CHAPITRE X

Les naturels, qui s'étaient décidés à m'approcher, étaient ébahis de la blancheur de ma peau ; d'abord ils n'osaient pas venir jusqu'à moi, mais, s'enhardissant peu à peu, tous finirent par vouloir me toucher. Quelques-uns m'apportèrent un peu de riz ou demil, sans vouloir rien reeevoiren échange ; enfin Jacques étant parvenu à acheter quelques provisions, nous rentrâmes à ldell , où nous trouvâmes Bori et le chef du village fort inquiets sur notre sort, et nous blâmant d'avoir commis une pareille imprudence. Depuis que nous avions traversé lu Tangué, la température avait brusquement changé, les nuits n'étaient plus fraîches comme dans le Fouta-Dialon, et nous avions, dès le matin , + 25 et + 24° de chaleur.

Enfin nous quittâmes ldell, et, la montagne une fois franchie, nous entrâmes dans une plaine jalonnée par quelques blocs de basalte. Après avoir cheminé pendant huit heures au Nord-l/4-Nord-Ouesl, nous arrivâmes à G u i don gou t a la , petit village entouré d'un tata, ainsi que l'indique son nom. Il se trouve placé à une demi -lieue environ de la Dinalu que j'allai visiter le lendemain, forcé que j'étais de faire un séjour dans cet endroit par une maladie de Tierno-Boubou . maralwul influent du Foula-Toro qui voyageait avec nous. La Dinah (Gambie), large sur ce point de 50 mètres environ, coule sur un lit de rochers, qui reste à sec dans les basses eaux.

Le 25 juillet, à six heures du matin , nous nous remîmes en * roule en suivant le cours de la Gambie , et trois heures après nous étions à Lesmaïo, village riverain qui prend son nom de sa position sur le fleuve. Le c hef envoya au-devant de nous son tabala pour nous faire, disait-il, une réception honorable, et nous prier de coucher en cet endroit. Cet accueil nous avait naturellement fait espérer que ce chef si poli nous donnerait aussi à souper; mais il n'en fut rien , sa générosité se borna à nous envoyer un peu de foigné et un chevreau étique. Je maudis alors le caprice de Bori, qui nous laissait ainsi mourir de faim, tandis qu'en marchant un peu plus vite nous pouvions en cinq ou six jours atteindre Sénou-l)él>ou. Pendant la nuit, entendant battre le tabala, je pensai que le feu était au village et me levai précipitamment. Il n'y avait aucun indice

d'incendie ; mais le chef du village venait d'apprendre que les gens du Badon, avec qui le père d'Ariadna était en guerre, voulaient, joints aux habitants d'un village que ce roi avait détruit, nous enlever la femme de l'almami. Nous tînmes un conseil dans lequel une foule d'expédients plus ou moins impraticables furent débattus. Bori seul se munira, dans celle crise, digne de la confiance que son maitre avait en lui : « L'almami. dit- il, n'est on guerre ni avec le Badon ni avec le Niocolo ; or ces hommes ne sont pas assez fous pour vouloir se faire bénévolement un ennemi d'un prince qui peut, quand il le voudra, les exterminer jusqu'au dernier. Il n'est pas non plus de leur iniérèl de se brouiller avec le Niocolo, où ils viennent s'approvisionner de tous les objets qui leur manquent. Mon avis est donc de continuer notre route, en ayant soin seulement de traverser la Gambie sur un autre point que celui que nous avions déjà choisi. S'ils nous attaquent , nous nous défendrons , et s'ils prennent Ariadna , du moins ils ne l'auront que morle , et son mari nous vengera. » Ces paroles, auxquelles j'applaudis de bon cœur, rendirent le courage aux hommes de Guidougoutata . qui s'armèrent et vinrent le lendemain nous accompagner jusqu'à Sanécoula, grand village de Mandingues musulmans, où je craignais que la caravane ne s'arrêtât , mais il n'en fut heureusement rien. Nous continuâmes notre route sur les / l>ords de la Dinab (Gambie) pour arriver à une heure et demie

à Syllacunda, où nous passâmes la nuit.

Ce village, habité par des Mandingues musulmans, est situé sur la rive gauche de la Gambie, en face d'un autre appelé I ami nia. qui est bâti sur une hauteur. Assis d'abord sur la rive droite, où ils étaient exposés aux incursions des Bambou kouns,lous ces villages étaient venus s'établir sur la rive gauche sous la protection de I al manu , dont ils avaient reconnu la souveraineté et auquel ils avaient demandé des chefs. Syllacunda et La i nii ùa sont aussi le rendez- vous des colporteurs (dioulas , qui viennent y chercher les produits que les habitants ont achetés dans l'intérieur, pour aller ensuite les revendre aux comptoirs européens. Sans y sévir aussi rigoureusement que dans le pays que nous venions de traverser, la disette s'y