CHAPITRE III

quand nous arrivâmes, dormait encore le lendemain au moment de notre départ. N'osant éveiller ce brave homme, force nous fut de nous en aller sans avoir pu faire de l'eau, lui seul possédant un puilsà peu près potable. Je ne pus alors m'empècher de penser à ce bon M. Carnero de l'île du Prince , si affectueux pour lous les Français, qu'il les avait habitués à regarder les Portugais comme des compatriotes.

Le 8, à minuit, nous mouillâmes devant Sedhiou, où je débarquai le lendemain. Aussitôt que le commandant du fort, M. Tessier, eut appris mon arrivée, il courut au devant de moi malgré une pluie battante, et me combla de prévenances. Une chambre me fut préparée, et je m'y installai, bien décidé cependant à ne pas m'endormir dans les délices de celte nouvelle Capoue.

On sait qu'en me mettant en route j'avais pris la détermination de voyager le plus simplement possible. Toujours dévoué, Jacques, mon (idèle noir, n'avait pas voulu me quitter, et je lui avais adjoint un PeuhV de Massina qui nous avait dit connaître parfaitement le pays, et qui s'était engagé, moyennant une somme de 4,000 francs, à me conduire à Tombouctou. J'avais espéré que ce noir, excessivement rusé et parlant plusieurs idiomes, me serait d une grande utilité; mais, dès mon arrivée à Sedhiou, je m'aperçus que nous étions ses dupes; il ne connaissait ni les hommes, ni le pays que nous avions à traverser, et je dus m'enquérir d'un autre guide. Un Peulh du Fouta, appelé Boubakar, s'étant présenté, je déposai entre les mains du commandant une somme d< 50 francs, que celui-ci devait lui remettre s'il nous condui sait seulement jusque sur le territoire du Fouta-Dialon.

Dans les divers entreliens que j'eus avec lioubakar, il fui convenu que nous cacherions le véritable but de notre voyage ; que nous alléguerions pour prétexte le simple désir de visiter l'almami de ce pays , auprès duquel j'avais une mission à remplir de la part du gouverneur de Saint-Louis; qu'une fois là, nous demanderions à ce prince le passage sur ses terres et sa protection pour nous rendre chez le chef du

1 I es Peulhs ou Fnulahs sont une des raees itomii imites «te l'Afrique

Massina, d'où mon guide se faisait fort de nous conduire sans accident à Ségo et à Tombouclou. Roubakar, du reste, ignorait lui-même le motif réel de mon voyage et, comme on le verra, j'eus bientôt à m'applaudir de ma réserve.

Dans la soirée du mercredi, nous fîmes les préparatifs de notre départ fixé au lendemain. Mais une tornade ayant éclaté au moment où nous allions nous embarquer, nous ne pûmes nous mettre en roule que le vendredi, 14 juin, jour considéré par les noirs comme éminemment propice à toutes les grandes entreprises. Enfin, à une heure de l'après-midi, je m'embarquai sur une grande pirogue, que m'avait prêtée M. Jules Kapet, représentant d'une maison sénégalaise, et que le commandant voulut bien faire escorter par sa chaloupe armée en guerre, dans la crainte de quelque avanie de la pari des indigènes.

Ces Messieurs m'accompagnèrent l'un et l'autre jusqu'au débarcadère, où je les embrassai avec d'autant plus d'eflusion que je ne complais pas revoir de longtemps des compatriotes. Aussi, ce ne fut pas sans un serrement de cœur que je perdis de vue le pavillon français qui flottait sur le fort. C'était pour la seconde fois que je disais adieu à la vie civilisée; il me semblait que je ne devais plus revoir la France, et les dangers de la mission que j'avais à remplir m'apparaissaient plus formidables que jamais. Heureusement le mouvement de l'embarcation et les chants des laplots qui luttaient de vitesse avec la chaloupe, me rendirent à moi-même; je retins les larmes prèles à couler de mes yeux, et je tâchai d'oublier les soucis du présent pour ne plus songer qu'aux joies du retour. Bientôt il ne me resta plus que la crainte d'échouer cette fois encore , aussi malheureusement qu'au Grantl- Hassaui.

Nous partîmes à une heure du poste de Sedhiou. Quelques minutes après, nous laissions derrière nous le village de ce nom que l'on aperçoit du rivage, et qui, récemment brûlé .à la suite d'une agression commise par ses habitants, venait d'être reconstruit; puis Bakoum, autre village également incendié dans la même affaire, mais que les naturels avaient eu soin de rebâtir h une lieue dans les terres. Sur la rive gauche