CHAPITRE IV
Saint-Grégoire, el placé sur le passage de toutes les caravanes qui se rendent en Gambie ou qui en reviennent, ce village deviendrait un riche dépôt de traite, si on se décidait à exploiter ce cours d'eau. Pendant les vingt-qualre heures de mon séjour, j'y vis arriver plus de cinquante personnes quittant le haut Cabou ou le Pakao pour se rendre en Gambie, ou venant de ce dernier point.
Le 21 septembre, à huit heures du matin, nous quittâmes Baienl>ah, nous dirigeant au Nord-Est; à neuf heures et demie, nous traversâmes un petit marigot, provenant du Saint- Grégoire, près de l'endroit où cette rivière se perd dans les terres. Là, mon cheval, s'étanl embarrassé les pieds dans de longues herbes, s'abattit et me jeta dans l'eau, qui heureusement n'était pas profonde : grâce à un beau soleil, j'en fus quitte à bon marché. A onze heures , suivant toujours la même direction , nous arrivâmes h un étang appelé Sauta, situé au sommet d'une petite montagne, et reposant sur un fond de roche basaltique noirâtre tellement unie qu'on la croirait taillée par la main des hommes. Dans l'été, cet étang a tout au plus un pied et demi de profondeur; mais, à l'époque où nous étions, il sortait de son lit et se répandait dans la plaine. Du reste, toutes ces hauteurs sont hérissées de roches basaltiques.
Notre caravane s'était recrutée d'une trentaine d'individus portant de la cire et des peaux en Gambie. Jamais nous n'avions marché aussi vite el avec autant d'ordre, ce qui tenait sans doute à la recommandation qui nous avait été faite dans le village de nous tenir réunis et de ne pas sortir des chemins tracés, dans la crainte des bètes féroces, fort nombreuses, h ce qu'il paraît, dans celte partie du pays. Cet avertissement m'avait presque réjoui en me faisant espérer de pouvoir tirer un lion ou un tigre en liberté, ce que je n'avais jamais pu obtenir depuis huit ans que je voyageais en Afrique. Dès ce moment, prêtant l'oreille à tous les bruits, je m'attendais à chaque instant à voir l'un de ces animaux s'élancer des hautes herbes dans lesquelles nous marchions pour saisir un des hommes de notre caravane ; si le vent soufflait dans les feuilles, ou si je voyais s'agiter la tige des haules herbes, je portais in-
volontairement la inaîn à mes pistolets. Malheureusement ou heureusement, j'en fus quitte pour mes émotions, car en (ait debétes féroces nous n'aperçûmes que quelques traces d'éléphants. H doit cependant y avoir quelque chose de vrai dans ce qu'on nous avait dit, puisque les immenses forêts que nous traversâmes sont inhabitées, et que, du côté du Cabou surtout, l'on peut voyager cinq ou six jours sans voir âne qui vive. Il en est de même pour aller chez les Yolas. Bakary-Koye , le chef de Kolibentan dont j'ai déjà parlé , ayant voulu, il y a deux ans. pousser une pointe chez les habitants du Diagara, pour y enlever des bestiaux et des captifs, s'égara dans ces mêmes forêts, où il perdit une partie de son monde.
A une heure, nous traversâmes le marigot de Bintam au point où ce cours d'eau se perd dans les terres ; il ne forme plus là qu'une flaque d'eau, tellement épuisée dans la saison de l'hivernage que les habitants de Canada, village dont on ne voit plus que les ruines, étaient obligés de creuser des puits pour leur usage. Cabada fut surpris et brûlé, il y a huit ans, par les Yolas qui massacrèrent ou réduisirent en esclavage les Peulhsqui l'habitaient.
A six heures, nous arrivâmes a Séno-Baildi, d'où je voulais pousser de suite jusqu'à Souboundou ; mais, quoique ce village fût à peu de distance, je ne pus obtenir de mes hommes qui étaient harassés de fatigue, qu'ils fissent un pas de plus. Ces pauvres diables, ayant chacun plus de trente kilos pesant sur la tète, avaient marché si vite pendant dix heures consécutives, que mon cheval était souvent obligé de trotter pour les suivre. Jacques lui-même n'en pouvait plus, et son pie<l J dont il se plaignait déjà à Grand-Bassani , était considérablement enfle.
Les gens de Séno-Baïldi sont des Peulhs pasteurs du Dimar (Sénégal). Chaque famille a sa case placée près des terres qu'elle cultive, de sorte que ces habitations , séparées ainsi l'une de l'autre par des champs, donne une grande étendue à ce village, qui ne contient pas cependant plus de cinq ou six cents âmes.
Lorsque ces anciens habitants des rives du Sénégal surent que j'étais un Français, j'en fus très bien accueilli. Aussitôt l'on
