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l'aperçut, 11 se précipita à bas de sa monture avec l’ardeur d’un Jeune homme, courut à ses parens, et embrassa successivement quatre jeunes garçons qui étaient ses fils. Rien de plus pathétique! Aussi les Persans, qui d’abord avaient imité par moquerie les gestes et les exclamations des Turcomans, furentils contraints au silence par cette chaleur de tendresse paternelle. Trois des fils du chef étaient à peine âgés de dix ans; néanmoins ils maniaient avec adresse leurs coursiers, et se joignirent à la cavalcade. Il n'y avait pas de cloches pour célébrer l’allégresse qui en ce jour régnait parmi toute la tribu des Goklans; mais leur joie n’en était pas moins évidénte. Un escadron de leurs compatriotes revenait sain et sauf du combat; ceux qui n'avaient pas été à la guerre venaient alors dans toutes les directions féliciter les autres de leur heureux retour; et tandis qu'ils passaient près de nous pour se mettre à la suite du cortége, ils nous saluaient du nom d'amis, nous qui n’étions pour eux que des étrangers, que des indifférens. Les femmes nous criaient à l'envi : « Vous êtes les bienvenus , » et en signe de leur sincérité croisaient les mains sur leur poitrine. Un cavalier, dont la bête ployait sous une charge de pain, en distribuait à tous ceux qu’il rencontrait; un autre‘leur jetait des fleurs à la tête: enfin c'était un enthousiasme général que je ne

[e] saurais décrire, et dont personne ne pourrait se

BURNES. 311 former une juste idée, à moins d'en avoir été comme moi spectateur. Et cependant c’est bien des Turcomans que je parle ici, de gens sans foi ni loi, qui pillent et désolent la terre; mais le cœur de l’homme est ainsi fait : il renferme les plus étonnantes contradictions...

Le Khan que j'avais accompagné se mit bientôt à remplir les devoirs de sa nouvelle charge. Il était porteur de bonnes nouvelles pour les Turcomans ; car eux, qui dépouillent tout le monde, ils avaient été à leur tour dépouillés par les troupes de Mazendéran qui avait passé par leur territoire pour rejoindre l’armée. Le prince avait ordonné qu'un état de leurs pertes füt dressé. En conséquence, notre Khan se transporta de tente en tente, et fut partout accueilli par des bénédictions. Je restai avec lui quatre jours que je passai de la manière la plus agréable à observer les mœurs et les usages des Turcomans. Jamais occasion plus favorable de le faire ne s'était présentée, car mon patron pénétrait dans l’intérieur des familles, et. je m'y glissais toujours à sa suite. La tribu des Goklans est soumise à la Perse dont elle porte le joug depuis les trentecinq dernières années. Leur soumission est imvolontaire, mais complète, puisqu'ils ont abandonné leurs habitudes de rapines pour se livrer aux paisibles travaux de l’agrieulture. On ne trouve chez

eux ni l'abondance ni les commodités que j'ai dé-

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crites parmi les Tureomans de Shurukhs. La tribu des Yamouds, qui réside entre la précédente et la mer Caspienne, a été aussi subjuguée par la Perse; mais beaucoup plus nombreux, puisqu'ils ne comptent pas, dit-on, moins de vingt mille familles, les Yamouds peuvent se révolter contre leurs maîtres et usent souvent de ce pouvoir. Les Goklans, au contraire, ne sont aucunement formidables. Les Tukas, qui habitent au nord des deux tribus que j'ai ci-dessus nommées, conservent leur indépendance, malgré tous les efforts des Persans pour les dompter de même que leurs voisins. Ces peuples ne diffèrent des Turcomans qui entourent Bokhara que par la mansuétude un peu plus grande de leurs mœurs. Les femmes se cachent la figure au-dessous de la bouche, quoique je ne puisse dire que la beauté de celles qu’il m'est arrivé d'apercevoir pendant ma résidence soit de nature à inspirer au jeune homme même le plus ardent le désir de baiser leurs lèvres. Leur costume ressemble plus à celui de la Perse qu'à celui du désert.

Passant ainsi d’un groupe de tentes à un autre, nous atteisnimes l'extrémité de la vallée, et nous débouchâmes dans la plaine à l’est de la mer Caspienne. Le spectacle des lieux était fort imposant. A notre gauche les montagnes, qui alors formaient une chaine, s'élevaient à une grande hauteur revêtues jusqu à leur cime d'arbres et de végétation. À notre

BURNES. 313 droite, les immenses plaines qui sont arrosées par les rivières d’Atruk et de Gourgan, et que décore une riche verdure, étaient couvertes d’une muititude de camps qu'y formaient les indigènes, et animées par d'innombrables troupeaux de gros et de petit bétail. En face de nous, mais dans l’éloignement, nous distinguions les énormes montagnes d'Elbourz qui semblaient limiter une plaine autrement sans borne. Il n’est personne dont une pareille scène n'eût charmé les yeux; quel effet ne devaitelle donc pas produire sur un voyageur qui, comme moi, avait récemment traversé les déserts de la Seythie ?

