CHAPITRE III

choses nous offre du moins l'avantage de ne pas être obligés d'entretenir de grandes forces dans le pays, pour y faire respecter notre volonté. Si , au contraire, un homme tel que Bakary-Koye s'emparait du pouvoir, notre commerce y gagnerait certainement pendant quelques années; mais tôt ou tard le jour viendrait où les exigences d'un despotisme unique nous mettraient dans la nécessité d'entreprendre des expéditions coûteuses et presque toujours sans fruit.

Je parlais tout à l'heure de la légende de Kolibenlan, la voici : ce mot signifie, enMandingue, bentannier deKoli, nom donne à un arbre qui croît près de ce village. Au temps passé, disent à ce sujet les griots du pays, il y avait dans le Brassou un roi nommé Koli , excessivement puissant et barbare. Adonné à l'ivresse et ne mettant aucun frein à ses passions, il était devenu la terreur du voisinage et surtout des marabouts, qu'il martyrisait cruellement chaque fois qu'il pouvait les saisir. Or, dans une razzia qu'il fit dans le Pakao, il s'empara d'une famille de Musulmans, composée du père, de la mère et d'une fille citée dans tout le pays pour sa sagesse et sa beauté. Koli voulut aussitôt les forcer à abjurer le vrai Dieu et à boire de Peaude-vie; mais ni menaces, ni châtiments ne purent les y contraindre. Ce que voyant, Koli, furieux de trouver tant de résistance dans des êtres si faibles, fit enterrer jusqu'au cou le père et la mère qui expirèrent dans cette position. Quant à la jeune fille, elle se préparait a subir le même sort ; déjà même elle avait recommandé son âme à Dieu, lorsque le roi, frappé de ses charmes, l'arracha des mains des esclaves el donna Tordre de la conduire dans la case de ses femmes, voulant, dit-il, en faire plus tard son épouse. Quelques jours se passèrent en obsessions de la part de Koli auprès de celte enfant, qui repoussait avec horreur les caresses et les menaces du meurtrier de ses parents. Aussi s'attendait-elle à chaque instant à mourir, car elle savait Koli incapable de magnanimité; mais l'amour, ou plutôt Dieu qui peut tout, avait amolli le cœur de cet homme , qui ne s'était encore porté contre elle à aucun excès. Cependant, un soir qu'il s'était enivré , persuadé par ses courtisans que rien ne devait lui résister, Koli se dirigea vers la case de la jeune Musulmane, dont il voulut

vaincre les répugnances par la force. Effrayée , l'enfant s'échappe de ses mains et se sauve du côté d'un bentannier qui se trouve au milieu de la plaine. Lî , ses pieds s'embarrassent dans une des racines de l'arbre, elle tombe et va devenir la proie du tyran lorsque Dieu , qui vient toujours en aide aux vrais Musulmans, la rappelle à lui. Alors le Roi, ne trouvant plus qu'un cadavre, monte dans ce bentannier et s'y pend à l'aide de sa pagne. Depuis lors, cet arbre a pris le nom du Roi pendu et s'appelle Bentannier de Koli (Kolibentan). Depuis lors aussi, ajoutent les habitants du pays, si, à certaines époques de l'année, vous vous approchez la nuit de cet arbre , vous entendez des pleurs et ensuite comme le bruit d'un cadavre qui, balancé par le veni , se heurte aux branches.

Le ^ 9 juin, nous eûmes encore un grand palabre, dans lequel il fut définitivement convenu que nous partirions dans deux jours. Le fils de l'almami de Diannah nous dit qu'il allait faire ses provisions, et Bakary-Koye désigna les hommes qui devaient nous accompagner.

J'étais plein d'allégresse ; mon voyage s'annonçait sous les auspices les plus favorables; fatigues, dangers, j'étais préparé à tout braver, et l'espérance de gagner TouiIkhicIou me fortifiait contre toutes les éventualités. Un moment suffit pour tout remettre en question. Le 20, arriva un homme du Fouta- Dialon qui nous annonça que la guerre était allumée dans le Cabou que nous devions traverser, et où il venait lui-même d'être arrêté et pillé par des bandes de malfaiteurs. Alors les craintes de Bakary-Koye se réveillèrent; il me déclara que son devoir était de m'empêcher de partir, afin de ne pas m'exposerà être assassiné; que, dans l'état actuel des choses, je ne pourrais pénétrer dans le Fou ta qu'avec une nombreuse escorte qu'il était dans l'impossibilité de me fournir; mais qu'en prévenant l'almami de mon arrivée, un mois suffirait pour me procurer cette escorte ; d'ailleurs il ne voyait que ce moyen de mettre sa responsabilité à couvert et ma vie en sûreté.

Fatigué de tous ces délais et craignant de me voir encore une fois arrêté au début de mon expédition, je suppliai Bakary de me donner un seul guide, décidé que j'étais à braver