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infidèles d’alentour, dans le but de les capturer, et nous répétalt sans cesse qu'un Turcoman à cheval ne connaissait plus ni père ni mère. Il frémissait de joie chaque fois que je le priais de nous raconter ses exploits, et soupirait que son âge l'empêchät maintenant de les continuer. Néanmoins ses préjugés religieux s'étaient un peu relàächés à mesure que les années s’accumulaient sur sa tête, car il avait l'habitude, pour terminer ses récits belliqueux. d'ajouter que si son ancienne conduite était contraire aux lois de Dieu et du Koran, il ne doutait pas de pouvoir expier ses péchés au moyen de quelques jeûnes et de quelques prières. Verdi possédait alors des troupeaux de moutons et de chameaux: et comme son âge ne lui permettait plus de se livrer au métier de maraudeur, il le faisait exercer par ses fils. Il nous disait naïvement que ses chameaux et ses moutons valaient tant d'esclaves, qu'il avait acheté tel cheval trois hommes et un jeune garçon, COMME il eût dit 250 fr.. et tel autre deux jeunes filles, car les Turcomans ne connaissent pas d’äutre mode d'évaluer leur propriété. Je ne pus m'empêcher de rire, tandis que le voleur me détaillait de la sorte le prix de ses animaux, et je lu: demandai quel serait le mien si je devenais captif des Turcomans; mais nous étions gens trop bons pour devenir esclaves, répondit-il; et je ne sus pas

à quel taux il nous estimait. « Du moins, repris-je ,

vous ne vendez certainement pas un syud, un des sacrés descendans de votre saint prophète, béni soit son nom |! lorsqu'il se trouve au nombre de vos prisonniers. — Baste! répliqua-t-il, le saint Koran lui-même ne se vend-il pas? Pourquoi donc ne ferais-je pas trafic d’un infidèle syud qui par son hérésie rend méprisable sa noble origine ? » Les Turcomans, on le voit, sont des hommes qui ne con: naissent aucun frein, et il est heureux qu'ils soient divisés les uns avec les autres, sans quoi ils seraient encore un plus terrible fléau pour leurs semblables. Cette grande famille de la race humaine erre depuis les côtes de la mer Caspienne jusqu’à Balkh, changeant de demeure aussitôt que lui en vient l'envie. |

La tribu dont nous étions alors les hôtes est connue sous le nom d Ersareg, et pendant notre séjour dans le village nous vimes sans voile les femmes des habitans, coutume qui, malgré la rigueur du mahométisme, prévaut parmi toute cette race. Jamais, en aucune partie du monde, je n’ai rencontré de dames dont les traits fussent plus grossiers, le visage plus florissant , et le corps plus robuste, quoiqu'elles soient compatriotes de la délicate Roxane, cette si séduisante reine d'Alexandre. Le chef Turcoman qui nous accompagnait, Ernuzzar, pour dis- siper son ennui, tomba amoureux d’une de ces beautés, et vint s'adresser à moi pour un charme

magique qu'il ne doutait pas que je pusse lui donnér, afin de s'assurer l'affection de la demoiselle. Je m'amusai beaucoup de l’amour et de la simplicité du vieillard. Ces dames portaient toutes des turbans:; coiffure fort jolie, mais dont l'ampleur est tellement exagérée par leurs voisines de la rive méridionale de l'Oxus, que je dois différer toute remarque jusqu'au temps où je pénètrerai dans leur pays. Les Erzaregs ont encore la plupart des coutumes particulières aux Turcomans, bien que leur voisinage de Bokhara commence à les civiliser un peu. Dans notre caravane nous avions Cinq ou six indigènes des bords septentrionaux du fleuve, et si ces enfans du désert pratiquent l'hospitalité quand ils sont chez eux, ils n’oublient pas qu'elle leur est due quand ils sont chez les autres ; aussi, sous ce rapport, les habitans de Meirabad eurent-ils eux-mêmes à se plaindre de notre détention. Chaque matin quelqu’un de nos compagnons de route portait son sabre à la maison d’un villageoïs , ce qui est regardé parmi ces peuples comme une invitation directe au maître du lieu de tuer un mouton que tous les étrangers présens l’aideront à manger. Il est impossible de faire la sourde oreille, de se refuser à comprendre un tel avis, et le banquet se donne dans la soirée. Nous n'étions pas invités à ces réunions qui ne se composaient que d’indigènes; mais on nous en-

