chapitre il. r

palme dont elle les arrosait, ayant toujours soin de leur en jeter dans les yeux. Pendant ce temps, les chants continuaient sur le même rhythme lent et monotone, interrompu quelquefois par des cris qu'elles rendaient aigus et chevrotants en se frappant la bouche avec leurs doigts fermés. Ne comprenant rien à celle cérémonie et distinguant dans la foule qui nous entourait un des jeunes gens élevés en France, je lui lis signe de venir me trouver, et il m'apprit que, pour que le sacrilice eût d'heureux résultats, il était nécessaire que les pauvres bœufs pleurassent avant d'être immolés, phénomène que les chants des femmes pouvaient seuls obtenir. Pendant que je demandais et recevais ces explications, un grand cri de joie s'éleva dans la foule; les chanis recommencèrent, avec plus de force, et je vis alors tous ceux qui s'approchaient des bœufs témoigner un grand conlentement. Alors Alexandre, qui m'avait quitté un instanl, revint me dire que les bœufs pleuraient. Je m'en approchai à mon tour et je pus. me convaincre qu'en effet les yeux de ces malheureuses bétes laissaient couler de grosses larmes, qui ne cessèrent plus tant que les chanis durèrent. L'on courut en prévenir Pélers, qui, accompagné de toute sa cour, et couvert d'une simple pagne de pitre, sortit de sa case pour s'assurer du fait. Un félicheros se détacha du groupe, tenant à la main deux couteaux qu'il plaça en croix derrière les bœufs, puis il prit une calebasse de vin de bambou dont il fit une libation en l'honneur des morts, en imbiba une poignée de paille avec laquelle il aspergea les bœufs ei l'assemblée, et en remplit une noix de coco qu'il avala après avoir prononcé une invocation aux fétiches. Je croyais qu'on allait en finir avec ces animaux , mais ils avaient encore longtemps à souffrir; car, ces préparatifs terminés, une ronde conduite par le roi Péters, sur les pas duquel marchait toute là population, se mil à tourner autour des deux victimes en chantant « Elahan ou, Elahan ou (le bœuf pleure). » Tout à coup la procession s'arrêta, deux des (ils de Péters sortirent de la case royale vêtus de leurs plus riches habils et ayant aux bras des fétiches d'or. Après une allocution du félicheros qui les engageait à bien faire leur devoir, ces jeunes gens se saisirent des couteaux placés derrière les bœufs et re-

commentèrent la ronde autour des victimes que des hommes tenaient avec force parla queue ; deux fois ils en firent le lour sans frapper, mais au troisième chacun d eux trancha d'un seul coup la queue d'un hœuf. Après quoi ils furent entourés et d'autant plus vivement complimentés que, dans l'opinion de ce peuple , un grand malheur doit arriver dans l'année si la queue du hœuf ne tomhe pas sous le premier coup. Puis les deux princes, barbouillés de farine de manioc par les féticheros et les vieilles femmes, commencèrent une nouvelle ronde, brandissant autour de leur tète leurs couteaux ensanglantés. Ils élaient suivis de leurs mères parées d'écharpes en sautoiret qui, fières de leur progéniture, montraient à la foule le bout de la queue coupée qu'elles élevaient en dansant au-dessus de leurs têtes. Pendant cette danse qui dure une demi-heure, les bras des sacrificateurs doivent rester tendus, toujours sous peine des plus grands malheurs pour la population. Aussi leur père allait de l'un à l'autre soutenir celui qui faiblissait. Celle danse finit enfin, el il était temps, car pressé par la foule, étouffé par la poussière et la chaleur, je n'en pouvais plus.

Cette cérémonie terminée, Pélers, entouré de sa cour, se mit à boire du vin de palme au bruit des tambours el d'une musique infernale. Cette musique est exécutée par des enfants qui soufflent dans des dents d'éléphant de diverses grandeurs et creusées à cet effet; chacune donne trois noies, sol, la, si, dans un octave différent] de manière à former un accord parfait. Ces trois notes, constamment répétées, forment toute l'harmonie du Grand-Bassam , qui, entendue de loin, ne ressemble pas mal au bruit des eloches lancées à toute volée. Celle musique nous (il embarquer en toute hâte, mais elle nous poursuivit jusqu'au foi t.

Le soir de celle seconde journée de félo, les bœufs furent tués el distribués aux chefs, qui les ensevelirent dans leur estomac. Ces plaisirs continuèrent jusqu'au la, les danses ne cessant que pour prendre les repas, et les habitants de Grand- Bassam donnant a peine quelques instants au sommeil.

Le 15, Péters fil prévenir le commandant du forl qu'il allait venir placer sa case a féliches dans le petit bois situé près du forl sur le bord de la mer. En effet, à trois heures, tout le