CHAPITRE II. fcS

l'un élail trop malade pour revenir en embarcation, les autres ne voulaient pas partir sans avoir recouvré ce qui leur était dû. Cependant celui qui était malade arriva le lendemain dans une pirogue, amené par son père, lequel, me dit-il, lui avait administré un remède qui, en trois jours, l'aurait tué ou guéri. En effet, trois jours plus tard, le pauvre jeune homme élail mort, après avoir avalé plusieurs doses d'une décoction de petits piments rouges. Ce majheureux était atteint, depuis plus d'un mois, d'une affreuse dyssenlerie.

Cependant les autres n'arrivaient point. Ils me prièrent d'aller moi-même les chercher, et, après avoir conféré avec le commandant, d'user de notre influence et de la présence d'un bateau à vapeur français qui stationnait devant le village, pour hâter le recouvrement de leurs créances. Intéressé à leur être agréable autant qu'il était en moi de le faire, je m'embarquai avec Jacques, le \ tT février, sur le Gueln'dar, qui précisément allait remorquer le Marigot dans le lac Ebrié, au bord duquel se trouve le village en question.

Nous partîmes à six heures du malin, mais le Marigot s'élani échoué, el, obligés d'attendre la marée haule pour le renflouer, nous allâmes mouiller vis-à-vis Abra. J'en profitai pour aller voir le chef et visiler Lokoa. Ce petit village, situé à un mille et demi environ d'Abra, domine la rivière de Balô. Les environs de ces deux localités sont très-bien cultivés. Le chemin qui conduit d'Abra à Lokoa est une promenade délicieuse, ombragée par de hauts bananiers, derrière lesquels s'étendent d'immenses champs d'ignames. Ces villages, Lokoa surtout, sont charmants; leurs cases, entourées d'orangers, de bananiers et de cocotiers, sont grandes et bien tenues. Les habitants se livrent généralement à la culture, et c'est chez eux que les hommes du Grand-Bassam, ainsi que le comptoir, viennent acheter leurs provisions.

Partis le lendemain de bonne heure, nous passâmes devant Boblita, le premier village où l'on vient traiter l'huile de palme; nous aperçûmes remplacement d'Amanou, village caché par les bois de la rive, et qui fut châtié sévèrement par M. le commandant Bouël pour avoir capturé et pillé, en 1846, une chaloupe appartenant à la factorerie. A deux heures,

nous nous arrêtâmes devant Yacro pour envoyer Jacques à la recherche des Bambaras. Quelques instants après, les deux fils de Bikalfat, ce marabout si longtemps attendu, vinrent à bord et nous apprirent que les enfants après lesquels nous courions étaient déjà partis ; mais qu'eux-mêmes ne pourraient se mettre en route qu'après avoir été payés, espérant bien que tout serait fini avant notre retour, si je laissais sur ces lieux quelqu'un qui forçat leur débiteur à se libérer. Je confiai ce soin à Jacques, que le commandant avait autorisé à se servir de son nom pour hâter la conclusion de cette affaire.

Le commandant et le second du Guein'dar étant partis pour effectuer des sondages et chercher un passage pour la goélette le Marigot, qui n'était jamais venue jusque-là, je profitai de leur absence pour visiter le village où je descendis avec M. Jaunon, chirurgien d'Assinie. C'était la première fois qu'on y voyait des Européens; aussi tout le monde s'enfuit-il à notre approche. Quelques instants après, et grâce à nos interprètes, les hommes se décidèrent à revenir; les femmes suivirent aussitôt l'exemple de leurs maris, mais, encore peu rassurées, elles prenaient la fuite à chacun de nos mouvements. Ce village, qui contient 1,200 à 1,500 habitants, est sale et mal construit ; jamais non plus je n'avais vu autant de misère, et c'est à peine si nous pûmes y trouver quelques œufs. Impossible d'y découvrir la trace d'une seule industrie; nattes, armes, poterie, tout y vient de Ballo. Les environs ne présentent l'indice d'aucune culture ; cependant, à un demi-mille dans l'intérieur, nous trouvâmes quelques bananiers et une grande quantité de palmiers dont l'huile constitue tout le commerce de la localité. Les hommes y sont grands et bien faits, les femmes affreuses et généralement couvertes de lèpre. Nulle part, en un mot, je n'ai rencontré de population plus repoussante que celle-ci.

Le commandant du Guetndar étant revenu sans avoir pu découvrir, à celte époque de l'année, une passe pour le Marigot, laissa ce bâtiment à Sagou, où il commença aussitôt sa traite d'huile. Quant à nous, nous continuâmes notre route jusqu'à Dabon, où nous apprîmes que les Bambaras étaient partis depuis peu. Le commandant, ne pouvant aller plus