CHAPITRE X

faisail cependant sentir, et, pour surcroit de malheur, les dioulas venaient d'inonder ce village de verroteries , ce qui , dépréciant les nôtres , nous mettait presque dans l'impossibilité de nous procurer un peu de mil.

Nous partîmes à six heures du matin, afin d'arriver de bonne heure à l'endroit où nous devions traverser le fleuve; nous l'atteignîmes à huit heures, mais nous n'y trouvâmes aucune pirogue, quoique les indigènes eussent été prévenus la veille de notre arrivée. Celte circonstance nous força de rester à Binguillaï jusqu'au lendemain. Ce village, dont le nom si«gnifle en Mandingue pas de cases, n'en compte, en effet, que huit ou dix fort mauvaises et habitées par des pécheurs. Cependant il est entouré d'un tala en assez bon état, où réside le chef de l'endroit. Aussi , réduits h nous entasser tous ensemble dans un seul de ces bouges dont la toiture était ruinée, fûmes-nous inondés par la pluie qui tomba pendant une partie de la nuit. Dans la journée, un des captifs de l'almami., affecté au service d'Ariadna, tua le plus monstrueux serpent que j'eusse vu de ma vie, au moment où ce reptile dévorait un singe rouge de la grain If espèce. Il était gros comme la cuisse d'un homme, et avait au moins six mètres de longueur.

A vingt minutes du village, nous atteignîmes la Gambie, où nous trouvâmes une pirogue qui dut faire plusieurs fois le trajet pour transporter toute la caravane sur l'autre rive, où nous ne fûmes rendus qu'à neuf heures du malin. Dans cette circonstance, Jacques, dont le dévouement et le courage sont à la hauteur de tous les dangers, n'hésita pas à exposer sa vie pour sauver celle d'un enfant de dix ans, qui était tombé dans le fleuve, à une faible distance d'un caïman dont la tête apparaissait au-dessus de l'eau. Méprisant le péril, mon brave nègre s'élança de la pirogue; un profond silence se ûl dans lu caravane el chacun trembla de le voir disparaître; mais il saisit le naufragé, et, remontant rapidement le courant, il le ramena a terre avant que le terrible animal, qui les suivait de près, eût pu les atteindre.

Une fois sur la rive droite de la Gambie, et engagés dans de grandes forêts inhabitées, nous marchâmes le plus vivement

378 VOYAGE EN AFRtQUE.

possible, et, à cinq heures du soir, nous nous établîmes près d'un petit ruisseau, pour y passer la nuit. À l'exemple des Peulhs qui voyageaient avec nous, mes hommes construisirent une case en feuillage, qui nous abrita contre la rosée.

Réveillés par une petite pluie, nous levâmes le camp à cinq heures du matin, et, marchant toujours au Nord-Ouest, nous ne fîmes halte qu'à deux heures après midi. Au moment où nous allions repartir, plusieurs inconnus sortirent des broussailles, en nous menaçant. Ces hommes supposaient que nous étions des marchands qui cherchaient à éviter Mamakonno pour échapper au paiement des coutumes, et ils allaient, nous dirent-ils, faire parler la poudre, c'est-à-dire nous tirer des coups de fusil , lorsqu'ils en furent empêchés par la présence d'Ariadna, qu'ils reconnurent au milieu de nous. Dès -lors nous fûmes enchantés de la rencontre, car ils voulurent bien nous servir de guides, et nous promirent de nous conduire en deux heures à Mamakonno. Pour s'expliquer la satisfaction que nous causait cet incident, il faut savoir que, depuis notre départ de Soucoutouro, chaque fois que nous étions aux prises avec la misère, Àriadna nous disait qu'arrivés chez son père nous ne manquerions plus de rien; or nous louchions à ce paradis, et il y avait quarante heures que nous n'avions pas mangé; aussi nous mîmes-nous à marcher avec une rapidité facile à comprendre.

Nous prîmes la direction Nord-Est, et, à six heures du soir, nous étions arrivés à Mamakonno, où nous attendait, hélas ! le même désappointement que nous avions éprouvé chez Amadi Bolo, qui, du reste, nous accompagnait. Ici ce n'étaient point les sauterelles , mais la guerre, qui avaient occasionné la disette. Voulant en finir avec un village qui faisait de continuelles incursions sur son territoire, Kaman, chef de Mamakonno, avait levé une nombreuse armée dans le Bondou et le Bambouck, et, après une longue lutte, s'était emparé du village ennemi. Mais le siège avait duré si longtemps que toutes les provisions du pays étaient épuisées, et que c'était à peine s'il restait de quoi faire les semailles. Du reste, ce chef nous reçut de son mieux. Le lendemain de notre arrivée, il y eut un grand palabre dans lequel nous remîmes solennelle-