CHAPITRE IV

presque toujours au petit trot, j'arrivai, à sept heures et demie du soir, à Taba, dernier village sur les bords de ce fleuve, qui n'a pas là plus de 20 mètres de largeur, mais qui conserve encore de deux à 3 mètres de profondeur. Selon les renseignements que me fournirent des pécheurs et plusieurs indigènes pratiquant le cours de celle rivière, renseignements conformes, du reste, avec ceux que j'avais reçus à Sedhiou et à Diembati , le Sainl-Grégoire ou Sounkoudou prend sa source à une journée de pirogues, c'est-à-dire à six lieues environ de Taba, dans un vaste marécage qui doil èlre le réservoir des pluies tombant dans le Kantora ou le Cabou qui le domine : De là, la preuve, pour moi du moins, que le Saint-Grégoire est indépendant du Marigot de Bintam. Toutefois, il n'est pas impossible que les deux cours d'eau communiquent entre eux par quelque marigot peu ou point exploré, mais un ancien captif portugais qui connaissait parfaitement le pays, m'assura qu'il n'en existait pas. Quoi qu'il en soit, je serais allé moimême reconnaître ce marais, si je n'en avais été détourné par les habitants, qui m'assurèrent qu'à celte époque de l'année toute celle partie du pays était inondée.

Taba ou Tuba est entouré de rizières dont le séjour doit être très-malsain, surtout lorsque les eaux se retirent; aussi une grande partie de ses habitants est-elle atteinte d'affreux éléphantiasis. Cette localité forme deux villages; l'un, fortement palissade, est habité par des Mandingues musulmans, qui sont les plus nombreux; et l'autre, dépourvu de tout moyen de défense, est habité par les Sonninquais. C'est, du reste, le dernier village du Pakao. A notre arrivée, nous nous élions logés chez l'alcali. La lune s'éiant levée après une tornade violente, je me décidai à partir et notre h6te m ayant donné un guide qui m'enseigna un chemin beaucoup plus court que celui que j'avais pris pour venir, j étais, à cinq heures et demie du matin, de retour près de Jacques que je trouvai fort inquiet sur mon compte. Ne me voyant point revenir le soir même, comme je le lui avais promis, cet ami dévoué allait se meure en roule pour courir après son maître. Pendant mon absence, l'alcali n'avait pas été très-bon pour mes hommes. C était à peine s'ils avaient eu la veille deux

poignées de riz pour leur souper, et ils se voyaient menaces Je partir à jeun. Comme la route devait être très-difficile ce jour-là, je leur achetai, avec quelques feuilles de tabac et un coupon d'étoffe, un peu de couscouss et un cabri qu'ils firent cuire pendant qu'excédé de fatigue, je prenais un peu de repos. A sept heures, Jacques m'éveilla. Il était enfin parvenu à louer sur l'autre rive une pirogue qui devait nous servir à traverser le Suint-Grégoire; je pris ma part du déjeuner que mes hommes venaient de préparer , et j'allais partir , lorsque les porteurs soulevèrent de nouvelles difficultés. Pour raccourcir le chemin, ils voulaient, disaient ils, passer chez les Yolas; mais, d'accord sur ce point avec les chefs de Diembati, l'a Irai i qui nous servait de guide, prétendait qu'il y avait danger à prendre celte direction, et je dus me ranger à son avis. Alors mes hommes refusèrent de marcher , ce qui me mit dans la nécessité de chercher d'autres individus pour porter mes bagages, et déjà j'en avais trouvé deux lorsque les anciens vinrent me proposer de continuer la route, si je voulais augmenter de 5 francs, pour chacun, le salaire préalablement convenu. La route que nous allions prendre étant plus longue que celle que nous devions suivre en partant de Sedhiou, je me résignai à cette exigence, et nous nous mîmes en marche à neuf heures du malin. Notre hôte, à qui je fis un petit cadeau, s'excusa de nous avoir aussi mal reçu en alléguant sa misère, et nous donna pour guide un N< Daro qui promit de nous accompagner jusqu'à Souboundou. Le chemin qu'il nous fit prendre n'était pas le même que celui qui m'avait mené la veille sur le bord du Saint-Grégoire; nous marchâmes, vers le Nord-Nord-Ouest, afin d'éviter l'inondation qui s'étendait au loin sur l'autre rive vis-à-vis de Diembati. Au bout d'une demi-heure, nous commençâmes à trouver des faros, marais couverts d'eau et tellement profonds, qu'un des hommes, qui nous précédaient de quelques pas, s'y enfonça jusqu'aux épaules et ne put que très-difficilement s'en dégager et rétrograder*. Nous cherchâmes alors un autre passage; mais ce fut en vain, l'eau était partout si profonde qu'on ne pouvait

1 Os marais sont quelquefois convertis en rizières.

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passer qu'à la nage. Après avoir tourné de tous rôles, nous nous décidâmes à déballer les charges, que nous transportâmes par petites portions placées sur nos tètes, tantôt ayant pied , tantôt nageant, jusqu'à un endroit solide où la pirogue que nous attendions pût aborder. Chacun de nous lit ainsi cinq ou six voyages, après quoi nous refîmes nos ballots et nous nous embarquâmes.

