CHAPITRE PREMIER

imite sur celle côte, fonda, près du plateau où étaient les magasins de la station, le village de Libreville dont j'ai déjà parlé. Pour le peupler, il fit appel aux anciens esclaves congos qui avaient été laissés a Saint- Louis, lors de la prise du négrier l'Elisia; ils acceptèrent et furent transportés au Gabon, où ils construisirent des cases dans lesquelles ils s'établirent avec joie. Au moment où nous parlions, ce village commençait à être 1res florissant. M. le commandant Bouët venait d'envoyer de Fernandopo et de l'île du Prince dos plants d'ignames, de manioc et de café, qui poussèrent admirablement bien. De plus, dix cases préparées à cet effet attendirent à Libreville les noirs qu'on pourrait arracher des mains des négriers voisins; mais le gouvernement d'alors recula devant la détermination de s'en emparer de vive force.

En \ 844, un missionnaire américain, M. Wilson, accompagné de trois de ses coreligionnaires et de leurs femmes, était venu s'établir au Gabon, où il acheta plusieurs lerrains du roi Glass el des chefs Georges et Dukin. D'abord M. Wilson occupa des habitations dans les trois endroits, mais aujourd'hui il n'y a plus dans ces deux derniers villages que des écoles tenues par des Kroumens lettrés. La résidence personnelle de M. Wilson est située près du village de Glass. C'est une maison composée d'un salon et de huit autres pièces, entourée d'une palissade à hauteur d'appui, qui protège aussi les aieliers, la cuisine, la buanderie, etc., formant autant de jolies cases qui donnent à cet établissement l'aspect d'un charmant village. En dehors de ce groupe, se trouve le temple qui sert d'école en face d'un magnifique jardin dans lequel M. Wilson a fait des essais de culture de toutes sortes, qui ont généralement bien réussi.

Après avoir appris la langue du Gabon, les missionnaires américains traduisirent les prières et les hymnes chrétiennes, qu'ils reproduisirent à l'aide d'une imprimerie portative. Ne s'occupa ) i pas des adultes, ils ont réuni chez eux des enfants des deux sexes, qu'ils nourrissent, logent, habillent, et auxquels ils ne permettent que rarement la fréquentation de leurs parents.

La nourriture des noirs, consistant en bananes, ignames et

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en manioc, est peu dispendieuse pour ces missionnaires, dont les plantations, cultivées autrefois par des femmes à gages, le sont aujourd'hui par des élèves. L'habillement des garçons se compose d'une chemise, d'une veste et d'un pantalon; celui des filles, d'un peignoir et d'une chemise en étoffe de traite; ils ne s'en servent que les dimanches; les jours ordinaires, ces enfants portent les étoiles en usage dans le pays.

L'instruction, qui se borne à la lecture, à l'écriture et à un peu de calcul, est mêlée aux travaux des champs et de l'atelier, de manière à ne pas fatiguer l'esprit mobile des noirs. Ce système, largement et persévéranimenl suivi, est couronne d'un succès complet. M. Wilson, dont l'influence sur les indigènes va toujours croissant, a fait beaucoup d'élèves, et l'on doit espérer que, grâce à ses efforts, la nouvelle génération sera supérieure en connaissances et en moralité à la population actuelle. Avant de parler de religion à ses jeunes disciples, il se les attache par des bienfaits, les initie peu à peu à la vie de famille des Européens, dont ils ont un exemple sous les yeux; puis il leur inculque tout naturellement des sentiments religieux et les habitue à élever leurs pensées vers Dieu. Il est parvenu de la sorte a faire de nombreux prosélytes qui croient sincèrement et ne se contentent pas des pratiques extérieures du culte. Aussi les habitants des villages de Glass paraisse ni- ils déjà heureux et aisés. La difficulté fut plus grande pour l'éducation des filles, qui, mariées excessivement jeunes et cessant, dès lors, de s'appartenir, reviennent forcément aux habitudes natives. Cependant, quelques-unes continuent, dans leur nouvel état, d'aller à l'école et s'y distinguent par leur intelligence. J'ai vu, par exemple, Achouka, femme du roi Georges, parlant et lisant assez passablement l'anglais et le français.

A l'endroit où est placé le fort, le Gabon est plutôt un magnifique bras de mer qu'une rivière ; il forme un vaste golfe qui a pour limites les îles Konikey et Parrot, et les pointes Ol>endo et Rohuin. A la suite de ce golfe, on en aperçoit un autre se rétrécissant à mesure qu'il avance dans l'Est, où il finit par n'être plus qu'une rivière qui prend le nom de Como. Dans le second golfe viennent se jeter plusieurs cours d'eau qui

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servent à l'alimenter. Ce sont, sur la rive droite, les rivières Couina, Coye. Ciembre, Banjia, Rogolay, Atcbango; sur la gauche, le Rinboh'ouai et la Mafouga. Ce second golfe ou bassin intérieur baigne environ 25 milles de côtes, qui partout sont bordées d'énormes palétuviers immergés , au-dessus desquels on aperçoit des arbres gigantesques et, au loin, des montagnes qui paraissent peu élevées.

