CHAPITRE II

village s'y rendit en pirogues. Alors la rivière offrit le coup d'œil le plus pittoresque qui se puisse imaginer. Deux ou trois cents pirogues chargées de noirs et pavoisées de la manière la plus originale, entouraient les grandes pirogues de guerre des chefs, parmi lesquelles se faisait remarquer celle du roi, longue de 25 mètres, creusée d'un seul arbre, armée de 1 50 nageurs et ornée de drapeaux de différentes couleurs. Cette flotte fantastique descendait tranquillement le courant, tirant de temps en temps des coups de fusil. A peine arrivés à terre, les félicheros se rendirent à la case des fétiches d'où je ne pus m'approcher, les profanes en étant exclus. Mais Alexandre m'apprit que cette cérémonie avait pour but de chasser le mauvais esprit qui rend le sein des femmes noires stérile. A cet effet, les femmes qui désirent avoir des enfants, apportent des vases et de petites Statuettes représentant des femmes allaitant des enfants et préalablement consacrées par les félicheros. Après quoi, elles offrent aux fétiches, suivant leur fortune, du tabac et des mouchoirs. Péters, qui ce jour-là remplit les fonctions de grand prêtre, et qui d'ailleurs est considéré comme un fétiche, offre, ou plutôt fait semblant d'offrir de l'or; espérant tricher ses dieux, comme il triche les marchands, il mêle à son offrande plus de poussière que de poudre précieuse et jette le tout aux pieds des fétiches. Puis , entrant dans la case, il y fait des libations, et, prenant des gorgées de rhum, il le rejette sur le ventre des femmes qui craignent d'être infécondes. Pendant ce temps, les jeunes gens tirent des coups de fusil du coté de la mer pour éloigner le mauvais esprit qu'ils menacent de leurs sabres; les lamtams battent, les instruments à vent font leurs trois notes, et les chefs se prélassent sous leurs immenses parasols. J'oubliais de dire que ce jourlà les musiciens sont en grande tenue, c'esl-ù-dire que ces enfants sont revêtus d'un habit rouge de soldai anglais sans boutons et dont les pans traînent à terre; mais enfin ils sont habillés, et quoiqu'ils ressemblent assez aux singes qu'on montre dans nos rues, ils font la joie et l'orgueil de leurs maîtres qui nous les faisaient admirer et quêtaient nos applaudissements. Après celte cérémonie, lout le inonde ayanl apporté ses provisions, un immense banquet fut improvisé sur le sable,

08 VOYAGE EN AFHlQl E.

chacun ayant soin de mettre de côté la pari des dieux, qui est renfermée dans de petites calebasses et posée dans la case fétiche, où les tourlourous et les insectes ne tardent pas à dévorer ces provisions. Du reste, la rapidité avec laquelle ces vivres disparaissent est considérée comme l'indice le plus sûr du succès qu'on se promet de ce pèlerinage.

Quand un garçon Bassaman veut se marier, il va trouver la mère de la fille qu'il a choisie, pour fixer avec elle la somme qu'il doit donner et qui devient la propriété de la femme. Ce marché conclu et la somme payée, l'on appelle un des félicheros qui procède à la cérémonie nuptiale. Elle consiste en quelques libations faites avec du rhum et du vin de palme, suivant la richesse des nouveaux époux. Le félicheros marmotte des paroles consacrées et prend ensuite une gorgée de rhum qu'il crache sur la poitrine de la fîancée, en priant le fétiche de lui donner du lait aussi forlilianl que la liqueur dont il l'asperge, puis dans la main droite, en la déclarant séparée de sa mère. Cela terminé, on conduit la jeune fille dans la case de son époux où il est d'usage qu'ils s'enivrent avec leurs parents et amis tant que dure le rhum et le vin de palme.

La polygamie est permise chez ces peuples, où le nombre de femmes n'a d'autres limites que la fortune du mari. Cependant personne ne peut en posséder plus que le roi.

De môme qu'au Gabon, la première femme épousée est presque toujours la favorite. C'est elle qui jouit de la confiance du mari , qui prépare les aliments et possède la direction de rinlérieur. Elle a aussi le droit de cohabiter plus souvent que les autres avec le chef de la communauté. Ordinairement chaque femme reste à son tour quatre ou cinq jours consécutifs avec lui ; pendant ce temps elle a droit à toutes ses faveurs, et si elle peut prouver qu'il lui a été infidèle, il est condamné à lui payer une amende en poudre d'or ; du reste , elles ne sont pas jalouses les unes des autres.

Chez les indigènes de cette partie d'Afrique, la femme adultère ne déshonore pas son mari, à qui elle vient presque toujours confesser sa faute, sans que celui-ci l'en aime plus ou moins; seulement il va trouver le chef du village qui fait appeler devant lui la pécheresse et son complice, lequel est con-