CHAPITRE IV. U

steamer de la colonie anglaise vint y mouiller avec l'ordre d'arrêter non-seulement les pirogues chargées d'arachydes appartenant à des Français, mais encore celles des indigènes, qui, préférant nos marchandises à celles des Anglais, venaient traiter à noire comptoir.

La Grande-Bretagne alléguait pour raison que toutes les marchandises qui n'ont pas payé de droits à la douane anglaise de Sainte-Marie sont sujettes à saisie dans toutes les parties de la Gambie, à moins qu'elles ne soient transportées par des navires français dûment expédiés. Quant aux autres navires ou embarcations ayant à bord de pareilles marchandises, ils sont, disaient les Anglais, sujets à saisie, même dans les eaux de uolre comptoir.

Ces prétentions sont insoutenables en présence des traités de 4814 et de 4815 , qui restituent à la France son comptoir d'Albréda avec tous les droits qu'il possédait antérieurement , c'est-à-dire avec la liberté de commercer avec les peuplades du fleuve au moyen de marchandises françaises. Or, la fondation de Sainte-Marie étant postérieure à la conclusion de ces traités, il n'a pu être question de droit à payer par nous à la douane de cet établissement anglais. S'il en était autrement, notre comptoir d'Albréda n'existerait plus, et dès lors les traités de 1815 seraient manifestement violés. Si l'on éloignait les habitants indigènes et que l'on pût, sous prétexte de contrebande, confisquer les marchandises qu'ils auraient reçues chez nous en échange des leurs, enfin si toutes les autres marchandises françaises ne pouvaient être apportées aux indigènes de la Gambie (Sainte-Marie excepté), pourquoi aurionsnous consenti une exception en faveur de la poudre et des armes, dont nous avons laissé le monopole aux Anglais?

Telles étaient les prétentions contre lesquelles M. Baudin, alors gouverneur de Saint-Louis , protesta énergiquement. Le chef de la station française envoya même un navire de guerre pour stationner et protéger les embarcations dans nos eaux; mais le coup était porté, et les indigènes, craignant de voir leurs marchandises confisquées s'ils venaient les acheter à notre comptoir, n'y vinrent plus que par terre. Aussi la traite, qui venait de finir au moment de mon passage à Albréda,

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avait-elle baissé de plus d'un quart. Les importations avaient subi une diminution plus considérable encore, car le commerce français, qui , en 1848 , avait envoyé sur ce point 111 mille francs de nos marchandises et occupé 32 navires à ce trafic, n'en porta que pour 80 mille francs, et n'y employa que 48 navires en 1851, et tout annonce que les années suivantes donneront, si l'on n'avise, des résultats plus fâcheux encore.

Ainsi que je l'ai déjà dit, je quittai Albréda le 13 octobre. Dans la nuit, une violente tornade nous força à mouiller à Tankoral, et le 15, à six heures du soir, nous laissâmes tomber l'ancre devant le marigot de Collior. I.a marée étant haute, j'envoyai mes hommes porter mes effets à terre, et je restai à bord, où me retint la crainte des moustiques. Le 16, à six heures du matin, la marée commençant à peine à monter et les eaux n'ayant pas encore couvert le marigot, mes hommes furent obligés de se mettre dans la vase jusqu'à la ceinture, et de pousser la pirogue sur un lit de vase molle où nous fûmes assaillis par une effroyable quantité de moustiques. En un instant les parties découvertes du corps furent noircies, et je ne sais pas ce que nous fussions devenus, si le trajet eût été moins court. Cependant mes mains étaient littéralement couvertes de piqûres et de sang. Quant à mes noirs, comme ils s'enduisirent le corps avec de la vase pour arrêter les piqûres de ces insectes , ils furent moins maltraités que moi. Après dix minutes d'efforts, nous arrivâmes à une plaine où la vase plus solide ne permettait plus de pousser la pirogue. J'ôtai mes souliers , je relevai mon pantalon , et j'arrivai bientôt à la Toubabacunda (maison du blanc) , où je m'étais arrêté en allant à Albréda.

Je me mis aussitôt en devoir de partir pour Souboundou. J'avais engagé à Albréda trois noirs de Saint-Louis appelés Lalire, Mademba et Maja — ce dernier ancien spahis — qui devaient faire le voyage avec moi et porter mes bagages et les marchandises destinées à être offertes en cadeaux aux chefs des pays que j'allais traverser. Mais ce double fardeau excédant les forces de ces trois hommes, je priai mon hôte de me procurer trois autres porteurs. Comme c'était Tabaschi, jour