CHAPITRE IV. U

elà l'étendue du pays, et les peaux de lous les bœufs qu'ils tuent. Le roi échange ces peaux contre de la poudre ou des lissus. A cela il faut ajouter, comme source de revenu, les biens de tous les étrangers qui meurent dans son royaume et dont il se constitue l'héritier naturel.

Tous les jours on tue un bœuf pour la nourriture de la maison de ce prince, et quand il en manque, il en fait prendre dans les villages voisins. Son armée active se compose principalement de ses captifs et d'une partie des habitants de son village, qu'il nourrit et habille, et qui sont appelés les hommes du roi. Ces hommes, véritables janissaires dont il n'ose réprimer les déprédations , sont l'épouvante du pays. Partout où ils passent, ils s'emparent sans cérémonie non-seulement de tout ce dont ils ont besoin , mais aussi de tout ce qui leur fait envie, sans que personne ose s'y opposer. Si par hasard on leur refuse quelque chose, ils s'embusquent sur les routes et dépouillent, après l'avoir roué de coups, quiconque s'est permis de leur refuser son bien. Rien n'égale la terreur que celte soldatesque effrénée inspire aux habitants des villages. Un de ces pillards m'étant venu visiler, je crus devoir lui donner une tête de tabac ; il s'en montra peu satisfait, et en exigea une seconde, que je lui refusai. Ce que voyant, la maîtresse de la maison s'empressa de lui en donner deux, de peur, me dit-elle, que n'osant s'en prendre à un blanc, il ne se vengeât sur quelqu'un de sa famille.

Les Mandingues Sonninquais du Diagara ne professent aucune religion et ne reconnaissent aucun Être supérieur. Us ont cependant grande confiance dans les gris-gris des Musulmans, dont ils se couvrent le corps. Le roi a toujours près de lui, pour lui composer de ces amulettes, un marabout, qu'il traite fort bien et qu'il comble de présents. Les Mandingues boivenlavec passion, s'enivrent chaque fois qu'ils le peuvent, et deviennent alors très dangereux. Ils sont d'ailleurs généralement de mauvaise foi, peu hospitaliers et voleurs. Il faut cependant leur rendre cette justice que les effets de leurs hôtes sont sacrés pour eux et qu'ils prennent toutes les précautions pour qu'il n'en soit rien détourné.

Lorsqu'un Sonninquais éprouve le désir de se marier, il

preud une natte el cinq noix de colas qu'il porte au père de celle sur laquelle il a jeté les yeux. Si ce présent est accepté; il va chercher sou plus beau bœuf et conduit chez lui la jeune (ille. le lendemain, on tue ce bœuf, dont on fait un grand repas; on danse, on tire des coups de fusil pendant toute la nuit, et la noce est terminée.

Les funérailles ne donnent lieu à aucune cérémonie, si ce n'est pour le roi, dont la mort est toujours l'occasion de splendides festins. Alors l'héritier du trône fait tuer une partie des troupeaux du monarque défunt qu'il distribue aux habitants, ainsi qu'une grande partie de ses propres biens, afin de se créer des partisans.

Les Peulhs et les Sarracolets du Diagara ont conservé leurs mœurs primitives et ne s'allient qu'entre eux. Du reste, ces Sarracolets n'habitent point ce pays d'une manière permanente ; la plupart n'y viennent qu'au moment de la plantation des arachydes et s'en retournent aussitôt que la récolle est faite et vendue. Il n'y a de fortifié que le village habité par le roi, qui interdit aux autres de s'entourer d'aucune défense, afin de pouvoir toujours les châtier sans danger. Toutefois ee tyran ménage les Peulhs dans la crainte de se voir attaqué par le Foula-Dialon, dont ce peuple est originaire. Lorsqu'un de leurs villages lui a donné quelque sujet de plaintes, il se borne à faire prendre tous ceux de ses habitants qui viennent chez lui, et les garde jusqu'à ce qu'on les ait rachetés; si on ne les rachète pas, il les vend comme captifs.

La marque distinctive du pouvoir consiste en un anneau d'argent que les chefs portent au bras droit. Lorsque les Sonninquais se rencontrent, après s'être informés de leur santé, ils se demandent leur nom et celui de leurs aïeux (ce qu'on appelle donner le conton) et le répètent plusieurs fois en témoignage de considération. Comme le fait observer M. Bokandé, dans son petit ouvrage sur la Sénégambie portugaise, si l'on avait soin de recueillir les noms des principales familles des villages où l'on passe, on pourrait remonter facilement à l'origine des diverses peuplades, qui viennent de l'intérieur pour se rapprocher des bords du fleuve et de la mer. Ainsi les contons des plus nombreuses familles du Diagara sont Damfa ,