CHAPITRE V

l>eut résoudre celle question ; quant à moi, je me borne à rapporter ce que j'ai vu ou entendu, laissant aux savants à en tirer les conséquences.

En cet endroit, le fleuve présente une largeur de plus de 100 mètres. Ses rives, taillées à pic, sont bordées d'arbres magnifiques , formant un dôme de feuillage toujours vert qui contraste avec l'éclat des fleurs rouges du taba et avec le jaune tendre de ces lianes qui donnent aux arbres les formes les plus bizarres, et dont les naturels se servent pour faire des paniers. Sous celte voûle, presque impénétrable aux rayons du soleil, voltigent des oiseaux aux plus brillantes couleurs, et qui seuls troublent la solitude de cet imposant et mystérieux paysage.

Après quelques instants de repos, il fallut penser à traverser ce fleuve. Le franchir à la nage était impossible avec nos bagages ; d'ailleurs les nombreux caïmans qui venaient, de temps en temps, présenter leurs larges tètes à la surface de l'eau, nous en démontraient suffisamment l'impossibilité. Cependant mon brave Jacques, qui ne doute jamais de rien et ne recule devant aucun péril, voulait se jeter à la nage pour aller chercher une pirogue que nous apercevions sur la rive opposée. Mais Alasanne. notre guide, l'en empêcha, en lui faisant observer que non - seulement il courait à une mort certaine, mais qu'il violait les lois du pays. En effet, en ce lieu , les caravanes et les étrangers sont astreints à un droit de péage fixé à une pagne par lète et par charge d'homme , à deux pagnes par âne et par cheval '.

Nous tirâmes donc quelques coups de fusil pour appeler à nous les patrons de la pirogue, et, en attendant leur bon plaisir, nous nous couchâmes à l'ombre des grands arbres, où mon guide nous raconta, à sa façon, l'origine de cet impôt qui procure un revenu considérable à l'almami.

D'après lui, Modi Abd el-Kader, père de l'almami actuel, poursuivi par ses cousins, qui s'étaient emparés du pouvoir, vint, jeune encore, se réfugier dans le Cabou, chez le roi du Paquési, qui venait de se faire musulman. 11 y devint amoureux

1 La pagne représente une valeur de trois franc*.

de la fille d'un des chefs , mais celui-ci ne voulut la lui accorder en mariage qu'après qu'il lui aurait compté une dot de 5 captifs, de 40 bœufs et de 50 moutons. Or, un pareil présent était audessus de ses ressources ; cependant il ne perdit pas toute espérance.

Éloigné de son pays , et son escorte n'étant pas assez nombreuse pour rançonner les infidèles, il fut demander ces trésors à ceux des chefs dont il était connu; mais, ainsi que cela arrive souvent, ceux qui s étaient dits ses amis au temps de sa puissance, le méconnurent dans l'adversité. Alors, le cœur ulcéré, et tout à fait découragé, Modi Abd-el-Kader revenait, à Kankétéfa, en suivant les bords du Koli, lorsque l'ombre projetée devant lui par son corps lui rappela qu'il était l'heure de la prière. Oubliant son amour et ses chagrins pour ne penser qu'à Dieu, il fit ses ablutions et se prosterna vers l'Orient. Son salam fini, et tandis que, la tète cachée dans ses mains, il élevait son cœur à Dieu, comme tout bon musulman doit le faire après la prière, il s'entendit appeler par son nom et aperçut devant lui un marabout à la longue barbe blanche, dont le turban vert indiquait un pèlerin venant de la Mecque : « Ne désespéreras, » lui dit le vieillard, *i Dieu, qui a entendu les prières, protège les vrais croyants. » Puis il se sentit tout à coup transporté dans les airs et déposé devant la demeure d'Abdoulaye, chef du village de Kadé. Saisi d'étonnement, il franchit le seuil de la case où, à peine entré, on lui offrit des calebasses remplies de riz au beurre, de lait et de viandes cuites. De jeunes captives, au sein nu, lui lavèrent les pieds et lui présentèrent de l'eau chaude pour faire ses ablutions. Lorsqu'il fut rassasié, Abdoulaye se présenta, et, l'ayant conduit dans l'endroit où étaient renfermés ses troupeaux et ses captifs, il lui dit : a Maître, prends ce qu'il te faut «< pour faire ton bonheur, car c'est un grand bonheur que de « posséder la femme que l'on aime ; tout ce que tu vois ici « est à toi, mais promets-moi, en retour, de m'accorder la « première grâce que je te demanderai lorsque tu seras au c pouvoir. » Abd-el-Kader jura, par Mahomet, de ne rien lui refuser, et. le lendemain, il retourna à Kankétéfa où la dot exigée était arrivée avant lui.