CHAPITRE II

pons; la partie Est obéit à Waka, et Jack commande à l'Ouest.

Quoique nominale, la souveraineté de Péters s'étend dans l'Est jusqu'à Jack -Jack et dans l'Ouest jusqu'à Half-Bassam ; toute celle partie du littoral lui appartient.

En face et à l'Est de Grand-Bassam est l'embouchure de la civière d'Ackba. Les principaux villages sont ensuite: Yaou, possession du roi d'Aka qui fut brûlé lors de l'expédition dirigée par M. Bouët contre ce chef, — expédition dont le résultat a été favorable à notre commerce dans ce pays, car la défaite des guerriers d'Aka redoutés des nations habitant ces contrées, donna à nos armes un retentissement qui nous fait craindre et respecter par tous.

A 2 milles au-dessus de Yaou est Impérié, misérable village situé au milieu de marécages qui en rendent le séjour dangereux pour les Européens; puis, aune lieue de là, Giao, bâti perpendiculairement à la rivière . Entre ces villages et l'intérieur des terres est Bonoué, capitale du roi d'Aka.

Toujours en remontant la rive gauche, on rencontre Ackba, où je fus abandonné par mes guides. Comme je l'ai dit , Ackba a pour chef Mouné, sujet lui-même du roi Amatifou. Situé sur un talus très élevé, ce village est grand et bien construit. C'est un point important pour notre commerce, car il est le rendez-vous de toutes les caravanes de l'intérieur, et l'endroit où les naturels du haut pays viennent apporter l'or qu'ils échangent contre nos produits. Aussi les habitants de Grand-Bassam et ceux d'Aka ont-ils fait tous leurs efforts pour nous empêcher de porter directement nos marchandises sur ce point. Intermédiaires naturels entre nous et les populations, ils gagnaient considérablement sur tout ce qui passait par leurs mains; mais, depuis que les facteurs français ont des navires, ils vont eux-mêmes y traiter de grandes quantités d'or, quantités qui ne feront que s'accroître lorsque, accoutumés à notre présence et confiants dans notre appui , les indigènes auront chassé de leur esprit les craintes que leur inspirent encore les hommes d'Aka et de Grand-Bassam.

Quand, après avoir quitté le poste et passé devant le village de Grand-Bassam, on remonte le fleuve dans la direction du

INord-Nord-Oucst, on arrive au marigot de Baloo, situé sur la rive droite et au confluent duquel se trouve le village d'Abra. Ce marigot coule d'abord vers l'Esl-Nord-Est, puis vers le Nord-Ouest. A 9 milles de son embouchure, il entre dans le lac de Baloo, vaste (laque d'eau stagnante. A une lieue dans l'intérieur on rencontre le village de Baloo, le plus grand cenlre de population de ces parages, qui parait contenir de 6 à 7 mille âmes; mais on n'y arrive qu'en marchant au milieu de marais pestilentiels, sur des troncs d'arbres jetés exprès dans les endroits les plus solides.

Ce village ou plutôt celle ville forme une rue d'une lieue de long, fort large et bordée de belles maisons entourées de cocotiers, de bananiers et d'autres arbres h fruits. Quelquesunes de ces maisons sont ornées de peintures grotesques. Elles ont des galeries dont les toits sont supportés par des pièces de bois grossièrement sculptées, mais qui ne manquent quelquefois pas de goût dans l'agencement des dilîérents objets qui composent les groupes. C'est, du reste, la patrie des plus habiles forgerons de l'Afrique. Les habitants du lac d'fcbrié et même ceux de Grand-Bassam y viennent chercher leurs armes blanches, leurs fétiches et leurs bagues d'or, qui sont parfois habilement travaillées.

Baloo était autrefois un grand centre commercial; mais l'injustice de ce peuple envers ceux qui lui apportaient leurs produits, jointe aux fréquents voyages que font nos navires à Ackba, en ont éloigné les étrangers. Aujourd'hui les habitants de Baloo s'adonnent surtout à la récolte de Thuile de palme , qui commence à y prendre mi grand développement.

Au fond du lac de ce nom est un petit canal étroit et profond qui conduit au lac d'Achuën, sur les bords duquel sont situés Achuën et Ackangién, villages sans importance commerciale. Ce lac, dont on voit bouillonner les eaux à la surface, est encore plus malsain que celui de Baloo.

