CHAPITRE V
qui me fit regretter l'hospitalité de Carura-Dabo. Nous commencions à nous endormir lorsque nous fûmes réveillés par des griots qui, à la nouvelle de l'arrivée du traitant, venaient le chanter pour en obtenir quelques cadeaux. Ils étaient trois, deux hommes et une femme; l'un d'eux avait une guitare à vingt et une cordes, l'autre un petit tam-tam sur lequel il battait la mesure pendant que la femme chantait les louanges de Carum-Dabo et de ses aïeux. Ce chant consistait en une espèce de récitatif sur un rhylhme excessivement lent, mais qui n'avait rien de monotone. Celui qui pinçait de la guitare en tirait un excellent parti, et jamais je n'avais entendu d'aussi bonne musique chez les noirs. Il commençait par des motifs tantôt vifs, tantôt graves, qu'il reprenait avec des variations brillantes. D'un peu loin , le son de cet instrument ressemble a celui de la harpe.
Le lendemain, à mon réveil, je reçus la visite d'un des captifs du chef du village, qui l'envoyait s'informer de ma santé. Quelques instants après, Carum Dabo vint me prendre, et nous allâmes ensemble saluer ce chef dans sa case, qui ne diffère en rien de celles des autres habitants. Après les salutations d'usage , il s'informa du motif de mon voyage. Lorsque je le lui eus fait connaître, il me souhaita une bonne réussite et lendit la main pour recevoir le petit cadeau que je lui apportais. C'est toujours par là que finissent les visites; aussi à peine l'eul-il reçu qu'il prit congé de nous et se retira.
Le Toumané se divise en plusieurs petites provinces , ou fractions de territoire , qui forment une espèce de confédération. Chacune d'elles a son chef particulier, dont le pouvoir, absolu du reste, se transmet en ligne collatérale : e'esl-à-dire que le frère succède au frère, et qu'à défaut de frère seulement, le fils aîné hérite des biens et du pouvoir de son père. Il est rare que ces chefs se fassent la guérie. S'il survient entre eux quelques contestations, ils s'en rapportent à l'arbitrage des plus anciens du pays. Si un Etal étranger les attaque, ils unissent leurs forces, qui deviennent alors assez considérables pour qu'ils soient respectés de tous leurs voisins, aux querelles desquels ils ne se mêlent jamais.
Leurs mœurs sont celles des Mandingues Sonninquais. Chez
eux aussi, c'est le chef qui rend la justice, et sa décision est sans appel. Toutes les peines infligées tournent à son profit, car pour tous les crimes — excepté pour l'homicide, qui est puni de mort, — la peine consiste à réduire le coupable a l'élat de captif. Quant au meurtre et même au vol, les cas en sont très rares dans ce pays. Il suffit d'une dénonciation pour que l'accusé soit vendu, souvent même sans preuves. Toutefois les plaintes de ce genre n'ont guère lieu que dans les cas de flagrant délit, car si le prévenu peut prouver que l'accusation est fausse, c'est alors le délateur qui devient captif.
Chaque chef réside dans un lata généralement bien construit. Celui de Mané a deux enceintes, séparées par un espace de 6 mètres environ, au milieu duquel est creusé un fo?sé de 3 mètres. Ce tala est flanqué de tourelles carrées, assez hautes pour dominer tout le plateau , et, en cas de sédition intérieure, balayer de leurs feux le corps même du tata. Quand la guerre éclate au dehors, les habitants abandonnent leurs villages, emmènent avec eux leurs troupeaux et viennent se rélugier dans ces latas, qui sont imprenables pour des noirs. Dans le cas d une guerre offensive, tous les hommes pouvant porter les armes et supporter de longues marches se mettent en campagne. Le reste de la population se renferme dans les talas, dont ils font la défense. Les chefs nomment a l'élection un d'entre eux qui prend le commandement et qui , pendant tout le temps que dure la guerre , exerce un pouvoir absolu et dictatorial.
Dans la matinée, le maître de la maison dans laquelle nous logions nous fit cadeau d'un bœuf, et un peu plus tard le chef du village nous en envoya un autre. On les tua tous les deux, et nous en distribuâmes la viande à toutes les connaissances de Carum-Dabo, qui nous comblèrent de remerciements. A une heure et demie après midi, Seuré, l'un des chefs de Serrugia, entre les mains duquel Carum-Dabo devait me remettre, nous fit dire qu'il lui était impossible de venir nous trouver, mais qu'il nous envoyait son fils et quatre hommes pour nous escorter.
Le lendemain 4 décembre, à sept heures du matin , je pris congé de Carum-Dabo. Cet excellent homme, qui m'avait été
