CHAPITRE III î
ne ue m'envoyer un bœuf et un sac de riz, magnifique cadeau avec lequel les hommesdes embarcations offrirent un festin à la plus grande partie des gens du village. Celle générosité m'inspira de la confiance , et, bercé par le doux espoir de mener a bien mon entreprise, je m'endormis heureux.
Le lendemain, après avoir fait débarquer le peu de bagages que nous avions, je renvoyai les embarcations. Ce ne fut pas, je l'avoue, sans un serrement de cœur que je les vis s'éloigner du rivage. Il me semblait que je me séparais à jamais du monde civilisé. En effet, à partir de ce jour, il fallait renoncer à la vie européenne et s'habituer de nouveau à l'existence et à la nourriture des nègres. Je m'établis donc de mon mieux dans la case qui m'était assignée. Mon noir couchait près de moi, et Amadou dans la galerie. La nourriture que l'on me fournit durant tout mon séjour à Kolibentan, quoique uniforme, était saine et abondante; trois fois par jour l'on m'apportait des calebasses d'une minutieuse propreté, contenant du riz bouilli et du lait tantôt doux, tantôt aigre ; quant à de la viande, nous n'en mangions que les jours de fête. Cependant, pour varier un peu ce régime monotone, et comme je pouvais encore facilement renouveler ma provision de poudre, j'allais à la chasse autour du village où les forêts sont si giboyeuses que j'en rapportais toujours quelque chose.
Les journées s'écoulaient lentement, mais les soirées passaient plus vîte, parce que nous nous réunissions alors pour causer de différentes choses. Ce fut aussi dans ces veilles que je pus étudier les mœurs de ces peuples, et que j'entendis raconter la légende qui a donné son nom au village de Kolibentan et l'historique de sa création. Voici ce qui me fut dit :
11 y a huit ans environ, l'almami du Foula-Dialon fit la guerre aux gens du Brassou. Aidé par les Mandingues musulmans, ce prince s'était emparé d'une grande partie du pays, lorsque son armée, arrivée devant Diouboudou, village considérable qu'il venait d'investir, fut tout à coup saisie d'une terreur panique et mise en déroute. Après avoir péniblement rallié le reste de ses troupes, le roi du Fouta-Dialon traversa la rivière et se retiraà Diannah, où il fit jurer aux Mandingues de ne plus faire, sans son consentement , la paix avec les Sonninquais ( inû-
dèles 1 ) du Brassou. El pour mieux s'assurer que celte convention serait religieusement observée, il passa sur le territoire ennemi, y construisit et fortiûa quelques cases, et les plaça sous le commandement de Bakary-Koye, un de ses plus braves guerriers, avec Tordre de tenir toujours Diouhoudou en échec et d'exercer continuellement des pillages sur le territoire du Brassou. Cela fait, l'almami rentra dans son pays où il ne larda pas à mourir. Peu de temps après, une guerre civile ayant éclaté dans le Foula-Dialon, ses fils furent détrônés et ne purent, en venant dans le Pakao, délier les Mandingues du serment qu'ils avaient prêté à leur père.
Deux mois plus tard, Bakary-Koye, secouru à lemps parles Mandingues de Diannah, se défendit pendant plusieurs jours contre toute l'armée du Brassou qui vint l'attaquer dans son village. Cette résistance lui acquit dans tout le pays la renommée d'un héros. Voyant ensuite que l'almami ne revenait pas, il Ht de son village le refuge des pillards étrangers, et les y fixa en leur donnant ses captives en mariage et une large part du butin qu'ils faisaient journellement; car, ses forces s'accroissant, il avait repris l'offensive contre les populations voisines. Habile politique, Bakary avait soin de ne porter aucun ombrage aux Mandingues ses alliés ; il leur faisait toujours la part la plus considérable dans les prises, et étendait ainsi son influence, qui est aujourd'hui toute puissante dans les pays qui l'entourent.
Dévoré d'ambition et comprenant à merveille la situation de ces pays, Bakary aspire à la souveraineté du Pakao. C'était presque toujours le sujet de sa conversation avec moi lorsque personne n'était là pour nous entendre, et il cherchait alors à me sonder pour savoir de quel œil nous verrions cette usurpation ; mais j'évitais toujours de m'expliquer sur une question aussi délicate. Et, en effet, si les guerres continuelles que se font les chefs du pays nuisent à notre commerce en empêchant les caravanes de gagner nos comptoirs, si les traités conclus avec nous ne sont pas toujours exécutés, cet état de
4 Sonninquais veut dire buveur. Ce mot est employé pour désigner ceux qui ne suivent pas la religion musulmane.