voyait souvent des gäteaux de la fête. En toute cir-

BURNES. 229 constance On nous traitait avec les plus grands égards; on savait que nous étions Européens et chrétiens; cependant lorsqu'on nous adressait la parole, on nous donnait toujours les titres les plus honorifiques. Un Persan qui visite le Turkistan doit joindre les mains quand il prie, et se soumettre à quelques autres usages dont plusieurs ne sont pas très propres; moyennant cette condescendance , il est toléré, protégé même par les autorités. Un chrétien, pour obtenir un pareil traitement, n’a qu’à parler avec respect du mahométisme, et à éviter les discussions religieuses. Quant à nous, on ne nous contraignait en rien, mais nous prenions plaisir à nous conformer aux habitudes des indigènes, car les préjugés d’une nation sont toujours respectables. Quoique le village dans lequel nous résidions alors ne comptât guère qu’une vingtaine d’habitations, il ne renfermait pas moins de huit esclaves persans, et ces malheureuses gens paraissent être distribués en égale proportion à travers tout le pays. On les y emploie comme cultivateurs. et à cette époque, malgré que le thermomètre marquät dans notre appartement 96 degrés au-dessus de zéro, ils travaillaient tout le jour à recueillir la moisson. Beaucoup de ces esclaves, à force de privations et d'économie, amassent un pécule, se rachètent, et alors se hâtent de retourner dans leur patrie. Tou-

tefois, dans mes différentes communications avec

eux, je ne les ai jamais entendus se plaindre de la manière dont ils étaient traités dans le Turkistan. À dire vrai, quelques-uns de leurs maîtres ne veulent les laisser ni réciter leurs prières, ni observer les fêtes prescrites par le Koran, attendu qu'une si grande piété les prive d’une partie de leur travail; mais on ne les bat point, on les habille et on les nourrit comme s'ils appartenaient à la famille ; enfin on se conduit souvent à leur égard avec beaucoup de douceur. L'usage aujourd'hui en vigueur de réduire :les Persans à l'esclavage était, dit-on, inconnu avant l'invasion des Usbeks:; on assure même qu'il ne remonte pas à plus d’une centaine d'années. On m'a conté qu’un des princes de Perse, dans une communication récente qu’il eut avec le khan d'Orgunje, lui envoya les quatre livres que les mahométans regardent comme sacrés, l'Ancien et le Nouveau-Testament, les Psaumes de David et le Koran, en le priant de lui indiquer celui de ces volumes saints où se trouvait la théorie de l'esclavage qu'on mettait en pratique contre les Persans. Le Khan résolut la difficulté en répondant que c'était une coutume qu'il n'avait pas l'intention d'abandonner, et que, comme les Persans n'étaient pas assez forts pour la faire cesser, elle durerait sans doute indéfiniment à la honte et au détriment de leur contrée. On a observé que l'esclavage, tel qu'il existe chez les musulmans, diffère beaucoup de celui des nè-

BURNES. 231 pres ; et la remarque ne manque pas de justesse ; mais la capture des habitans de la Perse, et la contrainte qu'on exerce envers eux pour les retenir dans un pays étranger où l'on insulte sans cesse à leurs préjugés et à leurs croyances, sont une aussi odieuse violation des droits et deslibertés de l’homme que la traite d'Afrique.

Nous ne manquâmes pas de nous enquérir S'il existait des antiquités dans le voisinage de notre résidence. et nous fümes assez heureux pour découvrir les ruines de Bykund qui, je pense, est une des plus anciennes cités du Turkistan. Bykund est situé à vingt milles environ de Bokhara, et parait avoir été jadis approvisionné d’eau par un vaste canal dont les restes peuvent encore se voir aujourd’hui. Dans une histoire manuserite du pays, que j'achetai à Bokhara, on en parle comme d’une ville qui est plus ancienne que cette capitale, et qui fut formée par la réunion de mille robats. On dit même que ces nombreux marchands trafiquaient avec la Chine et sur les bords de la mer. À une époque postérieure, vers l'an 240 de l’'hégire, on assure que quand un naturel de Bokhara allait à Bagdad et qu'on lui demandait ses titres, il répondait toujours qu'il était de Bykund. Mon manuscrit ajoute que c'était une magnifique cité, qui eut beaucoup à souffrir de l’invasion des infidèles du Nord.

La ville moderne est déserte, et les murs de quel-

ques-uns de ses édifices sont les seuls vestiges de son antique splendeur.

Le 10 août vers minuit, lorsque nous avions presque désespéré du retour de notre envoyé au camp d'Orgunje, nous fûmes soudain réveillés par le cri de : « Ullaho Acbar!» que poussèrent Cinq OU six Turcomans. Ils vinrent bientôt avec leur compatriote, qui était enfin arrivé, nous apprendre la bonne nouvelle que le Khan avait levé tous les obstacles qui s'opposaient à la marche de la caravane. Un sale chiffon de papier en contenait l'assurance formelle, et je n’hésitai pas un instant à la regarder comme authentique, tant j'étais joyeux. La solennelle exclamation, qui en cette circonstance troubla notre sommeil, aurait peut-être excité naguère notre alarme ; mais nous savions alors que c'était tout simplement la bénédiction que tous les Usbeks et les Turcomans ne manquent jamais de donner aux personnes dont ils approchent. Dans les autres contrées mahométanes, cette cérémonie n’a lieu qu’au trépas d’un proche; mais dans le Turcoman, la religion est mêlée à toutes les affaires de la vie. Si quelqu'un vous visite, il commence par réciter le fatha, c'est-à-dire un abrégé du premier verset du Koran, et par se tirer la barbe. Parlez-vous de voyage ? tous vos amis viennent et récitent le fatha. Prêtez-vous un serment ? tous ceux qui se trouvent là le réciteront encore. Si vous rencontrez une

