CHAPITRE X

ment à Kanian une lettre de rainant!, qui lui enjoignait de veiller à la sûreté des caravanes et de diriger sur les comptoirs du Sénégal toutes celles sur lesquelles il pourrait exercer son influence. Nous nous entretînmes longtemps des avantages que son pays y trouverait, du bon marché comparatif des marchandises dans les comptoirs français, et de la bienveillance du gouverneur de Saint-Louis , qui lui serait personnellement acquise. Enfin il fut convenu que, dès ce moment, Kaman s'efforcerait d'acheminer ses caravanes vers nos établissements.

Le chef de Mamakonno a donné son nom au pays, qui ne comprend que deux villages et constitue un des petits royaumes qui forment le Bambouck. Ces royaumes sont indépendants les uns des autres, et souvent même ils se font la guerre. Tels sont aussi le Dentilia et le Badon , situés le premier à l'Ouest et le second à l'Est du Kaman ; plusieurs voyageurs les citent comme des royaumes considérables, tandis qu'en réalité ils ne se composent plus aujourd'hui que d'un seul village renfermant à peine 2,000 âmes.

Mamakonno est situé sur une hauteur au milieu d'une plaine. Livré à des incursions incessantes, ce village est protégé par trois latas dans l'enceinte desquels sont entassées , les unes sur les autres, quinze cents cases au moins. Des puits nombreux permettent d'y soutenir un siège sans manquer d'eau. Au centre du village s'élève un quatrième tala , espèce de citadelle plus forte quç les autres, qui sert d'habitation au roi , et dans laquelle tout le monde se réfugie quand le yillage vient à èire forcé. Les cases mal construites sont généralement malpropres et remplies d'immondices. Sur la place principale et vis-à-vis la demeure du roi, s'élève un hangar formé de poteaux espacés de deux ou trois mètres l'un de l'autre , hauts de quatre environ et qui supportent une toiture en paille. C'est là que se tiennent les conseils et que se traitent toutes les affaires, de quelque nature qu'elles soient. C'est là aussi que les femmes et les jeunes gens viennent se livrer au plaisir de la danse, au bruit du tam-tam et des battements de main.

mine les environs; il esl également entouré d'un tata fortifié, mais ne contient qu'une cinquantaine de cases. Un des fils de Kaman commande Sékolo, avant-garde de ce petit royaume.

Établi au milieu des forêts qui séparent la Gambie du Bondou, et que les almamis de ce dernier pays ont rendu désertes en détruisant leurs villages, en réduisant les habitants à l'esclavage, ou en massacrant tout ce qui ne voulait pas embrasser l'islamisme, Kaman a su trouver des alliés chez les Peulhs du Bondou et du Fouta-Dialon, ses puissants voisins. Pour y parvenir, il a donné une de ses filles en mariage à l'almami Omar , et envoyé plusieurs de ses fils combattre à ses côtés. De temps en temps il fait à l'almami Sada de riches cadeaux, et lorsque ce chef du Bondou entre en guerre, il met une partie de ses forces à sa disposition. Aussi ces deux princes lui ont-ils concédé le droit de percevoir une coutume sur loutes les caravanes qui traversent son pays et auxquelles, en retour, il doit sa proleciion. Quelques-unes tournent Mamakonno pour se soustraire à ce tribut , et c'est ce qui explique la surveillance des hommes de Kaman, qui voulaient nous arrêter et qui l'auraient fait si nous eussions été ailleurs que chez leur maître.

Les habitants du Kaman sont des Mandingues sonninquais, gouvernés par un chef dont le pouvoir se transmet en ligne directe. Si le chef meurt sans laisser d'enfants mâles et ma jeurs , le plus âgé des collatéraux prend les rênes du gouvernement. Auprès du chef est une assemblée d'anciens, qu'il préside et devant laquelle sont portées toutes les affaires publiques et particulières. Quand il s'agit de la guerre ou d*une expédition au dehors, tous les assistants |»euvent prendre part à la discussion, mais sans voix délibéralive. D'ailleurs les mœurs de ces peuples sont à peu près les mêmes que celles des Sonninquais de la Cazamance.

Le Kaman compte peu d'habitants, mais il a cependant une assez grande importance commerciale; d'abord, parce que c'est le point où aboutissent toutes les caravanes qui, venant du Kaarta, du Bambouck et du haut Bondou, se rendent soit en Gambie, soit à Sierra-Leone. 11 serait dpnc nécessaire aux intérêts français d'exercer sur ce pays une influence cons-