CHAPITRE X

peu, mais, on revanche, nous causâmes une grande parlie de la nuit, et lorsque je cherchai le sommeil dans le lit qui m'avait été préparé, je ne l'y trouvai plus: j'avais perdu l'habitude des couches molles.

La crue du Sénégal et de la Falémé ne faisant que commencer, le bateau à vapeur de l'État n'avait pas encore pu entreprendre ses voyages dans le haut du fleuve. On l'attendait pourtant d'un moment à l'autre, et je me décidai à rester à Sénou-Débou jusqu'à son arrivée. Je comptais, d'ailleurs, que Bori, que j'avais laissé avec sa femme à Niosonco, me rejoin* drait sous peu. Cependant deux jours s'étaient écoulés sans recevoir aucune nouvelle de cet homme, qui, comme on s'en souvient, était porteur de la lettre de l'almami du Fouta- Dialon au gouverneur du Sénégal. Craignant alors que Boii n'eût cédé aux mauvais conseils de ceux qui l'accompagnaient, et qu'il ne voulût pas me rejoindre , je pris le parti de m'adresser à l'almami Sada, chef du Bondou, et le 8 août, je me rendis, avec M. Wèbre, à Boulébané, résidence de ce chef, éloignée de six lieues environ de notre comptoir. Partis à six heures du matin, nous étions arrivés à dix; Tiapato, ministre de l'almami, et jouissant près de lui d'une grande influence, avait appris notre arrivée; il vint à notre rencontre et nous offrit l'hospitalité.

Boulébané est situé dans une plaine bornée d'un côté par des bois, et de l'autre par de petites montagnes. Ce village est entouré d'un lata en terre de trois mètres environ de hauteur, sur une épaisseur d'un mètre au moins, percé de plusieurs portes et interrompu par de petites tourelles. Dans l'intérieur, les cases sont disposées sans aucun ordre, chaque chef de famille entourant son habitation d'une tapade en roseaux , qui forme des rues sales et irrégulières. A peu près dans le centre de la ville, est une place au milieu de laquelle s'élève un gan, arbre magnifique à l'ombre duquel se tiennent les palabres, et qui reçoit aussi la visite des causeurs et des marabouts pendant la chaleur du jour.

D'un côté de cette place est la mosquée, édifice informe; couvert de grossières sculptures; de l'autre, le tala de l'aimai ni , sur les murs duquel se trouvent placés , sans affût ,

deux mauvais pierriers en fonle, hors de service elqui furent donnés à l'almami par un Français appelé Duranlon . mort dans le Kasso, où il s'était retiré après avoir épousé ia fille du roi de ce pays. L-e lala de l'almami renferme son habitation, à laquelle on arrive par une espèce de labyrinthe et après avoir traversé des cours remplies de cases qui renferment les gens attachés à son service. Dans la dernière cour est la résidence du chef et celle de ses femmes.

Depuis quelques années , un heureux changement s'est opéré chez l'almami actuel ; comprenant le bien-être des Européens, il a fait faire, a nos postes , des canapés, des lits et des fauteuils, de sorle qu'aujourd'hui il possède un certain confort qu'on ne retrouve pas chez les autres chefs noirs. D'un autre côté, il a pris quelques-unes de nos habitudes, et il possède maintenant du sucre, du café et du thé, qu'il offre généreusement, dans des tasses de porcelaine dorée, aux Européens ou aux chefs étrangers qui viennent le visiter.

A trois heures, je fus reçu par l'almami Sada, qui me connaissait depuis 1846, époque à laquelle j'avais fait chez lui plusieurs voyages. Ce chef me tenait en grande estime parce que, durant mon commandement de Bakel, les Maures, par un hasard heureux, n'avaient exercé chez lui aucun pillage; ce qu'il voulait bien attribuer à ma présence et à mon autorité dans le pays. Aussi ne m'a va i t - i I jamais rien refusé, et me conservait -il une vive reconnaissance. Il m'accueillit donc comme un vieil ami , et me fit raconter mon voyage dans l'intérieur de l'Afrique. Il me reprocha affectueusement de n'avoir pas voulu passer par ses états, et m'assura que, si j'avais pris celle direction, il m'aurait fait conduire en sûreté chez l'almami Omar. Quand je lui eus expliqué le sujet de ma visite , il me promit d'envoyer immédiatement un de ses hommes chercher Bori, à qui il démontrerait l'absurdité des craintes qu'on lui avait inspirées au sujet des Français; et s'engagea à le faire conduire à Sénou-Débou. Cela convenu, je pris congé de Sada et retournai chez Tapiato , Ou je trouvai un excellent dîner, que M . Wèbrc avait fait apporter du poste. Après notre repas, nous repartîmes pour Sénou-Débou, où nous rentrâmes à dix heures du soir.