bandéia, nous. eu rencontrâmes une seconde, presque à pic, dont le sommet forme un vaste plateau couvert d'eau , que nous mîmes deux heures à traverser et dont le sol composé d une pierre ferrugineuse noirâtre, lui imprime une physionomie sombre et

i liste. Pas un arbre, pas un arbuste ne croissent sur celle désolante surface. Nous en descendîmes en suivant un ravin que les eaux avaient creusé dans les rochers. Ce ne fut pas sans peine que nous atteignîmes une magnifique vallée, dont la luxuriante végétation contraste singulièrement avec l'aridité de la plaine aérienne que nous venions de quitter. Cette vallée est coupée par deux ruisseaux assez larges, dont le premier coule à côté d'un village appelé Oréliti ; près de l'autre est placé Bondou-Bouini ; où nous nous arrêtâmes quelques instants, pour laisser à nos petits Talibas le temps de visiter l'hôte qui les avait reçus lorsqu'ils allaient au Fouta- Dialon avec leur maralxwUel de lui redemander des pistaches et du mil qu'ils lui avaient confiés. Cet homme les reçut très bien, mais ne put leur rendre ni les pistaches ni le mil, dont il s'était servi pour ensemencer son champ. Il leur donna en échange quelques nattes dont il fallut se contenter, à moins de vouloir perdre une journée et peut-être davantage pour le faire citer devant le marabout, qui dans tous les cas n'aurait pu lui faire restituer ce qu'il n'avait plus. A onze heures et demie , nous nous remîmes en route, et, après quatre heures de marche, nous arrivâmes à Donhole, village situé au sommet d une montagne d'où l'on découvre la chaîne du Tangué et tout le pays intermédiaire.

Donhole, résidence du chef de la province , est la limite du Kal>é; c'est là que commence le Tangué. A peine étions- nous installés dans notre case que nous y reçûmes la visite de ce chef, appelé Modi-Souri, qui s'empressa de me faire donner tout ce qui pouvait m'êlre nécessaire. Je profitai de ses l>ounes dispositions pour recommander à toute sa sollicitude la captive, que, la veille, nous avions été obligés de faire monter sur un cheval, et qui malgré cela n'avait pu arriver que dans la nuit. Celte pauvre femme était tellement malade que celte fois je me décidai à la laisser à Donhole.

Nos ressources étaient épuisées; j'étais à peine couvert. Les tornades devenant chaque jour plus fréquentes, et ne pouvant plus que difficilement traverser les torrents que nous rencontrions à chaque instant, je faisais autant que possible hâter la marche de ma caravane, car je n'avais pas un seul