CHAPITRE VII

Départ des deux vaisseaux. — Neige rouge.

— Conjectures sur la cause de ce Phénomèêne. — Détroit de W'olstenholme. — Détroit de IV hale. — Détroit de Smith, Détroit de Jones. — Détroit de Lancaster.

— Lspérances qu’il donne. — On J Avance .

de dix lieues. — Le capitaine Ross voit la terre au fond du détroit.— Diverses obser.

valions à ce sujet.

Le 16, dans la matinée, une brise favorable écarta les glaçons, et permit aux navires de remettre à la voile. Après avoir doublé un cap que les naturels avaient indiqué sous le nom de Sichilik, et auquel le capitaine donna celui du duc d’York, sous la latitude de 75° 571 ) °n envoya une chaloupe à terre. On y trouva les restes de quelques huttes qui paraissaient abandonnées depuis plusieurs années. A peu de dis-

tance étaient des amas. de pierres , indice ordinaire des sépultures des Esquimaux.

Sous de plus petits tas de pierres, on trouva une grande quantilé de ces oiseaux nommés Rotges, et qui sout une espèce d’Ælca. C’était sans doute une provision faite par les naturels, probablement par ceux avec lesquels on venait d’avoir diverses communications, et qui avaient dit qu’ils habitaient ordinairement un. pays plus au Nord. Ces oiseaux ne paralssaient pas avoir été tués depuis plus d’un mois; car ils étaient encore frais, quoiqu’on n’eüt pris aucune précaution pour les conserver, et qu'ils n’eussent été ni vidés ni plumés. Il est probable que les naturels les avaient tués à coups de pierres ; car ces oiseaux ne sont pas farouches, et ils se laissent aisément approcher.On y vit quelques renards blancs et roux, et un plus grand nombre denoirs; mais on tira plusieurs fois sur eux, sans pouvoir en tuer un seul.

Cinq ou six milles plus loin, la neige qui couvrait les rochers, présentait un phénoméne assez singulier, étant d’une couleur

indice imaux.

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{ 221 } rouge foncée. On envoya quelques oMciers sur le rivage, et ils rapportérent une cer:

taine quantité de cette neige, dont Ja cou:

che toute entière jusqu’au rocher était empreinte de la même couleur, quelquefois dans une profondeur de dix à douze pieds.

On l’examina sur-le-champ avec un microscope qui grossissait cent dix fois les objets, el l’on reconnut que la substance colorante se composait de petites particules rondes, toutes de la même grosseur, et d’un rouge.

foncé. L’opinion générale des officiers qui l’examinérent au microscope, fut que cette matière devait être végétale, et cette opinion semblait se fortifier par la nature des lieux où cette neige se trouvait. C'était sur le flanc de montagnes d’environ six cents pieds de hauteur, sur le sommet desquelles on voyait une végétation d’un verd jaunâtre et d’un brun lirant sur le rouge. Ces montagnes couvraient un espace d’environ huit milles : derrière, à une distance considérable, on en apercevait d’autres qui étaient encore plus élevées; mais la neige qui les couvrait était blanche.

( 222) On fit fondre une partie de cette neige, et elle produisit une eau semblable à du vin de Porto, trouble. Au bout de quelques heures, elle déposa un sédiment, et la couleur de Peau devint beaucoup moins foncée. On le fit sécher, et en lexaminant au microscope, on le trouva entièrement composé d’une matière rouge, qui, appliquée sur le papier , le teignait en carmin.

Bien des officiers attribuérent cette couleur aux excrémens des rotges ou alcas, dont une multitude infinie couvrait ces rochers, et qui se nourrissent principalement de petites chevrettes rouges. Le capitaine Ross ne partagea pas cetle opinion, et la raison qu’il en donne paraît péremptoire ; c’est qu’en beaucoup d’autres endroits on avait vu ces oiseaux réunis sur la neige en aussi grand nombre, et qu’elle n’en était pas moins blanche. Pour se faire une idée de la quantité prodigieuse de cette espèce d'oiseaux dans ces parages, il suffira de dire que d’un seul coup de fusil on en abattait quelquefois vingt à trente. Le 15, en cinq ou six heures, on en avait tué FR cent

neiue, du vin elques et la Inoins minant rement , applimin.

