CHAPITRE X
tante ; elle serait d'autant plus facile que le Kaman est, pour :ûnsi dire, tributaire du Bondou, dont l'almami est notre fidèle allié. D'un autre côté, le Kaman possède plusieurs mines d'or exploitées par les habitants. Us creusent , pour celle opération, des puits dont ils extraient une terre qu' ils soumettent au lavage. Ces puits, quoique peu profonds, s écroulent quelquefois et les naturels attribuent ces éboulements à un mauvais esprit , jaloux de ce qu'on lui enlève un métal qui est sa propriété. Deux ruisseaux qui descendent des montagnes et qui arrosent la plaine de Mamakonno, charrient aussi des sables aurifères, qu'on lave après la saison des pluies. Les femmes sont ordinairement chargées de celle opération qui est fort simple. Elles placent le sable aurifère dans une calebasse pleine d'eau , et l'y délaient au moyen d'un mouvement de rotation, qu'elles accélèrent progressivement à mesure que l'eau s'épanche par dessus la calebasse. Celle première manipulation est renouvelée jusqu'à ce qu'il ne reste plus au fond qu'un sable très-fin dans lequel se trouve l'or, ordinairement en paillettes de la grosseur d'une lèle d'épingle. Les femmes placent alors ce sable dans une large coquille , où il subit de nouveaux lavages, à la suite desquels elles en jettent encore une partie; puis le résidu est enfin exposé au soleil, et lorsqu'il est sec, elles soufflent pour en dégager la poussière, de manière à ce qu'il ne reste plus que le précieux métal. Elles ramassent cet or dans une petite corne, et le donnent au forgeron pour le fondre, lorsqu'il y en a une assez grande quantité. Malgré l'imperfection de ce lavage, une femme habile ramasse ordinairement un gros et demi ou deux gros d'or par jour.
Ce ne fut pas sans beaucoup de difficultés que j'obtins la permission de visiter les mines et les ruisseaux aurifères ; cependant Kaman finit par m'y accompagner, et, comme je témoignais le désir d'avoir un peu de cette terri' 1 , il m'en fit donner de deux espèces, que j'ai rapportées en Europe. Elles se trouvent entre les mains de M. Cordier, professeur au Jardin des Fiantes, qui a bien voulu se charger d'en faire l'analyse. La quantité d'or recueilli dans les environs de Mamakonuo est assez considérable ; mais elle ne nous arrive ordinairement que par l'intermédiaire des colporteurs sarracolets, qui l'a-
chètenl à vil prix avec des étoffes, de l'ambre el des verroteries.
Les autres branches du commerce de ce pays sont l'ivoire et la cire. Les naturels se procurent l'ivoire en faisant, pendant la sécheresse , la chasse aux éléphants , très nombreux dans ces immenses forêts. Quant à la cire, ils la recueillent dans les ruches que les abeilles se construisent dans les trous des arbres; eux-mêmes attachent des ruches d'écorce aux calebassiers el aux tamariniers, espèces que les abeilles semblent rechercher de préférence. Ils fondent la cire en pains grossiers et composent, avec le miel, une boisson enivrante: ils le font fermenter dans une jarre en terre , puis , quand la fermentation est à point, ils ajoutent une quantité de miel proportionnée à la capacité du vaisseau ; ils exposent ensuite ce mélange à la chaleur, le décantent et le boivent. Cette liqueur, qui ne se conserve point, est aigrelette et porte facilement au cerveau.
J'ai vu chez les habitants du Kaman des peaux de léopards et de lions, dont ils se servent pour leur usage et que les marchands indigènes dédaignent d'acheter.
Ainsi que je l'ai déjà dit , le grain manquait tout à fait à Ma makonno, et, pendant les trois jours que nous passâmes dans ce village, Kaman dut y suppléer en nous donnant des bœufs. Cette nourriture ne me convenait pas, et mon estomac fatigué ne pouvant plus supporter ces viandes saignantes, Jacques en prévint Ariadna , qui m'apporta chaque malin un peu de foigné et de lait, qu'elle se procurait avec une extrême difficulté.
Enfin le \ tr août, à sept heures du matin, nous primes congé de Kaman, qui vint nous accompagner jusqu'à Sékoto, où il nous donna un guide. Nous n'étions plus qu'à deux jours du Bondou; mes hommes ne se sentaient pas de joie et marchaient de bon cœur, car ils regardaient ce pays comme le terme prochain de leurs misères. Dès ce moment nous ne parlions plus que du Sénégal. Mes pauvres petits Talibas étaient surtout dans le délire de la joie, en pensant que sous peu ils allaient embrasser leurs parents, qu'ils avaient cru ne jamais revoir.
