CHAPITRE PREMIER. 1S

visitait ces mêmes lieux pour choisir remplacement où il fonda plus tard son établissement. Cependant, ainsi que je le disais tout à l'heure, de nombreuses factoreries d'esclaves existaient alors sur la rive gauche; une, entre autres, appartenant à un traitant espagnol, était située à l'embouchure du fleuve, derrière le village du chef Williams et près d'une forêt épaisse, où il était facile à celui-ci die cacher ses noirs en cas de surprise par l'arrivée d'un navire de guerre. C'était là que, dans un baracon entouré de deux rangs de fortes palissades, gémissait, enchaînée et gardée à vue, une foule d'esclaves des deux sexes, depuis l'âge de cinq ans jusqu'à quarante. Rien de plus épouvantable que la situation de ces infortunés, livrés à toutes les intempéries des saisons et n'ayant rien pour se garantir du froid et des piqûres des maringouins — qui, à l'époque des pluies, étaient un double supplice pour ces malheureux, — en attendant que l'arrivée des négriers vînt les livrer à de nouveaux tourments. C'est dans celte factorerie que se passa une scène horrible rapportée dans la revue coloniale de septembre 1844. Le brick anglais le Rapid était entré dans le Gabon en août 4842 pour surprendre cet antre épouvantable. Le propriétaire, prévenu à temps, put cacher ses esclaves dans les bois; mais, profitant de cette occasion, deux ou trois cents de ces victimes brisèrent leurs chaînes et s'évadèrent. Malheureusement la plus grande partie fut reprise par les marchands africains et rendue à la cupidité furieuse de l'Espagnol qui, pour les frapper de terreur, fit saisir deux de ceux qu'il croyait être les chefs de la sédition. On leur lia les mains derrière le dos, on les attacha à deux piliers du baracon, et, se plaçant en présence de ses esclaves assemblés, le monstre mit deux balles dans son fusil, l'approcha de la poitrine de l'un des condamnés, et le déchargea froidement dans le cœur du malheureux qui expira aussitôt. Et comme si ce supplice ne suffisait pas encore à sa vengeance, il lira plusieurs fois sur ce cadavre inanimé avant d'assouvir sa rage sur l'autre victime qu'il tua ensuite de la même façon. Pendant quarante-huit heures, les corps restèrent exposés aux poteaux. Quelques jours après, une seconde évasion ayant eu lieu, deux autres captifs subissaient le même sort.

Ui VOYAGE EN AFRIQUE.

Cet étal de choses devait bientôt changer, grâce au parti que prit alors le gouvernement français d'agir directement sur ces populations. Le 29 décembre 1 842, M. l'amiral Duperré, alors ministre de la marine, concluait, dans un rapport au Roi, à la fondation d'un établissement au Gabon, dont la création fut décidée par une ordonnance de 4843. En conséquence, le 46 mai do la même année, une expédition commandée par M. de Mauléon, capitaine de corvette, coin- )>osée de deux bricks de guerre et d'un navire marchand, partit de Gorée, ayant à bord le matériel du comptoir. Le 48 juin suivant, elle entrait dans le Gabon; le 25 août, le pavillon français était arboré sur le comptoir et salué de viugt et un coups de canon par les deux navires de guerre.

Cependant , nous n'avions encore entretenu des rapports qu'avec les M' Pougos, les moins puissants de ces peuples, qui seuls avaient reconnu notre nouvelle possession, lorsqu'en avril 1844 M. Bouël-Willaumez, gouverneur du Sénégal, conclut avec tous les chefs importants des deux rives un traité qui assura notre souveraineté sur toutes les terres, îles, presqu'îles qui sont baignées par le Gabon ou ses affluents, et, en juillet 4844, M. le commandant Darricau compléta cette mesure en faisant des traités particuliers avec les chefs qui n'avaient pas souscrit à celui du mois d'avril.

Eu 4845, les chambres ayant volé des fonds destinés à faire du Gabon le centre des approvisionnements de notre escadre qui venait d'être portée à vingt -deux navires, des dépôts de charbon, confiés à la garde du roi Denis, furent formés sur la rive gauche, et des magasins de vivres et de rechanges établis sur un plateau, non loin du blockaus. Ce fut aussi à celte époque que la société du Saint-Cœur de Marie envoya des missionnaires à la côte occidentale, sous la conduite de Monseigneur l'évèque Barrou, et que M. l'abbé Bessieux vint s'établir au Gabon et faire des excursions dans les tribus voisines pour annoncer la parole de Dieu aux populations.

Les choses restèrent aiusi jusqu'en 1849, époque à laquelle le commandaul Bouet-Willaumez, dans l'espérance que le Gouvernement se déciderait enfin à détruire les baracons de Sangatang, un des centres les plus considérables de la