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( 225 ) soixante-trois. On en remplit des tonneaux, sans autre précaulion que de les séparer les uns des autres par une couche de glace pilée; ils se conservèrent parfaitement , et servirent à la nourriture de l'équipage, qui en trouva la chair fort bonne.

Une autre opinion était que celle substance rouge pouvait être le frai de la petite chevrette rouge , qui se trouve en grande abondance dans ces parages. Mais le capitaine Ross la refute avec non moins de succés, en faisant observer que dans quelques endroits, les rochers dont les flancs étaient couverts de cette neige, étaient situés à plus de six milles de la mer.

On rapporta en Angleterre des échaæntillons d’eau de cette neige conservée dans des bouteilles, et du sédiment qu’elle déposait. Le docteur Wollaston fut chargé d’en faire l’analyse, et d’après les diverses épreuves auxquelles il soumit la matière colorante, il penche vers l’opinion qui lui attribue une origine végétale, sans oser pourtant la donner comme certaine ; « faute, dit-il, de connaître suflisamment les pro-

ductions du pays où celte neige s’est trouvée.» On consulta l'Encyclopédie de Rées, au mot zeige, et l’on y vit que M. Saussure, qui en trouva de semblable sur les Alpes, attribue aussi cette couleur aux poussières de quelque plante. Le capitaine nomma cet endroit Crimson cliffs, ou rochers cramoisis.

Prés de endroit où la barque aborda, le sol était couvert d’une belle mousse douce, dont les naturels se servent en guise de mèches pour leurs lampes ; et dans quelques endroits, on voyait même des touffes d’herbe qui avaient huit à neuf pouces de

longueur.

On passa, dans la soirée du 17, prés du cap Dudley- Digger, que Baffin décrit comme reconnaissable par une petite île située à sa hauteur. On vit effectivement cette île, qui est de fornie conique et fort escarpée. Ce cap est plus rapproché de quelques milles du côté du Sud, que Baffin ne l’a placé ; car on trouva pour sa latitude 76° oBr 24», et il lui donne celle de 76° 35'. A six milles au Nord de ce cap, on vit un ma-

t troue Rées, . Saussur les ur aux apitaine , ou ro-

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“hifique glacier qui remplissait un espace d'environ quatre milles carrés, et qui s’étendait d’un mille dans la mer. Sa hauteur était au moins de mille pieds. Au Nord de ce Liacier, on distinguait parfaitement des huttes d'Esquimaux, ce qui fit croire que c'était Petowack dont les naturels de la baie du Prince-Régent avaient parlé.

Le 16, dans la matinée, en approchant de l'ile de Wolstenholme, à l'entrée de la baie qui porte ce nom, le capitaine Ross envoya une chaloupe vers la terre; mais un épais brouillard étant survenu, il fut, dit:1l, obligé de la rappeler. Cette baie était entièrement bloquée par les glaces. Eile paraissait avoir dix-huit à vingt lieues de profondeur : la:terre, des. deux côtés, paraissait habitable; mais on n’y vit aucunes traces d'habitation.

A quatre heures après-midi, on découvril le détroit de la Baleine ou ‘de Whale.

« Mais, dit le capitaine Ross, on ne peut en approcher à cause des glaces.» A neuf heures, on découvrit les îles de Carey, qui

s'accordent avec la description de Bafin

dar N,

( 226 ) et qui paraissent à environ douze lieues de la terre, qui est située au Nord.

Le 19, on vit l’île d’'Hackluit de Baflin, qui parut à peu de distance de la terre, et à l'Ouest de laquelle on trouva un cap auquel on donnalenomde sir James Saumarez.

« Peu après sept heures du soir, dit le capitaine Ross, une bonne brise s'étant élevée, je conçus l'espoir de pouvoir examiner le grand détroit qui paraissait au Nord, et par lequel il était possible qu’on trouvât un passage. Dans ce dessein, je fis déployer toutes les voiles; mais nous n’eûmes pas fait dix milles qu'il survint un épais brouillard, et que la mer devint trés-houleuse….

