CHAPITRE IV

six heures Crois quarts, nous nous remîmes en roule accompagnés de noire hôte, qui me montra, en passant , le plus gigantesque cailcédra que j'aie jamais rencontré. Ce géant des forêts avait plus de trois brasses et demie de circonférence et vingt mètres de tronc. Cet arbre incomparable et qui s'élevait perpendiculairement, fut depuis abattu par des Européens qui en firent une grande pirogue.

Pendant cette première étape, force nous fut de nous arrêter plusieurs fois, pour attendre le chasseur d'éléphants dont le pied s'était enflé et qui ne pouvait plus nous suivre, quoi que les porteurs eussent pris son fardeau. Cependant, marchant au Nord-Est, nous arrivâmes à dix heures et demie à Sankouïa, où nous dûmes nous arrêter, ce malheureux chasseur ne pouvant plus avancer et les porteurs ne voulant pas s'en séparer.

Sankouïa fait partie du Pakao. Comme tous les villages de cette nation, celui-ci est gouverné par un almami et un alcati chez lequel nous logeâmes. Possesseur d'un grand nombre d'esclaves, ce noir a absorbé toute l'autorité à son profil. C'est d'ailleurs un beau vieillard, à la figure intelligente, qui fit tout ce qu'il put pour nous bien recevoir. Il nous donna même une chèvre pour notre souper.

Sankouïa n'est pas entouré de palissades comme le sont presque tous les villages du Pakao ; seulement chaque habitation a pour ceinture une tapade, espèce de claie en roseau, qui les sépare les unes des autres. Il peut contenir 500 habitants presque tous musulmans. De plus, une petite émigration de Laobés est venue récemment se placer sous la protection des gens de Sankouïa et fonder un village à côté d'eux. Ces Laobés, qu'on retrouve dans toute laNigritie, forment une race à part. Ce sont les bohémiens de l'Afrique, vivant dispersés et sans aucune organisation ni lien politique. Partout tolérés parce qu'on a besoin de leur industrie nomade , ils sont exposés néanmoins à toutes sortes d'avanies; ils ne s'allient qu'entre eux, et un captif musulman se croirait deshonoré s'il épousait une de leurs filles. Ils travaillent habilement les bois durs, et ce sont eux qui font les grandes baganes ou calebasses dans lesquelles les indigènes mangent le couscous. Ils fabriquent les

pilons, les mortiers, etc., etc. On trouve aussi parmi eux des forgerons et des cordonniers très-adroits. Les hommes se livrent volontiers au commerce et deviennent de hardis colporteurs qui vont porter nos marchandises sur tous les marchés de l'intérieur. Cependant tout fait présumer que les Laobés sont une race abâtardie, descendant des Peulhs dont ils ont la couleur, le type et le langage. Ils prétendent que leurs aïeux sont venus île l'Est. Leurs femmes se chargent la tète et les bras d'ambre et de corail. Les Laobés de Sankouïa, par une exception qui étonnait beaucoup les noirs qui nfaccompagnaient , sont cultivateurs et élèvent une grande quantité de bestiaux. De même que le reste de leur race, ils ne pratiquent aucune religion, bien qu'ils croient à l'existence d'un être supérieur.

Sankouïa est cité comme le plus riche village du Pakao en graines de toute espèce. On y récolle aussi une grande quantité de pistaches que les habitants vont vendre à nos traitants de Cazamance. La pluie qui était tombée à torrent pendant toute la nuit , semblait devoir nous condamner à passer la journée dans ce village, ce qui paraissait arranger beaucoup nos porteurs, à qui l'alcali avait donné de grandes calebasses de couscouss. Cependant le temps finit par s'éclaircir, et vers dix heures, nous pûmes continuer notre route dans la direction du Nord-Est. En quittant ce village, on entre dans des bois magnifiques où la végétation est si puissante qu'à chaque instant la marche est obstruée par des herbes dont le volume dérobe la vue des hommes qui vous précèdent , ou par des lianes qu'on est obligé de couper pour s'ouvrir un passage. A deux heures, nous arrivâmes à Diembati, où nous devions • traverser la rivière Saint-Grégoire. La seule pirogue que possédait le village était absente pour un enterrement qu'on célébrait sur la rive opposée. Nous dûmes donc, malgré moi, coucher dans ce village. Alors voulant tirer au moins quelque profil de ce retard forcé, je me décidai à aller visiter la source du Saint-Grégoire qu'on me disait être peu éloignée. Nous étions accompagnés de Samba Ciré, frère de l'Alcali ; je remontai le cours de cette rivière, serrant la rive d'aussi près que le permettait l'inondation. Ayant marché à l'Est Sud-Est,