CHAPITRE II
tenait la fête. C'était devait I la case «lu roi, lequel y assistai!, assis à l'ombre d'un immense parasol jaune orné de franges el surmonté d'uu coq en bois doré. Sous deux autres parasols presque aussi grands que celui du prince, mais beaucoup moins ornés, se tenaient les gentilshommes composant la cour. Les danseuses, au nombre de cent environ, étaient rassemblées sous une tente en coutil rayé , qui rappelait assez bien celles de nos restaurants en plein vent dans les fêles des envii ons de Paris. Elle faisait face à l'orchestre formé de cinq !amiams de six pieds de long , appuyés sur des bâtons disposés en chevalet, afin de mettre ces instruments à la hauteur des artistes, et de cinq autres de différentes dimensions. Sur les côtés, quatre hommes battaient la mesure en remuant de petites calebasses remplies de graines de coton; et devant eux tous se tenaient trois autres individus accompagnant cet effroyable vacarme en frappant vigoureusement sur des planches de ronier.
Aussitôt que Péters aperçut les officiers français, il se leva, vint au devant d'eux el leur offrit des tabourets; quant à moi, qu'on regardait comme un Bamhara, et avec qui l'on ne se gênait point, l'on me donna une caisse vide sur laquelle je m'assis avec mon noir.
Aussitôt que nous eûmes pris place, les danses recommencèrent; une vieille femme, qui semblait remplir l'office de maîtresse de ballet, s'avança en se balançant en cadence près des griots, leur faisant hâter ou ralentir la mesure jusqu'à ce qu'elle eût le mouvement qu'elle désirait. Aussitôt, el sur un sigual donné, quatre femmes partirent en se balançant avec assez de grâce, se croisant, passant , repassant entre elles, tournant sur elles-mêmes, el exécutant tous ces mouvements en mesure. Ce premier groupe rentré sous la tente, huit autres en sortirent et vinrent répéter ces passes et contrepasses; .puis seize, puis trente deux, enfin toutes ensemble réproduisirent d'abord les figures des premières, puis formèrent une file qui s? roula el se déroula sur elle-même, faisant ce qu'en terme de manège on appelle le colimaçon ; enfin elles défilèrent quatre par quatre devant Sa Majesté, les plus âgées et les femmes du roi habillées en rouge, se tenant
sur les ailes et ayanl à leur lèle la vieille maîtresse de ballet.
Tout cela dura presque une heure pendant laquelle on offrit aux officiers du vin de palme, que je dus refuser, car celle boisson élant fermentée est interdite aux marabouts, ce dont j'enrageais du fond du cœur, la chaleur et la poussière m'ayant singulièrement altéré; mais je me résignai en pensant à toutes les privations qui m'attendaient encore.
Du reste , ces danses sont assez gracieuses et diffèrent de celles des noirs des autres pays en ce qu'elles n'ont rien d'indécent. Le coup d'œil qu'offrait ce tableau élail d une originalité remarquable. Les couleurs éclatantes des costumes des femmes — qui se parent ce jour-là de tout ce qu'elles ont des plus riche* — ajoutaient à l'animation de cette scène, qui se prolongea jusqu'à minuit. Quant à nous, nous partîmes salués de trois coups de canon, que le commandant du Gueiridar se fit un devoir de rendre coup pour coup. Puis; pour remercier le roi du vin de palme qu'il lui avait offert, M. Boulay, commandant du fort, fil cadeau à Sa Majeslé d'un baril d'eau de-vie qui fut aussitôt mis en perce et immédiatement consommé.
La fête continuant le lendemain, je me rendis au village avec M. Bouchard, second du Gueiridar, pour assister au sacrifice de deux bœufs, qui a toujours lieu en pareille circonstance pour obtenir une année prospère et d'abondantes récoltes. Sur la même place où l'on dansait la veille, s'élevaient trois forts bambous solidement fichés en lerre. Dans l'espace qui les séparait étaient placées les tètes des deux bœufs qu'on allait sacrifier. Ces malheureuses bêtes avaient le cou serré entre ces bambous de manière à ne pouvoir faire aucun mouvement. Toutes les vieilles femmes du village, la figure barbouillée de jaune et de blanc , étaient assises par terre devant ces animaux, et conduites par une d'elles qui batlait la mesure avec deux castagnelles en fer, elles chantaient : a Elahan mono rikamoû ( le bœuf pleurera , le bœuf pleurera). » Puis, de temps en temps, une d'elles se levait et faisait le tour des victimes, tenant dans ses mains soit de la farine de manioc qu'elle semait sur leurs corps, soit du vin de
