CHAPITRE IH

du fleuve, nous aperçûmes Sandinhiéri, grand village situé à environ un mille de la plage; en face est l'Ile de Sedhiou, qui peut avoir un mille et demi de largeur, et que le gouvernement voulait autrefois acheter aux Mandingues pour y construire un fort. Nous doublâmes quelques autres localités, violemment poussés par une tornade qui finit par nous assaillir et par nous forcer de mouiller dans une anse de la rivière. Enveloppé dans mon burnous, je me jetai sur une natte étendue au fond de la pirogue. Le vent qui soufflait a\ec impétuosité finit par m'endormir, et bientôt tous les nègres qui montaient l'embarcation vinrent se grouper autour de moi. Cependant l'ouragan se calma, et à trois heures du matin nous reprimes le large; à sept heures nous étions devant Diouboukounnda, petit village de la rive droite, situé à un mille et demi dans les terres. Le vent qui soufflait du Nord-Est nous obligea encore de nous y arrêter. Tandis que mes hommes descendaient dans une case habitée, sur le bord du fleuve, par un traitant Mandingue, je profitai de cette halte pour aller visiter les environs, où règne toujours la luxuriante végétation de Sedhiou. A un quart de lieue du village, je me trouvai au milieu d'un grand bois bien percé, et dont les arbres, presque tous bentaniers et gonaliers, forment des allées qu'on dirait tracées au cordeau, et aux débouchés desquelles j'apercevais des troupeaux de biches fuyant à notre approche. J'allais essayer d'abattre un de ces animaux , lorsque j'entendis la voix du patron de la pirogue, qui nous invitait à profiter d'une petite brise du Sud, laquelle nous poussa rapidement jusqu'à Diannah, où nous arrivâmes à 10 heures. Nous allions dépasser ce village, quand nous fûmes hèlés par un cavalier, qui nous indiqua un endroit propre à débarquer. C'était le Griot* qui m'amenait un cheval que j'avais acheté deux jours avant mon départ, et que le

• Les Griots forment une caste à part chez les Noirs , ils ne s'unissent qu'entre eux. Ils sont à la fois musiciens et bouffons ; ils chantent les louanges des chefs , et racontent les traditions ; il y en a toujours quelques-uns auprès des princes, qui les choyent et les comblent de cadeaux , afin qu'ils publient leur générosité , et qu'ils vantent leur courage. On les regarde des sorciers.

commandant de Sedhiou avait bien voulu faire conduire jusque-là. J'avais eu d'abord l'intention de voyager à pied el de ne monter à cheval que lorsque la fatigue m'y contraindrait; mais Jacques m'avait fait observer avec raison que, puisque je devais tôt ou lard me pourvoir d'une monture , il valait mieux que je l'achetasse à Sedhiou ; d'abord parce que la fatigue très-pénible des premiers jours, jointe au changement de nourriture, m'occasionnerait très-probablement une indisposition; ensuite parce que les chevaux coûtant beacucoup plus cher dans le haut pays , les naturels en m'en voyant acheter un, supposeraient que j'étais surchargé de marchandises, ce qui m'exposerait à être, sinon pillé , du moins obsédé par les exigences des chefs.

Le griot me dit que, prévenu par lui de mon arrivée, l'alniami de Diannah attendait ma visite. Désirant presser mon départ, je me mis immédiatement en route sous les rayons brûlants d'un soleil d'hivernage , accompagné de Jacques, d'Amadou el du patron de la pirogue. Diannah est situé à une demi-lieue du rivage, d'où on l'aperçoit à demicaché par un bois qui s'étend à un quart de lieue dans les terres, et au débouché duquel nous rencontrâmes une vaste plaine. Ce terrain est partout cultivé avec infiniment plus de soin qu'au Sénégal. Au lieu de se contenter de faire des trous dans le sol lorsqu'il est mouillé et d'y jeter quelques grains de mil , les Ma tu lingues le labourent profondément et y tracent des sillons d'une régularité qui me rappelait nos belles campagnes de France.

Diannah est un grand village dont la population peut être évaluée à 2,000 âmes. Quoique habité principalement par des Marabouts, il peut mettre près de 500 hommes sous les armes, grâce aux Peulhs et aux Sarracolets' qui viennent s'y établir pour piller les nations avec lesquelles ce village est fréquemment en guerre. Une double palissade el un large fossé, rempli d'eau pendant la saison des pluies, protègent Diannah contre un coup de main ; ses cases sont de forme ronde et construites en terre; chacune d'elles est entourée

' Race de Moirs habitant le pays de Gai a m