CHAPITRE III

Leur gouvernement est anarchique. Les plus riches ou les plus forts imposent leurs volontés; chaque famille se loge séparément, s'entoure d'une fortification, soit en terre, soit en bois, formant ainsi des villages qui ne se relient par aucun lien , aucun intérêt, et ne se rapprochent que pour faire quelque pillage en commun.

Cultivant à peine de quoi se nourrir, ils vivent de rapines ; ils sont à leurs voisins ce que sont les Maures à certaines peuplades du Sénégal , qui jamais ne leur résistent. Après avoir reconnu les endroits qu'ils veulent aliaqner, et ramassé, chemin faisant, les gens isolés qu'ils font captifs, ils se réunissent un ou plusieurs villages, selon le plus ou le moins de résistance ou de butin qu'ils supposent devoir rencontrer. Puis ils choisissent pour chef de l'expédition le plus renommé pour sa bravoure et son adresse, ou bien celui qui a fait la reconnaissance. Ce choix, tout honorifique, est plutôt imposé que recherché, car le chef n'a de butin que celui qu'il prend , et s'il ne réussit pas, il est vendu comme esclave au profit de ceux qui l ont accompagné. C'est ce qui arriva dernièrement dans un pillage qui eut lieu près du poste. Les Bâtantes, ayant su que les hommes de Sedhiou étaient partis dans la Yacine pour y chercher du mil et travailler à leurs champs, entourèrent nuitamment le village, d'où ils enlevèrent sept enfants et tout le troupeau. Au lieu d'avertir immédiatement le poste, ces malheureux, ne supposant pas qu'on pût résister aux Balanles,se cachèrent dans les bois, et ce ne fut que trois heures après que le commandant, instruit de cette attaque, put faire poursuivre leurs ennemis. Après une course de sept lieues, il rejoignit les Balantes au moment où ils allaient traverser le fleuve. Ceux-ci, ne se croyant pas poursuivis, s'étaient arrêtés pour tuer et manger un bœuf. En nous apercevant , ils prirent la fuite et se jetèrent si précipitamment dans leurs pirogues, qu'une d'elles chavira. Les hommes qui la montaient, obligés de plonger à chaque instant pour éviter les balles, se noyèrent; deux autres furent tués à terre et un fut pris. De notre côté, nous n'avions eu qu'un homme légèrement blessé. Quelque temps après, l'on sut que le chef de l'expédition avait été vendu pour prix de son incapacité.

Comme chez les anciens Spartiates, le vol est en grand honneur chez les Balantes. Les plus adroits sont les plus considérés, on va même jusqu'à les payer pour recevoir des enfants en apprentissage, jusqu'à ce qu'ils soient parvenus à voler un chien de garde dans une case, sans que son maître s'en aperçoive. Quand les jeunes geus ont atteint ce degré d habileté, ils sont sûrs de trouver facilement à se marier.

Ce peuple ne professe aucune religion; mais il croit à l'existence de sorciers ayant le pouvoir de donner la mort, et cette croyance est entretenue par les plus influents, qui en profilent pour se procurer des captifs. Lorsqu'un d'eux a besoin de quelque chose, il va pendant la nuit attacher des fleurs à la porte de l'individu qu'il veut perdre. Le lendemain il se lève de bonne heure, rassemble les gens du village, et, montrant le bouquet, affirme que l'habitant de la case est un sorcier, et qu'il a des accointances avec le mauvais esprit, lequel vient chaque nuit lui faire des cadeaux. Aussitôt ce malheureux est pris ; s'il est pauvre, et c'est ordinairement à ceux-là qu'on s'adresse, il est vendu comme esclave; riche, il doit aller chez les Sonninquais du Brassou subir l'épreuve du poison ; il en revient sain et sauf, s'il a soin d emporler des cadeaux, qui sont partagés entre le prèlre et le délateur ; sinon, il meurt empoisonné, et ses biens sont partagés entre les chefs. Une maladie survient-elle dans le pays, il en est de même: le malheureux qui n'en a pas été atteint est pris, tué ou vendu.

Cette crainte des sorciers est telle chez les Balantes qu'ils laisseraient la nuit brûler leurs voisins et même leurs enfants, plutôt que de sortir de leurs cases pour leur porter secours.

Pour tout vêtement, les Balantes ont une courte pagne, qu'ils quittent dans leurs expéditions guerrières, pendant lesquelles ils restent nus et se peignent le corps.

