CHAPITRE V

rence des Anglais dans le haut de la Gambie, quand on ne comprend même pas comment ils peuveni trailer le peu d'or qu'ils en reçoivent chaque année? En effet, la pièce de guinée (toile bleue de l'Inde) est cotée en Gambie 35 francs; la pièce de rhoume ou de sucreton 30 francs, les calicois blancs et écrus 5 francs le mètre et demi, la poudre 2 francs la livre anglaise, et ainsi de suite pour toutes les marchandises. Les verroteries sont à des prix encore plus élevés; le labac s'y vend 6 francs les six têtes. Le baril de poudre de traile sert à mesurer le sel, les Anglais donnent deux de ces mesures pour 5 francs et quatre pour un gros d'or.

Avec de pareils prix, il est hors de doute que les Dioulas qui ont traité chez nous, ne feront jamais d'affaires sérieuses dans le haut de la Gambie , et si le commerce y conserve encore quelque prospérité, c'est à cause des difficultés qui s'opposent au transport des arachydes ; celles-ci, sans ces obstacles, prendraient certainement le chemin de Bakel et de Sénou- Débou ; c'est, du reste, ce qui commence à avoir lieu, depuis que la traite de ces graines se fait activement dans l'un et Tauire comptoir.

La cherté des marchandises, dans le haut du fleuve, provient de la manière dont opèrent les Anglais. Peu influents dans leur propre fleuve où leurs traitants ne sont pas même en sûreté, et d'un autre côté, manquant d'agents de confiance, comme il s'en trouve chez les noirs du Sénégal, les Anglais sont obligés de conBer leurs articles à des indigènes, contre lesquels, en cas de perte, ils n'ont aucun recoure, ceux-ci se réfugiant alors dans l'intérieur II s'ensuit que, pour se couvrir de ces éventualités et se procurer une prime de risque, ils leur vendent leurs marchandises à des prix excessifs, tandis qu'ils ne prennent leurs produits qu'au-dessous de leur valeur. De cette manière, pour peu que les traitants leur fassent des retours, ils se trouvent indemnisés, alors même que leurs agents restent nominalement leurs débiteurs pour des sommes quelquefois énormes. Les traitants qui, pour la plupart , ne savent se rendre aucun compte, croyant avoir bien opéré lorsqu'ils ont ramassé beaucoup de produits, les livrent aux Anglais aux mêmes prix, quelquefois même au-dessous du prix

qu'ils les ont achetés, de manière à pouvoir faire quelques retours, surtout dans les premières années. Mais lorsqu'ils s'aperçoivent qu'ils ne gagnent rien avec eux, ils s'achètent des captifs et des hœufs avec les marchandises qu'on leur a confiées, et lorsqu'on cesse de leur en envoyer, ils ne retournent plus à Sainte-Marie, où l'on pourrait les emprisonner. On comprend dès-lors qu'avec cette manière d'opérer, il est impossible aux Anglais de lutter contre nos comptoirs du haut du fleuve, situés presque dans la même position que les leurs, où la guinée ne coûte que dix-huit francs et descend même souvent jusqu'à quinze.

La caravane qui nous était annoncée, étant arrivée le 29 novembre, je pus acheter un âne, ce qui trancha la difficulté des porteurs, et il fut convenu avec le traitant ^que nous partirions le 2 décembre.

Cependant, le lendemain, Boubakar, mon Maure, faillit me brouiller avec notre hôte. Celui-ci possédait une captive moresque jeune et très-jolie qui, malgré les promesses, les menaces et les violences de son maître, n'avait jamais voulu se donner à lui. Lorsqu'il lui offrait de l'épouser, elle répondait invariablement qu'elle mourrait plutôt que de mêler son sang blanc à celui d'un noir. En désespoir de cause, Carum Dabo, qui en était très-jaloux, l'avait fait passer sur l'autre rive, dans une de ses habitations, où elle était gardée par deux vieilles femmes. Boubakar, instruit de ces détails, était allé voir furtivement sa belle compatriote, et lui avait affirmé que j'étais venu tout exprès pour la racheter et la rendre à ses parents. Depuis lors, Maïmouna, c'était le nom de la jeune Moresque, traitait fort mal ses geôlières, qui, apprenant la cause de sa rébellion, s'en plaignirent à leur maître. Àj rès m'avoir boudé toute la jonrnée, Carum Dabo raconta à Jacques ce qui se passait, ajoutant que c'était mal à moi de le récompenser de l'hospitalité qu'il m'avait donnée, en essayant de détourner de lui une captive qu'il regardait comme sa femme et qu'il traitait comme telle. J'eus toutes les peines du monde à lui persuader qu'il n'en était rien ; mais il se laissa convaincre lorsque, tous renseignements pris, il sut que je n'avais même pas vu l'objet de son amour. Il est vrai que. d'après tout ce que j'avais ap-