Le lac ou lagune d'Ébrié était tout à fait inconnu avant l'exploration qu'en Ht M. Cournel, commandant le Guetndar, et n'avait été qu'indiqué par M. le lieutenant de vaisseau

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Bouël, qui y était entré le premier à bord du Serpent; il est navigable jusqu'au cap Lahou, c'est-à-dire sur un espace de 44 à 45 lieues. Des navires ne calant que 80 centimètres peuvent le sillonner en toutes saisons. Dans les hautes eaux, 1;> rivière s'élevant de plus d'I mètre permet aux navires tirant 2 mètres d'y naviguer avec toute sécurité.

La population riveraine d'Ébrié se compose de plusieurs nations parlant des idiomes différents. Sur la rive gauche ce sont, outre les habitants d'Ébrié, qui ont donné leur nom à ce cours d'eau, ceux d Abijan, de Dabou et de Houmousoumou ; sur la rive droite, les pays de Pelil-Bassam, de Jack-Jack et de Jack- Labou.

Tous les villages de la rive droite servent d'intermédiaires entre ceux de la rive gauche et les capitaines des navires anglais mouillés sur la côte.

Les principaux villages de cette lagune sont Abra, Passé, Daboitiem , Crisomokoé , Alontoné , Tiéka , Bonda , Angoye , Dabou, Topa, Tiafa et Baginen. Il existe en outre dans l'intérieur de ces terres de grands centres de population où nous n'avons pas encore pénétré.

Autant le lac de Baloo est affreux , autant celui d'Ebrié est charmant. Semé d'îles toujours vertes , les sites en sont très variés; ses rives sont presque partout couvertes de palmiers qui, superposés les uns au-dessus des autres, offrent un aspect ravissant qu'embellissent encore la pureté de l'eau et les brises salutaires qui viennent de la mer. Notre commerce doit trouver là des ressources incalculables.

Les habitants de ces parages, ceux de Grand - Bassam surtout, sont perfides, pillards, lins cl astucieux. Naguère Grand- Bassam était avec Saint-André les deux localités les plus redoutées des troqueurs de la côte. Paresseux à l'excès, les naturels de ce pays ont peu de plantations d'ignames, et le nombre de leurs bananiers ne pouvant suffire à leur nourriture, ils vont s'approvisionner à Abra et à Balon. Leur principale ressource provient de leurs pêcheries, qui sont en grand nombre. Aussi celte industrie est-elle la première chez eux. Le seul village de Grand-Bassam possède [dus de 500 pirogues, qu'ils manœuvrent avec une rare habileté. Grands nageurs,

si leur embarcation vieni à chavirer dans le dernier brisant , plulôi que de regagner le rivage, ils la redressent, la vident , la poussent hors de 1'ohstacle et se rembarquent.

Ces hommes sont d'une taille bien prise et assez élevée. Leur teint est en général d'un beau noir; quelques-uns cependant sont légèrement cuivrés. Leur nez est épaté, leurs traits grossiers, mais leurs dents fort belles : ils les entretiennent en les frottant, comme les noirs du Sénégal, avec des morceaux d une espèce d'acacia. Les femmes sont assez bien faites, mais presque toutes laides.

Leur vêtement se compose, pour les hommes, de pagnesqu'ils ceignent autour du corps ou qu'ils jettent sur leurs épaules. Ils portent les cheveux très longs, mais quelquefois arrangés avec grâce à l'aide d'un peigne a trois dénis assez bien sculpté.

Les hommes mariés sont coiffés par leurs femmes, et les célibataires se coiffent entre eux. Ils ont toujours à leur ceinture plusieurs couteaux ordinaires enfermés dans des gaîues de cuir et un sabre droit très large dont la garde est ornée d'une coquille rouge.

Les femmes portent aussi des pagnes. Après avoir enveloppé leurs hanches avec la première , elles en passent les extrémités entre les jambes et forment avec l'excédant un bourrelet à la chute des reins; puis, par-dessus celle-là, elles en mettent une autre qui les couvre depuis la ceinture jusqu'aux pieds. C'est sur la saillie formée par ce bourrelet qu'elles pla cent leurs enfants. Plus cette saillie est proéminente, plus la femme est réputée avoir de pagnes et par conséquent èire riche. Elles ont aussi un grand soin de leurs cheveux, qu'elles tressent et dont elles forment une quantité innombrable de petites huppes d'un assez vilain effet. Leur luxe consiste en verroteries de toute espèce, mais surtout en mosaïques, qu'elles portent au bras et au cou ; elles ornent leurs pieds d'anneaux de cuivre gros et lourds.

lorsqu'ils vont au combat, ces peuples se mettent tout nus et se peignent le corps de rouge et de blanc. Leurs armes sont le fusil et le sabre dont j'ai parlé plus haut.

Ils font ordinairement deux repas par jour; le premier.