CHAPITRE PREMIER

venu? Avail-il chaviré? Qui avait-il à son bord? Peul-éire quelques malheureux naufragés qui venaient de succomber au moment où nous allions leqr porter secours. Ce fut là pour nous le sujet de toutes sortes de conjectures et d'afflictions.

Cependant M. le commandant Bouct, informé de mon arrivée, me fit passer du Caïman, qui allait prendre la croisière du Congo à Saint -Paul de Loando, sur Y Âcheron qui nous conduisit au Gabon, où nous attendîmes quelque temps l'arrivée de la frégate la Pénélope.

Cet établissement français est placé sur la rive droite, près du confluent des rivières Gabon et Mondet. Il est situé sur une espèce de promontoire qui s'avance du coté de la mer et qui s'offre aux brises de la terre ou du large qui régnent alternativement, mais d'une manière presque continue, dans ces parages. Il n'y a, au vent du comptoir, aucune terre marécageuse, de sorte que les maladies y sont peu fréquentes. Ce poste se composait primitivement d'un blockaus bastionné et d'une enceinte entourant les casernes et les magasins. Aujourd'hui il est abandonné, et le commandant, ainsi, que sa troupe, habitent une maison magnifique, bâtie sur un plateau situé à un quart de mille de distance. Déjà des magasins avaient été établis sur ce point, où l'on a également élevé un village appelé Libreville. Mais près de l'ancien blockaus se trouvent encore rétablissement des missionnaires et une petite église en bambou. La garnison du Gabon , composée de cinquante hommes environ, est sous les ordres d'un capitaine. Un méde-r cin et un aide-commissaire sont attachés à ce poste, dont le commandant est chargé de nos relations politiques avec les peuplades voisines. Devant le fort est mouillée une gabare, YAdour, qui sert à la fois de stationnaire et d'hôpital pour les malades de la station. Peu de commerçants résident sur ce point, et lors de mon passage, ils n'étaient que trois qui habitaient des maisons de bois importées de France. Cependant, depuis que nous nous sommes établis au Gabon, de larges et l>onnes routes rendent chaque jour plus faciles les communications de ce point avec l'intérieur du pays, et vice rata

Lors de mon premier voyage au Gabon, à bord du Caïman, nous avions mouillé sur la rive gauche pour y faire du charbon. Celle fois nous laissâmes, au contraire, tomber l'ancre sur la rive droite, ce qui me permit d'explorer les deux côtés du vaste golfe où est situé notre comptoir, et d'étudier un peu les mœurs des nombreuses populations qui habitent ces parages. Cependant, nouveau sur ce terrain et pressé par le temps, mes observations seraient restées peut être bien insuffisantes, si je n'avais eu pour les compléter et les rectifier les précieuses notes que voulut bien me communiquer M. A. Comnet, qui venait de visiter les principaux affluents du pays. L'expérience, les lumières et l'extrême obligeance de M. le capitaine du génie Parent, de M. Aubry, aide-commissaire de marine, et de plusieurs officiers qui avaient longtemps séjourné sur ce point du continent africain, me furent aussi d'un grand secours : que ces Messieurs me permettent de consigner dans ces pages l'expression publique de la reconnaissance que je leur dois.

Lorsque, au mois de février 1849, M. Bouët, alors lieutenant de vaisseau, faisant un voyage sur cette côte pour chercher les moyens d'y développer le commerce français, vint au Gabon avec la corvette la Malouine, ce point était encore un des foyers les plus actifs de la traite des noirs. Cependant, frappé des avantages qu'il présentait par sa position centrale pour le ravitaillement de notre station, et des facilités qu'il offrait pour commercer à l'intérieur, M. Bouët conclut avec le roi Denis, chef principal de la rive gauche, un traité qui concédait à la France le droit de s'établir sur ce point, si elle le jugeait nécessaire à ses intérêts. Mais daus les voyages successifs qu'il fil à la côte, cet habile officier ayanl visité, plus attentivement cette partie du Gabon, et remarqué que les blancs attachés aux factoreries d'esclaves situées sur cette plage étaient décimés par la mortalité, il en trouva la cause dans l'insalubrité de ces terrains d'alluvion. Alors, le 48 mars 1842, il conclut avec Louis et Quaben, chefs de la rive droite, un nouveau traité par lequel la France acquerrait la propriété d'un terrain plus favorable et le droit d'y fonder un comptoir.

A la même époque, M. Wilson, missionnaire américain,