La rivière Saint-Grégoire, qui, en temps ordinaire, n'a pas plus de 25 à 30 mètres de large, se répandait alors à plus d'une lieue dans les terres. Le courant étant très-fort, nous eûmes beaucoup de peine à traverser cette vaste nappe d'eau; je faillis même y laisser mon cheval dont les pieds s'étaient engagés dans des racines de mangliers, lorsque, selon l'usage du pays, il nous suivait à la nage, attaché derrière la pirogue. Enfin, après une demi-heure de navigation, nous vîmes Karentaba Soukondougou, où nous fûmes obligés de passer pour remercier le chef qui nous avait envoyé sa pirogue. J'espérais partir à l'issue de cette visite de rigueur, mais j'avais compté sans mon hôte. Fodié Setan, chef de ce village, tint à devenir le nôtre, et, malgré mes prières et mes insistances, il ne voulut jamais ine laisser aller; j'étais le premier blanc qui fût venu jusque chez lui, et il sen.il déshonoré, disait-il, si l'on venait à savoir que j'avais refusé de m'y arrêter. Ne pouvant passer outre, je dus me résigner, bien à contre-cœur cependant, car je craignais que ce ne fût qu'un prétexte qui se renouvellerait le lendemain. Du reste, nous fûmes très bien traités par ce chef, qui me fit cadeau d'un bœuf que je partageai entre mes gens et les marabouts du village. Il poussa ensuite la politesse jusqu'à m'envoyer pendant toute la journée des noix de colas.

Le village de Karentaba est très-important ; on y récolte une grande quantité d'arachydes et de cire. Les habitants ont aussi beaucoup de peaux qu'ils vont vendre à Sainte-Marie. Lorsque je leur demandai pourquoi ils n'allaient pas plutôt à Sedhion qui est beaucoup plus rapproché, tous me répondirent que ce dernier comptoir n'ayant qu'un traitant , ils n'y trouvaient pas toujours ce dont ils avaient besoin, et que, une fois rendus là, le défaut de concurrence les niellait à la merci de

l'unique traitant qui s'y trouvât. Ces indigènes témoignaient le regret que nous ne profitions pas du Saint-Grégoire pour venir traiter directement chez eux. En eiïet, il est étonnant qu'on n'ait pas encore exploité cette petite rivière navigable dans toutes les saisons et dont les rives sont parsemées de villages qui cultivent beaucoup de riz et d'arachydes. Les Portugais, craignant d'être pilles par les populations riverames, n'ont jamais dépassé les premiers villages du Fogni. Et cependant je suis persuadé que l'exploitation de cette rivière nous serait très-productive. Si nos traitants de Sedbion se décidaient a la tenter, ils trouveraient un excellent agen.t dans Fodié Sétan, le chef dont je viens de parler. Karentaba a cinq ou six cents cases et plus de 2,000 habitants; il fait partie du Soukondougou, dont le roi (Mansa), appelé Nono, reste à Diagnati, capitale de ce royaume, située à deux lieues dans l'intérieur. Les habitants de Karentaba sont musulmans. Venus de l'intérieur, ils finirent par chasser les naturels qui les avaient accueillis et par se rendre indépendants. Ils sont gouvernés par un alcati et un almami. Celui de Karentaba, Fodié Sétan 1 , jouit d'une très haute considération dans le pays, où il tient une grande école qui a une certaine réputation. Ses élèves sont tenus de cultiver ses champs et de lui donner la valeur d'un captif lorsqu'ils savent lire le Koran. L'on se rend de très-loin près du Fodié de Karentaba. Musulmans et infidèles viennent lui faire écrire des amulettes qu'ils lui paient très-cher, et chacun, dans le village, lui envoie, suivant ses moyens, soit du mil, soit des bestiaux, pour avoir place dans ses prières. Ainsi, pendant la journée que je passai sous son toit, je vis arriver plusieurs chèvres et des paniers de mil, destinés au saint homme. Les mœurs des habitants de ce village sont celles des Musulmans du Pakao. Le soir, il y eut, en mon honneur, un tamtam qui dura malheureusement une partie delà nuit. La danse de ce peuple diffère de celle des lolofls en ce qu'elle est beaucoup plus décente. Ils dansent deux à deux, tournant sur eux-mêmes de manière à se retrouver

• Fodié est une dirtinction honorifique qui correspond au grade de docteur en théologie.

