CHAPITRE V

ches fortement pimentée Apprenant que les blancs aiment les oranges, le roi poussa la galanterie jusqu'à envoyer un homme h cheval en chercher pendant la nuit à son village, et il me les apporta lui-même, le matin, en venant me saluer. Il me dit alors qu'il était obligé de rentrer dans sa capitale , où, avant qu'il eût connaissance démon arrivée, il avait donné rendez-vous à tous les chefs des villages, pour un grand palabre. 11 me priade l'y accompagner et d'y rester quelques jours avec lui. Mais le guide que m'avait donné Mamadi-Yacoub n'était pas de cet avis , et, comme je lui avais promis de me conformer à ses conseils, je refusai poliment de suivre le roi.

Bakat-, montrant alors une délicatesse fort rare chez les noirs, me dit : « Si tu n'avais pas avec toi de marchandises, je le retiendrais pour te faire honneur et te donner moi-même de quoi continuer ta route ; mais dans ce moment on pourrait croire que c'est pour obtenir de toi quelques cadeaux , et je ne le veux pas. Reste donc; mais promets-moi, si tu reviens par ici, de demeurer avec moi cinq ou six jours. Si alors tu n'as plus rien, ce qui est probable, tu verras que je t'aime 1 , et que ce n'est pas l'intérêt qui me guide. »

Je lui 0s cette promesse , qui ne m'engageait pas à grand'ebose , et je m'excusai de ne pouvoir l'accompagner sur la fatigue de mes hommes et de mes chevaux. Il se retira alors en me disant qu'il viendrait me faire ses adieux et m'envoya, avant de partir, un second bœuf, du riz , des poules et des provisions de tout espèce; il me priait en même temps de rester chez lui aussi longtemps que je le voudrais , et me prévenait qu'il laissait une captive pour faire la cuisine de mes hommes.

Me rappelant celte fois combien nous avions déjà souffert de la faim, j'ordonnai de ne point distribuer la viande du iHBuf à des étrangers, comme cela avait eu lieu jusqu'alors d'en donner seulement une partie à ceux qui nous accompagnaient et de faire sécher le reste pour l'emporter avec nous.

Le roi revint à dix heures me faire ses adieux , et, sur ses nouvelles instances, je me décidai à l'accompagner avec Jacques jusqu'à son village, mais avec la promesse qu'il me renverrait aussitôt. Il nous fil donner des chevaux, et nous partîmes

escortés par une vingtaine de cavaliers lous bien montés et maniant leurs chevaux avec adresse. Chaque fois que le terrain le permettait, ces hommes s'élançaient à fond de train et exécutaient devant nous des fantasias à la manière des Arabes.

A midi et demi nous arrivâmes à Kankétéfa, d'où je repartis à deux heures, après avoir promis de nouveau au roi que je lâcherais de revenir dans son pays, où je resterais avec lui cinq ou six jours. J'étais de retour à Kambènc à trois heures un quart.

Le soir, la sœur du roi, croyant , comme toutes les négresses, que les blancs sont de grands médecins, me Ht appeler |K)ur que je la guérisse immédiatement de je ne sais quelle affection d'entrailles qu'elle croyait être une inflammation. Je lui ordonnai de boire de l'eau de l'aloo et lui appris à faire, avec les feuilles du baobab , des cataplasmes que ses négresses lui appliquèrent sur le ventre. Il paraît que ce traitement la soulagea, car le lendemain elle m'envoya une grande calebasse de riz en grains, que je fis mettre de côté pour les besoins de la roule. Cette princesse est une Guelware qui a dû être très jolie; mais quoiqu'elle eût à peine trente ans lorsque je la vis, elle paraissait déjà vieille. Llle esl très aimée de son frère, qui, en la quittant; lui fil devant moi cadeau d'une paire de boucles d'oreilles et d*UA bracelet en or délicieusement travaillés.

kankétéfa est un grand village contenant 1,800 à 2.000 habitants. Les cases sont eu terre, couvertes en chaume et sans autre ouverture qu'une porle surmontée d'une es- |)èce d'autenl en paille, de manière qu'on y voit à peine dans l'intérieur. L'ameublement se réduit à un lit formé de six morceaux de bois fichés en terre, recouverts d'une espèce de grosse natte en roseaux et d'une autre plus line en paille; à quelques calebasses pour recevoir les aliments, et à deux ou trois jarres en terre crue, construites en même temps que la case, inhérentes au sol et dans lesquelles se conservent les provisions de grains.

Ce village possède quelques orangers et une grande quantité de papayers.

L'habitation du roi, située sur une hauteur qui domine le