CHAPITRE V

pris sur le comple de la jeune captive, j'aurais certainement bien désiré la racheter, mais ce n'était pas le moment d'en parler, et je grondai sévèrement Boubakar d'avoir donné à cette jeune 611e une espérance qui devait la rendre plus malheureuse encore ; je lui défendis, en outre, de se permettre désormais de pareilles histoires qui auraient eu pour résultat de nous faire piller et, peut-être massacrer, si nous nous fussions trouvés dans l'intérieur.

Toute la journée du dimanche fut employée à préparer nos paquets. J'achetai pour Jacques un petit cheval que je payai cent francs, et j'écrivis au Gouverneur du Sénégal et au commandant de Bakel pour leur annoncer mon départ de Fatalenda. Dans la persuasion que je ne larderais pas à être dévalisé, je les priais de vouloir bien m' envoyer à Tiinbo, par un noir qui m'était entièrement dévoué, une valeur de cinq cents francs en argent et en ambre, et une lettre pour l'almami Omar, exprimant le désir qu'il me fit conduire jusqu'à Ségou ; car, à dater de mon départ de Fatalenda, je devais dire aux chefs et aux populations que j'allais rencontrer, que mon voyage avait pour but d'aller saluer lalmami de la part du Gouverneur et l'engager à diriger des caravanes sur nos comptoirs.

Le soir, des griots musulmans vinrent nous raconter des histoires ; l'une d'elles me frappa et je l'écrivis avant de me coucher. La voici, je crois, mot pour mot.

€ Il n'y a de Dieu que Dieu , et Mahomet est son prophète ; celui qui met toute sa confiance en Dieu ne doit rien craindre, car l'Etre suprême peut, s'il le veut, le sauver au moment même où l'esprit humain pense qu'il n'y a plus d'espoir. En effet, voici ce qui arriva à Ibrahim, fils de Séga. Ibrahim était un homme sage et craignant Dieu, ne manquant jamais à une seule des pratiques de la religion; quoique déjà âgé, jamais le malheur n'avait fait peser sur lui sa main de fer. 11 avait trois femmes qu'il aimait, elles étaient sages, bonnes, travailleuses et lui avaient donné chacune deux enfants. Quoique bien jeunes encore, ces enfants savaient déjà plusieurs chapitres du Koran ; tout le monde félicitant Ibrahim de son bonheur, lui reportait tout à Dieu qu il remerciait sans cesse, le

priant de ne pas l'abandonner. Un jour pourtant, les Maures fondirent tout à coup sur son village et, après s'être courageusement défendu, il vit emmener sa femme el ses enfants ; lui-même fut fait captif et conduit au loin. Attaché avec un homme de son village qui se désespérait el maudissait Dieu, Ibrahim cherchait à le consoler, et, confiant en la Providence comme aux jours de sa prospérité, il lui répétait a chaque instant : « Ne désespère pas, Dieu est grand et sa puissance est infinie. » Quelques jours se passèrent ainsi. Cependant les Maures le voyant si résigné el si obéissant, se relâchèrent de leur surveillance, quoiqu'ils fussent encore peu éloignés du fleuve.

« Une nuit qu'ils étaient lous endormis, Ibrahim éveilla son camarade el s'enfuit avec lui. Après avoir marché jusqu'au jour, ils se cachèrent dans les grandes herbes du désert, et entendirent les Maures qui les cherchaient passer et repasser près d'eux sans les voir. Aussitôt qu'ils se furent éloignés, le premier soin d'Ibrahim fut de rendre grâces à Dieu de l'avoir délivré ; son camarade, au contraire, se plaignait de ce qu'il ne l'avait pas laissé captif, plutôt que de le conduire dans des lieux où ils allaient mourir de faim. Ibrahim essa>ait de lui inspirer du courage, et ils se levaient pour chercher un endroit où ils pussent briser les fers qui les attachaient l'un à l'autre, lorsqu'un énorme lion se jeta sur celui qui blasphémait Dieu, l'étoufla et se mit à le dévorer. Ibrahim, couvert du sang de son infortuné compagnon el sentant, sur son corps, l'haleine brûlante du lion, se croyait à son heure dernière el se recommandait à Dieu,- quand le lion repu s'éloigna loul à coup et alla se cacher à quelque distance, les yeux toujours fixés sur sa future proie.

• Dans une pareille position, s'écria le Griot, vous tous, musulmans qui in 'écoutez, saisis d'effroi, vous vous seriez crus perdus, et, fascinés par le regard du lion, vous n'eussiez rien fait pour vous sauver. Mais Ibrahim que Dieu soutenait ne perdit pas courage, et, tirant son poignard, se débarrassa de ce qui restait du cadavre de son malheureux compagnon, dont il coupa la jambe encore retenue par les fers, puis il s'éloigna à reculons, les yeux toujours fixés sur ceux du lion, évitant de