CHAPITRE

inné à payer au mari deux akais et demi d'or, soit un gros el un quart. Celle coutume est regardée comme très-équitable par les naturels, car, disent-ils, il n'est pas juste que le mari paie une dot pour que les autres abusent de sa femme, et d'un autre côté, comme les femmes sont faibles, si les hommes n'allaient pas les séduire, elles ne failliraient pas. Or, en pareille occurrence, la femme n'est coupable que d'un moment d'égarement, tandis que l'homme sait fort bien qu'il porte préjudice au mari.

Si c'est la femme d'un chef qui s'est rendue coupable d'adultère, l'amende est beaucoup plus forte et entraîne quelquefois la ruine du galant. S'il est étranger au village, le chef de son endroit est responsable de l'amende. 11 en est de même pour le captif ou l'engagé , et si leur maître refuse de payer, le chef outragé ne pouvant être indemnisé en argent, le coupable est condamne à mort, mis dans un sac et jeté dans le fleuve. Quelquefois les chefs se vengent plus cruellement encore. Ainsi j'ai entendu raconter le fait suivant par M. Larligue, gérant de la factorerie de Grand-Bassam, auquel je suis redevable d'une partie des notes que j'ai recueillies sur les mœurs de ces peuplades.

Un jour, me dit-il, que nous étions à Kinjaboo pour traiter de quelques marchandises, nous fûmes éveillés pendant la nuit par le bruit des tamtams ; nous nous levâmes en sursaut et courûmes sur la place du village où nous assistâmes à un speclacle affreux.

Tout le monde était assemblé autour d'Amatifou qui allait faire subir le dernier supplice à un homme surpris en flagrant délit d'adultère avec une de ses femmes. Ce malheureux était là, les pieds et les mains liés, la bouche bâillonnée avec des lianes sèches qui ne lui permettaient pas de pousser un cri; sur son visage était une espèce de masque fait en feuilles de bananier avec des trous pratiqués à la hauteur du nez pour empêcher l'asphyxie ; une fosse était creusée derrière lui.

Les principaux chefs, conduits par le plus ancien d'entre eux, accablèrent le coupable d'injures et de malédictions en lui reprochant son crime ; chacun d'eux lui donna ensuite un coup de pied en signe de mépris. Lorsque celle longue torture

fui terminée, des femmes entonnèrent des chants lugubres au son du tamlam, puis à ce vacarme succéda un profond silence, et sur un signe du roi , le patient fut saisi et précipité dans la fosse que les assistants comblèrent aussitôt en poussant (I affreux hurlements. Ce drame barbare se termina par des danses sur la tombe du supplicié, qui se prolongèrent jusqu 'au jour. Je renonce à vous décrire, ajoutait M. Larligue, l'effet que cette scène produisit sur moi. La couleur noire des acteurs, rendue plus repoussante encore par d* horribles tatouages, donnait à celte ronde, éclairée par mille torches qu'ib agitaient en dans; nt, l'aspect d'une saturnale de démons. Près de là, Amalifou , silencieux, impassible, avait les yeux fixés sur la femme adultère assise à ses pieds, et qu'il aimait malgré son crime. Un signe de pitié, une parole de regret pour son complice, et sans doute elle partageait son supplice. Tout cela était é[)Ouvantable

Les habitations des naturels sont de |>etiies cases en bambous , qu'ils recouvrent de terre glaise à l'extérieur, et qu'ils blanchissent intérieurement avec de la terre blanche délayée dans l'eau, ou qu'ils peignent en rouge au moyen d une infusion de racines et d'écorces. Ces cases sont carrées et couvertes de branches de palmiers qu'ils cousent ensemble. Elles ont en face de grandes cours entourées de roseaux dans lesquelles sont des plantations de bananiers et quelques orangers. Les habitants couchent ordinairement sur des nattes ou des peaux de mouton. Les habitations des chefs sont plus spacieuses et ont une quantité d'issues qui forment un vrai labyrinthe, et, en cas de danger imprévu , permettent au chef de se réfugier dans une de ses nombreuses chambres, sans qu'on puisse savoir où l'atteindre. Elles forment un carré long dans le fond duquel est une grande salle qui sert aux réceptions et aux palabres. Celte salle ouverte sur la cour est entièrement construite en terre ; on y ménage de larges baucs, où s'asseoient les visiteurs et ceux qui ont à parler au chef; au milieu s'élève presque toujours un pilier sculplé d'une manière

• Col épisode est consigné dans nn Rapport de M. Lartigne, capitaine au long cours. Itev col., décembre 1851.,

CHAIMTHK II.

originale. C'eslsurCoul àAbraet à Wakaqucces piliers, dont j'ai rapporté un dessin, sont les plus remarquables. Sur les trois autres côtés du carré se trouvent de petites chambres destinées aux femmes et aux captifs, et qui ouvrent sur le derrière de l'habitation.

