CHAPITRE PREMIER. j

les chacals mangent assez ordinairement ce qu'on leur a laissé au cimetière, et lorsque, le lendemain, le noir retrouve ses assiettes vides, il se retire content, persuadé que ceux qui lui sont chers sont heureux et ne manquent de rien. Dans le cas contraire, ce sont de grandes lamentations, et chaque jour on rapporte quelque nouvelle provision, jusqu'à ce que le tout ait disparu, ce qui finit toujours par arriver.

La cérémonie du mariage n'offre aucune solennité remarquable. Aussitôt que, soit par le commerce, soit autrement, un garçon a acquis un captif, une case, un coffre, une chaise, un fusil, une demi-douzaine d'assiettes, de pipes, elc, enfin qu'il se croit assez riche pour avoir un ménage, il choisit une femme de sa caste. Je dis : de sa caste, car, chez ces sauvages, l'orgueil nobiliaire est excessif. Les femmes s'y marient ordinairement à dix ou douze ans. Si, ce qui arrive presque toujours, lorsqu'elle est accompagnée de quelques cadeaux, les parents agréent la demande du prétendu, un grand repas est donné, pour la célébration des noces, dans la case du mari, où la jeune femme est conduite en grande pompe. Tant qu'il y a de l'eau-de-vie à boire, du tabac à fumer, la mariée et les invités s'enivrent à qui mieux mieux, en chantant les louanges des deux époux en général, et les leurs en particulier. Il en est de même chaque fois qu'ils prennent une nouvelle femme. Toutefois, je dois faire remarquer que, depuis la création de Libreville, les formalités du mariage ont subi quelques modifications ; suivant en cela l'exemple des Congos qui habitent ce village, quelques M'Pongos se sont mariés a la manière des Européens, et, peu de temps avant mon départ, M. Aubry, officier du commissariat, chargé de l'étal civil, unit civilement deux couples du village de Glass, qui lui avaient été présentés par M. Wilson. le missionnaire américain.

l-a mort d'un individu, chef ou esclave, soulève généralement dans son village une grande explosion de cris et de pleure qui se terminent toujours par de copieuses libations d'eau-de-vie. Le corps est ensuite porté au bois fétiche, lieu consacré à la sépulture, dans un coffre recouvert d'un pagne et qu'on abandonne, dans un endroit découvert, sans l'enterrer. A ses côtés on dépose une chaise, une chaudière en fer.

les armes du défunt, sa pipe, du labac et des aliments. Cependant on a observé depuis quelque lemps que ceseiïetsqui, autrefois, étaient choisis parmi les meilleurs, le sont presque toujours aujourd nui parmi la défroque hors de service : c'est un progrès. Il est une autre cérémonie touchante chez ce peuple; c'est celle qui consacre l'amitié, et qu'ils appellent se rendre fétiche l'un pour l'autre. Les habitants sont rassemblés : alors, en présence de tous, une noix de colas esi partagée entre les deux amis, puis un félicbman fait une légère incision au bras de chacun, de manière à ce que le sang sorte, et l'on y trempe les amandes, que chacun mange, après avoir prononcé une espèce de serinent qui appelle la malédiction sur celui qui viendrait a le violer, en faisant tort à l'autre ou à sa famille; puis l'amande mâchée est placée par l'ami sur le bras de son ami, les blessures sont frottées l'une contre l'autre, et une forte consommation d'eau de-vie et de tabac consacre ce serment, qui n'est pas toujours religieusement tenu.

Les M'Pongos n'ont pas de gouvernement régulier. Quoique ne composant qu'une nation, chaque village forme une espèce de petite république soumise à un chef, dont le pouvoir se transmet par l'hérédité en ligne directe. Ces petites communautés ne se considèrent pas comme solidaires les unes des autres. Quelquefois cependant plusieurs villages se réunissent pour repousser l'attaque de quelque ennemi puissant. Un seul de ces chefs, dont l'inlluence est également très-restreinte, semble exercer plus d'autorité sur ses sujets : c'est Dénis, le roi du village de ce nom, situé sur la rive gauche. 11 doit ce pouvoir à une grande supériorité musculaire et à une intelligence assez vive ; aussi les M' Pongos voisins de la mer, et que réunissent des intérêts semblables, ne font-ils rien sans le consulter. Du reste, toutes les affaires se traitent dans des palabres ou assemblées publiques, dont je parlerai plus tard, et où chacun a le droit d'émettre librement son opinion. La moindre affaire donne lieu à des débats sans fin, et auxquels tout le monde peut prendre part. Là, comme en Europe, il ne manque pas d'orateurs qui font de longs discours pour prouver peu de choses.