A dix heures, le temps s’éclaircit, et à une heure du matin, ie soleil, passant sur l’azimuth au-dessous du pôle, nous donna une excellente vue du fond de cette baie. On aperçut distinctement la baie de Smith, découverte par Baffin; et les caps qui en forment les deux côtés furent nommés ?’Zsabelle et l'Alexandre, d’après nos deux Vaisseaux. Je regardai le fond de cette baie comme étant à environ dix-huit lieues de

eues de

Baflin, erre, €t | Cap auumarez.

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distance; mais l'entrée en était complétés nent bloquée par les glaces. Un épais brouillard couvrit de nouveau l'horizon, èt nous dirigéâmes vers l'Ouest. »

Comme Ja découverte d’un passage était le principal objet du voyage des deux vais:

seaux, et connne les baies de Wolsten:

holme, de Whale ou de la Baleine, et de Smith, formaient trois points où l’on pouvait espérer de le trouver, il n’est pas inutile dé comparer à la relation du capitaine Ross ce que disent à ce sujet les autres auteurs qné nous avons sous les yeux.

« Après avoir passé le cap de Dudley- Digces, dit l'officier dont la relation se trouve dans Blackwood’?s magazine, nous aperçûmes une baie ou un détroit qu’on jugea celui nommé par Baffin détroit de VWolstenholme. Mais le peu de profondeur de l’eau, et les glaces dont il était rempli, ne permettaient guère d’espérer qu’on y trouvât un passage, et nous en passèmes à la dis: tance de 15 à 20 milles. Le détroit de Whale ne promettait guère plus. Mais bien des officiers auraient désiré. qu’on approchât

( 228 ) davantage de celui de Smith, qui présentait une large ouverture, et dont nous passâmes à 5o ou 60 milles. »

L’oflicier qui a publié une relation séparée et détaillée de ce voyage entre dans plus de détails. « Au Nord et à l'Est des îles de Carey, dit-il, on ne, voyait aucune apparence de terre, et nous supposâmes que c'était l'entrée du détroit de Whale de Baffin. À l’Ouest, on voyait distinctement la terre jusqu’à une distance considérable, et vers une heure on nous dit qu’on l’apercevait au Nord-Est, et depuis ce point jusqu’à l'Ouest, tout autour de la baie. Un rapport d’une telle importance nous fit monter tous sur le tillac. Mais quant à moi, je consulterais mon imagination plus que mes yeux, si j’osais dire que j'aie vu autre chose que ce que les marins appellent ordinairement l’apparence de la terre. On nous dit, il est vrai, qu’un brouillard était survenu aussitôt après qu’on l'avait vue; mais il aurait été satisfaisant d’être convaincu de l’existence de cette terre par le témoignage de ses yeux. »

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vue ; mais onvaincu le témoi-

Il parle à peu près de même du détroit de Smith. « Pendant tout le reste du jour, je passai la pius grande partie du temps sur le üllac, curieux de voir si le continent à l’Est, c’est-à-dire la côte du Groënland et celle qu’on apercevait à l'Ouest, se réunissaient ; mais je n’eus pas le bonheur de pouvoir en juger, quoique, depuis dix heures jusqu’à minuit, le temps fût parfaitement clair. Il est probable que lintervaile où je ne pus reconnaitre aucune terre, estce que Baffin appelle le détroit de sir Thomas Smith; et si, suivant ce qu’il en dit, cette ouverture est la plus large et la plus profonde de toute la baie qui porte son nom, il n’était pas vraisemblable qu’on pût en voir le fond à une telle distance; car nous calculions que nons étions à vingt licues de la terre la plus voisine. »

Nous réservons pour la fin de l’ouvrage les observations du capitaine Sabine sur le même sujet.

On renonça donc à toutes recherches de ce côté, et l’on se dirigea pendant environ dix milles vers le Sud-Ouest, pour éviter