CHAPITRE PREMIER

Arrivée du Cuetn'dar à Saint - Louis el but de son voyage. — Je m'embarque à son bord. — Ma traversée jusqu'au Gabon. — Détails sur cet établissement. — Ancienne factorerie d'esclaves el barbarie d'un traitant espagnol. — Historique de l'établissement des Français au Gabon. — Missionnaires américains. — Aspect du Gabon. — Diverses races composant la population indigène. — Mœurs des M' Pongos. — Superstitions. — Religion. — Fcte des morts. — Mariages. — Funérailles.— Industrie. — Cases. — Les Roulous. — Les Bakalais. — Industrie de ce peuple. — Les Pabouins. — Missionnaires français. — Commerce. — Départ du Gabon. — Aspect de l'Ile du Prince. — Ses plantations et ses produits.— Son commerce.— Saint-Antoine.— Résidence de M. Carnéro, agent de la France. — Condition des esclaves à l'Ile du Prince. — Commerce des habitants. — Force publique de l'Ile. — Organisation judiciaire.

Le Gueindar, petil baleau à vapeur desliné, comme on vient de le voir, à explorer de nouveau le Grand-Bassam, venait d'arriver à Saint-Louis. Choisi par M. le gouverneur Baudin pour aller vérifier l'hypothèse de M. Auguste Bouël sur la ririèrc d'Akba, que cet officier considérait comme un des bras du Delta par lequel le Niger porte ses eaux à la mer; chargé, en outre, de reconnaître le cours de ce fleuve, et, s'il était possible, de pénétrer jusqu'à Sego, afin d'y lier des relations de commerce avec le chef de ce vaste pays, dont les envoyés avaient plusieurs fois visité notre établissement de Saint-Louis, je m'embarquai le 8 novembre 1849 sur ce petit bateau qui.

excellent marcheur, franchii eu quatorze heures la dislance qui sépare Saint-I.ouis de Gorée. Mon départ de Saint-Louis avait été inarqué par un incident qui semblait inaugurer sous de tristes auspices l'aventureuse entreprise dans laquelle je m'engageais. Au moment où nous mettions le pied dans l'embarcation qui allait nous conduire au navire, nous aperçûmes sur le débarcadère les cercueils de deux soldats qui, la nuit même, étaient morts de la fièvre typhoïde. Le son lugubre des cloches annonçait en même temps à la colonie l'enterrement du préfet apostolique, enlevé la veille par une attaque «le ce terrible fléau. Mon noir, superstilieux comme tous ceux de sa race, vit dans cette coïncidence un fâcheux présage pour le succès de notre expédition, et il eut certainement refusé de s'associer à mon sort si son al lâchement presque fanatique pour moi, qui avais contribué à lui faire obtenir sa lil>erté, n'avait prévalu sur sa frayeur. Quoi qu'il en soit, je trouvai à Gorée la corvette à vapeur le Caïman, qui devait nous remorquer jusqu'au Gabon, où M. ftouèl-Willau niez m'attendait pour me conduire de sa personne au Grand-Bassam.

Me sentant fort mal établi sur le GueinJa'', où mes vêlements étaient continuellement imprégnés d'eau salée, quoique le commandant de ce petit navire, M. Cournel, eût bien voulu partager avec moi sa cabine, M. Darricau, capitaine du Caïman, qui nous avait pris a la remorque, m'offrit «le passer sur son bord, où je devins, pour lui et pour son état-major, l'objet des plus gracieuses attentions.

Après avoir touché à l'île du Prince et au Gabon, pour y faire du charbon, le Caïman me conduisit h l.oango; nous y trouvâmes M. Bouët et une parité des bâtiments de la station, parmi lesquels était le Dupetil-Thouars, qui venait de capturer un négrier faisant la traite sous pavillon français. Aucun fâcheux événement n'avait troublé notre traversée, qui fut des plus heureuses. Un jour, cependant, par une forte brise, la vigie signala une embarcation au vent à nous ; le commandant fit mettre aussilôl le cap dessus cet esquif que nous aperçûmes quelque temps encore luttant contre la grosse mer; mais un grain noir s'étant levé tout à coup, nous ne vîmes plus rien, et lorsque l'horizon s'éclaircit, il avait disparu. Qu'élail-il de-