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toujours vis à-vis les uns des autres. Des pagnes sont jetés par les spectateurs en signe de satisfaction à ceux qui tournent le plus longtemps et qui font les plus grands écarts.

\je lendemain de bonne heure, j'étais prêt à me mettre en route, mais le fodié ne voulut absolument pas nous laisser partir sans avoir déjeuné. Avant de le quitter, je lui offris naturellement un fort joli cadeau, dans lequel je n'oubliai pas le papier, ce qui lui fil grand plaisir. A huit heures quarante minutes, je montai à cheval, et le fodié vint me reconduire à un quart de lieue environ de son village; en me quittant, il me souhaita toutes sortes de félicités, me promit qu'il demanderait à Dieu, dans toutes ses prières, que mes vœux fussent accomplis, et me recommanda expressément d'engager nos traitants à venir commercer chez lui, où ils trouveraient toujours une protection efficace et un accueil bienveillant. Nous nous dirigeâmes au N'ord-Nord-Est, et à neuf heures vingt minutes nous arrivâmes à Diannah (Soukondougou) habité, comme Karentaba, par des Musulmans, qui, venus de l'intérieur, ont donné aux villages qu'ils ont construit dans ces pays, le nom des localités qu'ils abandonnaient, ce qui explique pourquoi tant de centres de population portent le même nom.

Diannah, village assez considérable, est mieux construit que les autres; ses cases sont plus vastes et plus élevées; quelques-unes sont carrées et ont des fenêtres encadrées dans des moulures en terre. C'est là que, pour la première fois, je vis une mosquée, située sur une place publique. Elle est carrée , construite en terre couverte en chaume , sa porte très-grande, ornée de moulures, ouvre à l'Ouest; l'on y a figuré des colonnes carrées dont le sommet porte des caractères arabes. L'intérieur de celle mosquée est tapissé de nattes. Je ne pus voir les chefs qui, heureusement pour moi, étaient à leur nougan 1 ; car, eux aussi, eussent voulu me retenir à leur foyer.

Diannah est séparé de Karentaba par une petite montagne couronnée par d'énormes blocs de basalte gris; son sol, qui est aussi basaltique, ne produit dans les endroits argileux que

• Champs de mil

quelques arbres rabougris qui forment un contraste frappant avec la végétation luxuriante de tout le pays environnant. Nous trouvâmes, sur celte partie de la route, des scories ferrugineuses Au sortir de Diannah , nous continuâmes notre route à l'Est un quart Sud- Est. A onze heures quarante-cinq minutes , nous arrivâmes à Baienbah, après avoir traversé, à une petite distance de ce village, un marigot du Saint Grégoire qui, près de là, se jette dans les terres Ainsi que la veille, nous fûmes obligés de passer nos paquets en plusieurs fois, car ce petit cours d'eau avait alors quatre pieds de profondeur. Nous manquâmes même de perdre là notre vieil alcali dè Sedhiou, qui prétendant, quoique aveugle, y voir aussi clair que les autres, ne voulut pas suivre le même chemin que nous et tomba dans un trou, où déjà le courant l'entraînait, lorsque Jacques courut à son secours et le sauva.

L'alcati de Baienbah est le père du Fodié Sétan qui nous avait fortement recommandé à lui, aussi nous reçut-il à merveille. A peine étais-je arrivé, qu'il apporta un cabri et plusieurs poules. 11 traita également fort bien les hommes qui m'accompagnaient. Je fus, du reste, l'objet des prévenances de tous les habitants de ce village. Chacun m'apporta son cadeau en oranges, en papayes ou en pistaches. Ayant appris par Doura, l'homme que m'avait donné l'alcati de Diembati, que les blancs aimaient le lait doux, on lui donna aussitôt, pour me l'apporter, la crème de tout le lait qui se trouvait dans le village. Jamais, en un mot, je n'ai rencontré, en Afrique ni ailleurs, une aussi excellente population, et je ne 'Saurais décrire la joie de ces braves noirs quand ce qu'ils me donnaient semblait me faire plaisir ou que je le goûtais devant eux. Aussi ne voulant pas être eu reste envers eux et sachant d'ailleurs que j'allais arriver à Albréda, où je pourrais refaire mes approvisionnements, je leur distribuai une grande partie de mes basses marchandises, ce qui les rendit on ne peut plus heureux.

Baienbah dépend du Féridou. C'est encore une émigration de musulmans qui, après avoir expulsé les naturels, a fondé ce village, auquel sa position géographique donne une grande importance. Situé à une lieue et demie de la rivière