Ainsi qu'au Gabon, lorsque les noirs de cette contrée sont malades, ils l'attribuent au mauvais esprit et font appeler le félicheros qu'ils chargent de conjurer l'influence maligne. Alors celui-ci trace, au bruit du chant des femmes, des signes cabalistiques sur le corps du malade, prononce d'une voix sourde des paroles mystiques pour exorciser le mauvais esprit et prescrit les remèdes à appliquer. Ce remède consiste toujours en sucs de simples, en racines pilées, et en lavements de piment. Il n'est pas rare qu'à ces remèdes la haine ou des sentiments de vengeance ne mêlent des herbes vénéneuses qui entraînent infailliblement la mort.

Le poison est du reste fréquemment employé chez eux. Comme ils se servent de la main droite pour manger, ils l'entretiennent toujours propre, tandis qu'ils laissent pousser les ongles de la main gauche qui sert aux usages immondes. Or, il arrive souvent qu'ils cachent sous le pouce de celle - ci un poison subtil qu'ils laissent ensuite tomber dans le vase avec lequel ils présentent à boire ou à manger à ceux dont ils veulent se débarrasser. Aussi est-il d'usage chez ce peuple de goûter les mets ou les boissons qu'ils offrent à leurs convives , et s'ils vous vendent ou vous donnent un fruit , ne pouvant le goûter, ils en sucent la peau. 11 est prudent d'ailleurs, lorsqu'on est en relations fréquentes avec eux, de veiller sur leur main quand l'on mange, et de ne pas les laisser s'approcher des endroits où se préparent les aliments.

La population est peu nombreuse et l'on y voit peu d'enfants, ce qu'il faut attribuer à la mortalité qui les frappe jusqu'à six ans, mortalité causée par le manque de soins habituels autant que par les médicaments en vogue dans ce pays, c'està-dire les lavements de piment qu'ils emploient comme une panacée universelle et à chaque instant du jour. J'en ai vu administrer six dans une matinée à un pauvre enfant de huit à dix jours qui mourut peu après h s avoir reçus. Il est une

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chose qui frappe au Grand-Bassam , c'est que lous nos soldais sont mariés et que, depuis huit ans que nous occupons le poste, ils n'ont pas encore conservé un seul enfant, parce que, malgré les observations du médecin , leurs femmes s'obstinent à les traiter à la manière de leur pays.

Aussitôt qu'un indigène meurt, tous ses parents sont convoqués, et doivent, sous peine d'encourir le blâme public, se rendre à la maison du défunt, quelque éloignés qu'ils en soient. Là ils se rasent la tète, ainsi que font les hommes attachés à la maison, et ne conservent qu'une mèche sur le sommet du crâne. Puis ils chantent, en pleurant et en poussant des cris lugubres, les louanges de celui qui n'est plus.

Les femmes du mort gardent le corps qui est exposé pendant plusieurs jours couvert de ses plus beaux vêtements et de ses bijoux. Ces femmes ne doivent pas manger pendant tout le temps qu'elles restent près du corps ; la douleur doit leur ôier tout appétit, disent les féticheros, et quelquefois ce jeûne dure plusieurs jours. Pendant que le mort reste exposé, les parents viennent lui reprocher de les avoir quittés. Ils lui demandent quel esl celui d'entre eux qui lui a causé du chagrin, usage vraiment louchant et qui souvent donne lieu à des scènes attendrissantes. Ses amis viennent aussi lui apporter des pièces d'étoffes qui sont enterrées avec lui afin qu'il puisse se procurer dans l'autre monde tout ce dont il a besoin.

L'inhumation se fait ordinairement dans les bois voisins, et dans des lieux connus d'eux seuls ; ils embaument leurs cadavres au moyen de plantes aromatiques parmi lesquelles j'ai reconnu la verveine, le poivre malaguelle mêlés à du piment cl à du musc. Celte cérémonie finie, les parents se procurent le plus de poudre qu'ils peuvent et tirent des coups de fusil en l'honneur du mort. Ensuite l'on danse et l'on boit aux frais de l'héritier qui étale , pendant tout le temps que dure la fête mortuaire , toutes les richesses qui lui ont été laissées.

A la mort d'un chef, les fêles durent dix jours, quelquefois