Ces différents cours d'eau ont été explorés plusieurs fois, d'abord par M. Darricau, capitaine de frégate, commandant le cuikT l i'j'crhm. qui s'avança jusqu'à Combagojf, dans la rivière Como. En 4847, M. Pigeard remontait ce môme cours d'eau jusqu'au village de Gango, où il n'offre plus que 25 mètres de large, Quelques mois plus tard, M. Méquet, lieutenant de vaisseau, le remontait de nouveau et pénétrait dans la rivière de Bokoué, affluent du Como. Enfin, en 1849, M. Amédée (Soumet, avec le petit bateau à vapeur le Guetii'dar, entrait dans tous les affluents, en dessinait les cours et en l'apportait des détails précieux sur les mœurs des populations riveraines.

Celle du Gabon se compose de quatre races distinctes : les M' Pongos, qui, dans le bassin extérieur du Gabon, occupent, sur la rive droite, les villages des chefs Kringé, Quaben, Louis, Glass, Toko et prince Glass, et sur la rive gauche ceux de Denis, petit flenis et Georges. Ce sont eux qui servent de courtiers entre les bâtiments de commerce et les naturels; puis, viennent les Boulon x ou Chequianys, qui occupent les villages situés eu partie dans Je bassin intérieur et dans la rivière Como. Ceux-là servent d'intermédiaires entre les M' Pongos et les Bakalais, qui habitent le haut de la rivière, sur les bords de laquelle ils ont été poussés par les Pahwins, race guerrière de l'intérieur, intrépides chasseurs, qui fournissent au commerce Pivoire que l'on trouve au Gabon ; on y rencontre enfin les M' Bichoset les Comboulous, qui errent à l'intérieur et n'apparaissent qu'à de rares intervalles sur le littoral pour y échanger les produits de leur industrie.

Quoique diverses de noms et parlant des langues différentes, ces nations ont presque toutes la même constitution physique. 11 parait cependant que plus on avance dans l'intérieur, plus les traits se rapprochent uniformément du type caucasien,

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c'est-à-dire le froni haut, le nez moins épaté et les lèvres moins grosses; il est aussi à remarquer que leur couleur prend une teinte moins foncée. Doit-on, comme on l'observe à mesure qu'on avance dans l'intérieur de l'Afrique, du côté du Niger, voir là, le reste de populations venues de l'Est et ayant mêlé leur sang aux peuplades indigènes? Celle hypothèse n'est nas inadmissible. A Donguéla. village de la rive droite du bassin intérieur, et dans quelques autres villages, il y a, à ce que m'ont rapporté des officiers qui sont allés les visiter, des Albinos d'un aspect repoussant, mais qui, loin d'êtres frappés de crélinisme, comme dans les autres parties du inonde, sont plus laborieux et plus actifs que les autres noirs.

Ainsi que je l'ai dit plus haut, les M' Pongossont les courtiers des blancs; depuis que la traite des esclaves est supprimée, ils se sont adonnés entièrement au commerce; mais, paresseux et indolents, dans un pays où les ressources naturelles suffisent, presque sans travail, à leurs besoins journaliers, les M'Pongos laissent à leurs femmes le soin de la culture des bananes et du manioc, qui sont le fond de leur nourriture. Tant qu'ils ont du tabac et de l'eau-de-vie, ils restent sans rien faire. Des besoius imprévus ou le désir de quelques lambeaux d'étoffes et de quelques verroteries pour donner à une nouvelle femme se fait-il sentir, ils prennent, à bord des bâtiments du commerce , des marchandises avec lesquelles ils vont chez les Moulons et les Bakalais les trafiquer pour de l'ivoire qu'ils achètent à vil prix; ils en rapportent aussi de la viande d'éléphant ou de sanglier fumé qu'ils mangent les jours de gala. Du reste, de leur contact avec les Européens, ils n'ont conservé que des vices. Une vanité poussée à l'excès les porte à s'affubler de vêtements disparates et d'uniformes de toutes eouleu,rs. Peut-être ce vice favorisera-t-il un jour leur civilisation ; mais il en est un autre qui les abrutit chaque jour davantage, c'est l'ivrognerie dont il est impossible de les guérir. Leur amour pour les spiritueux, quelle qu'en soit la qualité, est incroyable ; j'en ai vu, par exemple, avaler des fioles d'eau de cologne ou d esprit de vin sans froncer le sourcil.

Les M'Pongos sont d'ailleurs d'un caractère très-doux; peu