CHAPITRE II

grande quanlilé de marchandises et d'ustensiles de louie espèce. Après une navigation de trois jours, le Marigot mouilla en dehors du premier barrage, et comme l'échouage récent du Guein'dar me rendait prudent, j'engageai Birama, le patron du navire, à ne pas aller plus loin de crainte d'accidents, et je m'embarquai avec les marabouts et Jacques dans la chaloupe pour franchir les six mille qui nous séparaient d'Akba. Jamais je n'avais vu d'hommes aussi peureux dans une embarcation que ces Bambaras, ils ne cessèrent pendant tout le trajet de faire des prières à haute voix et de pousser des cris lamentables chaque lois que notre esquif semblait pencher ou approcher d'un rocher. Le lendemain, la suite des Bambaras nous rejoignit avec les bagages.

Arrivés h Akba, notre premier soin fut d'aller saluer tous les chefs dans leurs maisons res|>eciives. Dans celle circonstance j'observai exactement ce que faisaient les Bambaras afin de les imiter en tout comme ils me l'avaient expressément recommandé. Introduits chez le Roi, nous allâmes nous asseoir dans la salle des palabres, c'est-à-dire des conférences et des débats publics. Lorsque nous eûmes pris nos places sur des bancs de pierre rouge rangés autour des murs, le roi, précédé de tous ses chefs, qui marchaient l'un après l'au ire, vint ainsi que sa suile nous serrer la main, puis alla se placer vis-à-vis de nous , le Roi et les principaux chefs sur des sièges en bois, les autres sur les bancs de pierre. Ces premières formalités remplies, le plus vieux des marabouts se leva, s'avança au milieu de la salle, et, appuyé sur son long bâton, il exposa dans un long discours le motif et le but de noire voyage. Puis, après avoir conféré un instant avec les chefs, l'orateur du Roi, appuyé lui aussi sur la canne à pomme d'or de S. M., signe de la souveraine puissance, prit la parole au nom de son maître, et nous dit que tout ce que possédait le Roi élait à notre disposition ; qu'il se trouvait heureux de pouvoir èlte agréable aux Français, et, que puisque j'en témoignais le désir, il hâterait mon départ. Ravi de celle réception, je me relirai dans la chambre que le Roi m'avait fait préparer, pour y prendre un peu de repos.

Le lendemain, les Bambaras n l'ayant prévenu qu'ils avaient

besoin de deux ou trois jours pour terminer leurs affaires, j'allai visiler Yaeassé, petit village situé sur la rive droite et éloigné de deux lieues environ d'Akba. Je Gs cette excursion à pied dans des sentiers à peine frayés; à moitié chemin environ, je traversai de nombreux champs d'ignames et de bananiers. Le coton y croit aussi naturellement, et les habitants de Yaeassé viennent à Akba échanger ces produits et quelques pagnes contre des marchandises ouvrées.

Les Bambaras s'étaient chargésde me procurerlespirogues nécessaires à la continuation de mon voyage ; mais, voyant qu'elles n'arrivaient pas et qu'ils se servaient de ce prétexte pour retarder indéfiniment notre départ, je pris le parti d'aller moimême les chercher ; pour cela je m'adressai à Mouné, chef du village, qui en mit une petite à ma disposition, m'assuraut qu'il en avait fait demander de grandes à Kenlenkeny et à Nassa, et que sous peu nous pourrions bientôt poursuivre notre roule. Mais sachant combien peu il faut se fier aux noirs, je partis avec Jacques pour Kenlenkeny où nous arrivâmes en qualre heures. Celte localité, qui s'appelle aussi Coutou Dougou, diffère peu des autres villages du pays. Ainsi qu'on me l'avait dit, j'y fus très-bien accueilli, j'y trouvai de grandes pirogues, mais j'appris que personne n'était encore venu pour en louer. A celle époque, la navigation est toujours très dangereuse dans cette partie de la rivière; à chaque instant nous étions obligés de nous détourner brusquement des rochers à fleur d'eau dont elle est semée et sur lesquels notre pirogue se serait infailliblement brisée en mille pièces. A un mille environ d'Akba, comme à Akba même, la rivière se trouve entièrement barrée, et, pour franchir ce passage, toul le monde se met sur l'arrière des pirogues que l'on dirige ensuite de manière à les faire échouer sur une roche plate qui se trouve au milieu et sur laquelle il y a à peine uu pied d'eau. Alors les passagers descendent à terre, on décharge les pirogues, on leur fait ainsi franchir la barre, en les tirant à bras, puis on se rembarque; c'est ainsi que nous finies. De retour à Akba, je fis demander une audience à Mouné, mais je ne pus le voir, parce que, me répondit-on, il était en palabre, c'est-à dire en parlement.

Le soir, je reçus, comme de coutume, la visite de mes