BURNES. 233 connaissance, c'est vous-même qui le réciterer. Enfin, de braves gens ne terminent jamais un repas sans le réciter encore. De sorte qu’on prendrait réellement les Usbeks, qui dans les occasions les plus frivoles prononcent des fragmens de leurs textes sacrés, pour le peuple le plus religieux de la terre. Nous arrêtâmes dans notre petit congrès que notre courrier irait jusqu'à Bokhara prévenir les marchands dont nous devions être les compagnons de route. Il nous traça une effrayante peinture des déserts au sud de l’Oxus, et nous fit comprendre combien il était difficile de trouver la route, qui alors était cachée par des nuages de sable que soulevait le vent. D’après son avis, nous louâmes deux chameaux en plus pour porter six outres d’eau, approvisionnement qui fut jugé nécessaire avant que nous prissions congé de l’Oxus.

Notre résidence dans le district de Karakoul se prolongea donc jusqu'au milieu d'août, et, si je n'eusse préféré poursuivre le cours de ma narration, Je pourrais 1c1 parler plus en détail de cette partie de la contrée si renommée pour ses peaux de moutons, qu'elle exporte dans toute la Tartarie, la Chine, la Perse et la Turquie. La caravane fut bientôt réunie une seconde fois à Meirabad, et dans ‘la matinée du 16, quatre-vingts chameaux environ furent prêts à se mettre en marche vers l’Oxus, tous chargés des précieuses fourrures de cette petite

province, Où nous avions presque passé un mois parmi des Turcomans et des bergers, qui ne par--

laient que toisons et marchés aux laines.

VOYAGE DANS LE DÉSERT DES TURCOMANS. — Marche vers l'Oxus. Passage de ce fleuve. Charjouey. Le désert. Les esclaves persans. Puits de Balghouey. Une caravane en Orient. Ouchghouey. Rivière de Mourghab. Un Oba de ‘Furcomans.

À midi nous commençâmes notre marche vers l’'Oxus, qui était éloigné de vingt-sept milles; et après en avoir parcouru dix, nous fimes halte à un petit village dont nous repartimes à minuit par un beau clair de lune, pour ne plus nous arrêter que sur les bords du fleuve. À peu près jusqu’au jour, il nous fallut traverser d'immenses plaines de sable mouvanñt, dont la surface formait des ondulations qui ressemblaient exactement, pour la couleur et l'apparence, à celles des rivages de la mer. Cette chaine de collines.sablonneuses qui s'étendent entre Bokhara et l’Oxus est large de douze à quinze milles. Elles étaient entièrement dépourvues de végttation, mais avaient une régularité parfaite; toutes présentaient la forme d’un fer-à-cheval, dont la partie convexe était tournée au nord, direction de laquelle soufflent les vents de cette contrée. C'était par conséquent du même côté que les monticules offraient une pente, tandis que l'intérieur de la

hgure était toujours fort raide. Aucun n’excédait

BURNES. 239 une hauteur de quinze ou vingt pieds, et ils repoaient tous sur une base dure. Le vent était impétueux, et le sable qui s'agitait en tourbillon dans chaque demi-cercle, ou qui était emporté d’une éminence à une autre, illuminé par les rayons du soleil, de temps en temps ressemblait beaucoup à de l’eau; ressemblance, j'imagine, qui aura fait naître l’idée des sables mouvans du désert. Le thermomètre, qui s'était élevé à cent degrés Fahrenheit le jour, tomba la nuit à soixante-dix, et j'ai toujours remarqué que les vicissitudes de la chaleur et du froid sont très grandes au milieu des sables. Une heure après le coucher du soleil, nous quittâmes cette triste route pour entrer dans des champs de verdure que l’Oxus arrose, et quand nous y eùmes cheminé l’espace d'environ quatre milles , nous campâmes sur la rive du fleuve, où nous ne pümes nous abriter du soleil qu’en nous cachant sous Les paniers de nos chameaux.

Nous atteignimes l'Oxus à un endroit nommé Bétik, en face de Charjouey,'et où se trouve un des principaux bacs entre la Perse et le Turkistan. Nous eûmes donc toute espèce de facilités pour traverser l’eau, avec nos bêtes et nos bagages; nous nous divisimes en un certain nombre de barques, et nous fûmesbientôt transportés sur l'autre bord. Comme notre caravane se composait au moins de

cent cinquante personnes, avec autant d'animaux, et

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