CHAPITRE II

n'ayant encore été vu dans l'intérieur, ils étaient sûrs qu'on m'arrêterait et qu'il m'arriverait du mal. Il ajouta que les Bambaras étaient venus plusieurs fois pour me prévenir, mais qu'ils n'avaient jamais osé, et que, s'ils s'étaienl enfuis, c'était dans la crainte qu'on les punît pour nous avoir trompés. Quant à lui, il se mettait à noire disposition , et nous pouvions en faire tout ce que nous voudrions; il le préférait à la honte de conduire un blanc à une mort certaine. Évidemment ceci n'était qu'un prétexte; la vérité était qu'ils craignaient tous que si nous parvenions à connaître l'intérieur, nous ne finissions par y apporter nous-mêmes nos marchandises, et par détruire un colporiage dans lequel ils trouvaient d'énormes bénéfices. Il ne me restait donc plus qu'une espérance, celle du proliter de l'influence d'Amalifou pour obtenir le passage chez les Achantis , dont le royaume confine avec celui des Bambaras qui viennent trafiquer à Grand-Bassam ; mais je dus y renoncer, car j'appris quelques jours après qu'Amatifou était en grand palabre et sur le point de commencer la guerre contre les Achantis.

Il était dès lors évident qu'un plus long séjour à Grand- Bassam était inutile, car si la protection d'Amalifou me suffisait pour aller jusqu'à Abouessou, limite de ses possessions, je ne pouvais les franchir sans être arrêté. D'ailleurs je n'avais plus de guides, et je ne pensai pas qu'une simple exploration jusqu'à la cataracte, exploration qui se ferait nécessairement aux grandes eaux, justifierait l'emploi de fonds qui m'avaient été confiés pour une entreprise plus utile. Je me décidai à rentrer à Saint - Louis pour y recevoir de nouveaux ordres.

Mais, avant de quitter le Grand-Bassam, il ne serait pas superflu, je le crois du moins, de rappeler ici la manière dont nous nous sommes établis dans ce comptoir et dans celui d'Assinie, leurs ressources commerciales, leur avenir, et de jeter un coup d'œil rapide sur les mœurs des habitants de ces pays.

Le 4 juin 1843, la gabare V Indienne, commandée par M. Rataillot, et le cutter Ytiperlan, sous les ordres de M. Darricau, lieutenant de vaisseau, partaient de Corée pour Assinie avec trois navires de commerce chargés du matériel et de la garni-

son du fort, que devait commander M. de Monl-Louis, enseigne de vaisseau.

Le 2 juillet, celle pelile escadre arrivait devant Àssinie. MM. Ralaillot el Darricau descendaient a terre, et le û, un traité était passé avec le roi Amatifou qui nous concédait un territoire, et se mettait sous notre protection contre les gens d'Appolonie avec qui il élait continuellement en guerre el dont il redoutait les fréquentes incursions. Le 5 juillet, M. Darricau prenait le commandement de la plage, où le débarquement commençait. Cette opération était excessivement périlleuse et dilïicile, et il ne fallait rien moins que la persévérance et le courage de nos officiers et de nos matelols pour en venir a IkmiI. Des radeaux furent établis avec les planches destinées à la conslruclion des baracons ; Ton y plaça les vivres, puis on les conduisit sur les bords des brisants, d'où ils furent remorqués vers la terre au moyen de cordes disposées en va et vient par des hommes placés près du rivage el ayant de l'eau jusqu'au milieu du corps. Quelques-uns de ces radeaux chavirèrent; mais, dans tous les cas, les objets qu'ils portaient étaient mouillés, et il fallait les déballer aussitôt et les faire sécher sur le sol. Ceux qui connaissent les difficultés que présente un débarquement, même en pirogue, sur la côle d'Afrique, se feront facilement une idée des obstacles que nos marins eurent à vaincre dans cette circonstance. Cependant , quoique privés de toutes les ressources qu'on Irouve près des lieux fréquentés par nos bâtiments, le 29 juillet, l'artillerie, les munitions, les vivres, toul était à terre, le blockaus élait élevé, el notre pavillon, flottant pour la première fois sur ce rivage, était salué de vingt-el-un coups de canon.

Le poste d' Assinie , établi a neuf milles de l'embouchure de la rivière et sur la rive droite, est une bonne position militaire, car il commande de là les passes qui conduisent soit au lac d'Ahy, soit à celui d'Appolonie , et est éloigné à peine d'un mille du village d' Assinie , qu'il lient ainsi facilement en respect.

Le commandant habile une maison modèle envoyée de Fi ance et qui se compose d'un seul étage entouré d'une galerie couverte. Elle occupe le milieu d'un carré ceint de fortes