Lorsqu'un Balanle veut se marier, il va trouver les parents de la jeune fille qu'il aime, leur fait un cadeau et emmène chez lui sa nouvelle épouse à laquelle il donne une pagne. Tant que dure ce vêtement, la femme est obligée de rester avec son mari. De celle manière , la femme seule esl maîtresse du plus ou moins de durée de celte liaison ; si elle se trouve heureuse, la pagne, religieusement conservée, ne sert que dans les grandes

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occasions; dans le cas contraire, elle esl lavée lous les jours, broyée dans le mortier où l'on pile le couscous, sous prétexte d'en enlever les taches, puis jetée pour sécher sur des buissons épineux, d'où on la retire avec force.de manière h la déchirer. Lorsque la pagne est hors de service, la femme la montre à son mari et à ses parents réunis, après quoi elle se retire sous le toit paternel, prèle a convoler à de nouvelles noces.

Les femmes des Balantes sont chargées de tout le labeur domestique; elles cultivent les champs, préparent le manger, etc.; tandis que leurs maris vont récoller le vin de palme, avec lequel ils s'enivrent. Quoique le fleuve soit très-poissonneux, ce peuple ne pèche pas et ne mange du poisson que lorsque la marée en jette sur le rivage. Il est du reste très-sobre et ne fait qu'un repas par jour, qui consiste en un peu de riz ou de mil cuit dans l'eau. Dans les grandes occasions, ils mangent des chiens qu'ils troquent contre des moutons.

C'est seulement en prévision de leur enterrement qu'ils amassent des bestiaux ; car s'ils ne possédaient rien au moment de leur mort, ils seraient jetés dans un trou, sans autre cérémonie. Mais s'ils sont riches, leurs funérailles sont au contraire l'occasion de grands festins. Aussitôt après le décès, il esl creusé dans la case du défunt un grand trou, où on le place dans l'attitude d'un homme assis ; à l'un des côtés, l'on pratique un conduit souterrain qui sort de la case et dans lequel on peut pénétrer en rampant, dette opération terminée, le mort est couvert de ses plus beaux habits et descendu dans la fosse, tenant dans la main droite l'instrument dont on se sert pour tirer le vin de palme, dans la gauche une queue dn bœuf pour chasser les mouches ; autour de lui sont placées ses calebasses et tout ce qu il possédait. Les Bnlantes pensent qu'après leur mort ils jouissent de tout ce qu'ils ont laissé, et qu'ils n'ont plus qu'à boire et à récolter du vin de palme; c'^si dans cette croyance qu'on ménage un conduit dans leur dernière demeure, afin qu'ils puissent en sortir facilement pour remplir les calebasses qu'on a disposées pour eux. Lorsque le cadavre est ainsi placé, tous les bestiaux que le mort a laissés sont tués et mangés, après avoir été grillés sur des charbons. Ces repas , qui ne sont interrompus que par des chants

et des danses , durent quelquefois plusieurs jours cl ne cessent que lorsque tout est consommé; alors la case est fermée et reste inhabitée. Quoique ces cases n'offrent aucune résistance aux larcins, et qu'elles renferment bien des choses regardées comme précieuses, il n'y a pas d'exemple qu'on y ait commis un vol.

Au marigot de Bissari finit le territoire des Balantes et commence celui du Sonna , qui compte sur la rive gauche du lleuve Dhiengabar, Sandiniéri, Mankonno, Bambadion, Karantaba et Didinki. Ce pays, comme le Balmadou et le Pakao, était autrefois habité par des Mandingues sonninquais. qui en lurent chassés par des Mandingues musulmans, venus de l'intérieur pour commercer.

Chaque village a un chef, nommé alcali, qui rend la justice et qui a peu d'influence. Les successions se transmettent dans la ligne collatérale.

Au-dessus de Didinki commence le Balmadou ; il possède sur le bord du fleuve Couboni, Diarré et Keracunda. Là commence le Korla dont les villages sont : Ratabina, Maka et Modiafara, et qui finit près de Kolibentan.

Les mœurs de ces trois peuplades étant les mêmes que celles du Pakao qui, comme eux, sont musulmans et viennent de l'intérieur, j'en parlerai lorsque je m'occuperai de ce dernier pays.

Le village de Kolibentan, où je séjournai un mois et demi, est situé dans le Brassou et habité par des Peulhs du Fouta- Dialon. Il n'a que quatre ans d'existence; il fut fondé à la suite d'une guerre avec le Brassou, dans laquelle l'almami du Foula perdit un de ses fils. Placé sur le territoire ennemi, il a souvent été attaqué sans que jamais on ail pu le prendre. Encore quelques mois sur ce village dont j'ai déjà parlé ainsi que de son chef actuel Bakary Koye.

Continuellement en guerre, ce peuple ne vit que de pillage et ne fait aucun commerce. Quand il manque de poudre ou qu'il a besoin d'étoffes, il vend des bœufs ou un captif; s'il n'en a pas, il va faire une razzia chez ses voisins, quelquefois même chez ses alliés ; dans ce dernier cas, les captifs ne sont pas amenés au village, et le chef, quoiqu'il enprolite, désavoue