CHAPITRE III

des dangers auxquels je n'ajoutais pas une grande foi; mais il résista obstinément, et je fus forcé d'expédier moi-même un envoyé à Timbo, résidence de l'almami du Fouta-Dialon.

Le 22 juin, à cinq heures du matin, Amadou se mit en roule, porteur d'une lettre de Bakary-Koye pour ce prince et d'une paire de magnifiques pistolets que je lui offrais, en le priant de hâter le retour de mon envoyé et de l'escorte que je lui demandais. Après le départ de cet homme, je restai seul avec Jacques et Boubakar, et bientôt même celui-ci fut obligé de me quitter. Craignant , malgré la promesse qu'on m'avait faite, d'être mallrailé un jour ou l'autre par Bakary- Koye, il avait, dans lespoir de nous faire retournera Sedhiou, averti Amadou qu'il était imprudent de nous laisser à Kolibentan pendant son absence, parce qu'il avait entendu dire qu'après son départ nous serions pillés. Amadou, sans m'en prévenir, était allé trouver Bakary-Koye, à qui il avait sévèrement reproché son manque de foi. Ce chef, qui n'avait jamais eu pareille intention, s'indigna des soupçons dont il était l'objet; lorsqu'il sut que c'était à Boubakar qu'il les devait, il le fil venir, et, après avoir juré sur le Koran que c'était un mensonge , il lui fit administrer cinquante coups de cordes et le chassa du village. Tout cela s'était passé pendant mon absence et celle de Jacques : nous ne trouvâmes plus Boubakar au retour.

Le même jour, Bakary-Koye, nous ayant fait appeler Jacques et moi, nous annonça que les gens du Brassou préparaient une expédition pour surprendre son village; qu'il était décidé à les prévenir, que ses guerriers allaient partir, et qu'en leur absence, il comptait sur nous pour défendre sa capitale. Ne pouvant point refuser, je promis de défendre un village qui me donnait l'hospilalilé. Pendant que je causais avec Bakary, son armée se rassemblait sous le bentannier; il s'y rendit et fit apporter trois barils de poudre, qui furent ouverts et distribués aux soldats dans la proportion de trois poignées pour chacun. Il leur remit aussi des pierres à feu et quelques balles en fer. Celte opération terminée, un marabout apporta devant lui une calebasse pleine d'eau, dans laquelle il jeta du sel , du mil et un morceau de peau. Puis, s'é-

lant levé, il prononça à haule voix une prière pour la réussite de l'entreprise, prière à laquelle tous les assistants répondirent. Ensuite il bénit l'eau , et tous ceux qui devaient prendre part à l'expédition s'étant approchés, chacun à son tour en prit dans les mains et s'en frotta le visage et les bras en marmotanl une prière. Ces hommes sont fermement persuadés que celte eau préserve les vrais croyants de tous dangers, et que ceux qui sont tués, après y avoir touché , vont tout droit dans le paradis , surtout lorsqu'ils succombent en combattant les infidèles. Cette cérémonie , qui me rappelait l'eau lustrale des anciens et l'eau bénite des chrétiens, me fit envier la foi fervente de ces barbares , car celui qui croit fermement aux récompenses de l'autre vie est toujours capable de grandes choses.

Cela fait, Bakary-Koye prit à l'écart les deux chefs de l'expédition, leur donna ses instructions, et tout le monde partit. Aussitôt les portes furent fermées ; le peu d'hommes qui restaient au village furent placés sur les points d'où la vue peut s'étendre le plus loin , et nous nous partageâmes la surveillance, Jacques, Bakary-Koye et moi. Ceci se passait à la tombée du jour. Le lendemain, au lever du soleil, nous entendîmes de nombreux coups de feu. L'armée de Bakary était-elle poursuivie? Était-ce au contraire un signe de victoire? Ne pouvant résister à son impatience, Bakary-Koye fit seller son cheval et partit au galop dans la direction du feu, qui semblait à chaque instant mieux nourri et plus voisin de nous. Les coups se succédaient et se multipliaient; mais une demi-heure plus tard nous étions libres de toute inquiétude; les hommes du village revenaient avec une trentaine de prisonniers, femmes et enfants, et les détonations que nous avions entendues n'avaient d'autre but que de rallier ceux de Kolibentan qui s'étaient égarés à la poursuite de l'ennemi. Une heure après, tout le monde était rentré.

Voici comment les deux chefs rendirent compte de leur expédition. Arrivés en vue du village ennemi, l'armée de Bakary s'était cachée dans les bois voisins. Le bruit des chants et du lamtain troublait seul le silence de la nuit. Les habitants du village célébraient le mariage d'un de leurs chefs,