CHAPITRE III

ignorant le danger qui les menaçait , et ne se doutant guère qu'à leurs danses et aux joies de l'hymen allaient succéder la mort pour les hommes, la captivité pour les femmes et les enfants. Vers minuit tout se lut , à une heure tout le monde dormait. Alors les Peulhs de Bakary se glissèrent en rampant jusqu'aux palissades qu'ils escaladèrent , tandis que d'autres pénétraient par la seule porte qu'il y eût. Arrivés au milieu du village, ils furent aperçus par un homme qui veillait encore ; mais ils l'égorgèrent avant qu'il eût pu donner l'alarme à ses compatriotes. Alors ce fut une scène horrible de carnage; tous les hommes furent tués, les femmes et les enfants enlevés, et l'on massacra impitoyablement ceux qui ne purent ou ne voulurent pas suivre. Puis, sans se donner le temps de piller les cases, les vainqueurs se hâtèrent de se retirer, afin de ne point laisser aux villages voisins le temps de les atteindre dans leur retraite. Dans cette expédition, un seul des assaillants avait été blessé d'un coup de feu , un autre avait été frappé d'un coup de poignard ; enfin un troisième avait eu le nez brisé par les éclats de son propre fusil , accident fréquent chez les noirs, qui ont la mauvaise habitude de charger leurs armes de cinq ou six doigts de poudre et de quatre ou cinq balles ou lingots de fer.

Lorsque tout le monde fut rassemblé, on fit sortir et battre pendant une heure les tabalas (tambours de guerre qui servent à donner l'alarme), pourôter aux ennemis l'idéede s'avancer jusqu'au village, en leur montrant qu'on était sur ses gardes. Dans la matinée, les blessés vinrent me trouver, et je fis sur eux mon apprentissage de chirurgien, qui fut suivi d'unsuccè6 complet.

Cependant, n'ayant rien à faire à Kolibenlan, je me déterminai à revenir à Sedhiou et à explorer le fleuve, en attendant le retour de mon envoyé. Je me mis donc en roule à cinq heures du malin en suivant la rive gauche du fleuve ; je traversai d'immenses forêts dont le caractère de grandeur et de solennité impressionne vivement l'Européen qui, comme moi, erre seul avec ses pensées dans ces vastes solitudes dont le silence n'est interrompu que par les chants des oiseaux. On se sent alors pénétré d'un respect profond , d une crainte involon-

taire, et plus on s'engage dans ces massifs sombres el mystérieux , plus on s'abîme dans le sentiment de la grandeur de Dieu et de la petitesse de l'homme.

Notre marche ne fut interrompue qu'aux environs des villages, par des hommes et des femmes qui allaient travailler aux champs et qui nous saluaient en passant. A une heure , nous arrivâmes à Karentaba, où nous nous arrêtâmes un instant et dont le chef me donna un peu de lait. A quatre heures, nous aperçûmes Sandhinieri, où nous primes une pirogue qui nous conduisit à Sedhiou, où l'en était loin de m'altendre, car on y avait ouï dire que j'étais parti depuis le 20 pour l'intérieur.

Pendant mon séjour au poste, qui se prolongea jusqu'au 25 juillet, j'employai mon temps à visiter le fleuve et une partie de la rivière Saint-Grégoire ; mais, apprenant qu'Amadou était en route pour revenir, je fis mes préparatifs pour rentrer à Kolibentan le soir du 25. Ce jour-là, à cinq heures du matin, nous montâmes à cheval afin de voyager celle fois par la rive droite. Nous étions en plein hivernage, et les eaux ayant grossi, il nous fallut faire de longs détours pour éviter les marigots et traverser des rivières gonflées, dans lesquelles les chevaux étaient quelquefois obligés de nager. Enfin, après une roule fatigante et sous une pluie battante, nous arrivâmes à Sou bon ml ou , à une heure après midi. M. Jules Rapel, qui avait bien voulu m'accompagner jusque là, possédait un comptoir près de ce village sur le bord de la mer ; nous nous rendîmes chez son traitant, où, après avoir fait sécher mes habits et pris un repas dont j'avais grand besoin, je m'embarquai dans une pirogue pour gagner Kolibentan. Au moment où j'y arrivai, il faisait nuitel le ciel était couvert, ce qui m'inspira l'heureuse idée de coucher à bord de la pirogue, et m'épargna une désagréable captivité, car, dans la nuit même, des hommes du ttrassou investirent le village qu'ils voulaient surprendre, el si j'avais eu le malheur de débarquer, ils m'auraient infailliblement saisi au passage. Le lendemain , quand je mis pied à terre, ils s'étaient relirés après avoir ravagé une partie des champs de mil de Kolibentan. Toutefois, redoutant pour moi les maraudeurs qui pouvaient roder dans les environs, Bakary-