Je portai mes pas vers Astrabad, évitant le plus possible toute communication avec les Yamouds qui ne passalent pas pour être aussi pacifiques que les Goklans. J'en rencontrai plusieurs bandes, et ils ne commirent à mon égard aucune impolitesse, quoique j'eusse alors quitté la suite du Khan, et que je voyageasse seul avec mes domestiques. Une marche de quatre-vingts milles nous conduisit à la cité que j'ai tout à l'heure nommée, d’où la vue est magnifique, puisqu'on aperçoit la mer Caspienne, quoique encore distante d’une vingtaine de milles. Sur la route, à notre sortie de la contrée des Goklans, nous rencontrâmes une haute coupole appelée Goumbuz-Kaous, qu’on suppose s'élever sur les ruines de l'ancienne Gourgan. On dit que cette ville était au-

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trefois réunie à la mer Caspienne par une ligne de forts qui portait le nom de Lanut Nouma, c’est-à-dire ondée de malédiction, parce que quiconque osaït entrer dans le pays des Turcomans était maudit. Les naturels parlent de batailles et de guerres qui eurent lieu jadis dans leur contrée, et à l’occasion desquelles les rivières de Gourgan et d’Atruk furent teintes de sang; mais j'aime à croire que ce sont simplement des métaphores poétiques.

À Astrabad nous logeâmes dans un caravanserail, et nous passämes deux bien tristes journées dans cette patrie de la peste. L'année précédente le fléau avait encore dévasté la ville, ét ce fut avec un affreux sentiment de tristesse que je me promenai dans les rues désertes. Sans exagération; la moitié des boutiques et des maisons étaient fermées faute de maîtres, et toute la population n’excédait plus quatre mille âmes. La maladie avait exercé d’horribles ravages, et dans des familles de dix à douze personnes n’en avait épargné que deux ou trois. Toutes les fois que les tumeurs d'un patient crevaient, il ne mourait pas, mais son corps demeurait sillonné de hideuses cicatrices qui ressemblaient aux blessures que fait une arme à feu. On se serait presque imaginé que les habitans s'étaient familiarisés avec la mort, quoique la peste eût alors disparu. On trouvait des bières négligemment délais-

sées sur les places, et j'ai vu laver un cadavre à une

BURNES. 315 fontaine près la boutique d’un marchand de fruits. Je m'éloignai à la hâte d’un semblable spectacle, et tandis que je trottais dans les rues solitaires, l'écho répéta le bruit des pas de mon cheval.

Astrabad n’est pas une place bien importante. À dire vrai, un fossé sans eau et un mur en terre d’une circonférence de deux milles à demi tombé l'environnent; mais 1l y a dans l'intérieur des parties qui ressemblent moins à une ville qu'à un village. C'est la patrie des Kujurs, la famille régnante de Perse. Hanway nous dit qu’au commencement du dernier siècle Astrabad était une cité très commerçante; mails sa prospérité a bien décru, puisqu'on n'y trouve aujourd'hui que quatre caravanserails et douze boutiques où se vendent les étoffes. Sa position est cependant favorable, car, je l’ai déjà dit, un espace de vingt milles seulement la sépare de la mer Caspienne. Puis la magnifique chaussée de Shah-Abbas, qui existe toujours, rend nombreuses ses communications avec les provinces au sud de cette mer, et réciproquement. Son commerce avec Orgunje ou Khiva est peu de chose en comparaison, puisqu'il se borne chaque année à une ou deux caravanes de quatre-vingts ou de cent chameaux. La contrée intermédiaire est en proie à de grands troubles; pour y faire parvenir les marchandises avec plus de sûreté, il faut les diriger vers la côte orientale de la mer Caspienne, et les débarquer dans a

latitude de Khiva. Il n’y a pour ainsi dire point d'affaires entre Astrabad et la Russie. Le climat d'Astrabad est humide et désagréable; il pleut tant, qu'il est fort difficile de conserver debout les murs en terre; et pour y parvenir, on a imaginé un moyen fort ingénieux. On place sur le faîte de la muraille une natte de roseaux qu’on recouvre de terre, et où l'on plante des lis, du muguet qui, poussant avec vigueur, la protégent ainsi contre les dégradations de la pluie. Quoique Astrabad soit situé dans la même parallèle que Touchan, le thermomètre qui dans cette dernière place descendait au-dessous de zéro à l'heure où se levait le soleil, atteignit dans la première soixante degrés en octobre. La différence d’élévation résout le problème. Astrabad produit des figues, des oranges, des citrons, et tous les fruits des contrées chaudes.

D’Astrabad j'atteignis les bords de la mer Caspienne à Nokunda, village qui était éloigné d’une trentaine de milles. Nous aurions pu parvenir plus directement à la mer, mais j'avais une lettre d'introduction pour le Khan de l'endroit, et je préférais voir la chaussée du grand Shah-Abbas. Elle est encore en assez bon état, et paraît avoir eu douze pieds de largeur, et de plus construite en pierres rondes. Elle traverse une épaisse forêt où viennent spontanément les figuiers, les vignes et les grenadiers. Cette route sera, suivant toute probabilité, comme celle

BURNES. 317 des Césars, le monument le plus durable de la magnificence d’Abbas. Si elle n'existait pas, la province de Mazendéran serait tout-à-fait impraticable pendant plusieurs mois. Le Khan de Nokunda me recut très affectueusement : c'était un homme communicatif que des relations de parenté unissaient au chef avec qui j'avais voyagé parmi les Turcomans. Il me donna un diner à la Perse, et m'accabla de complimens tels que les Persans les savent faire; en retour, et pour le payer de la même monnaie, je l’assurai que son hôte d’une nuit était son ami de cent ans.

Mais à Nokunda les forêts de Mazendéran cachaient encore la mer Caspienne, et je ne l’aperçus que le matin suivant, de la distance d’un demi-mille. Quel noble spectacle elle nous offrit enfin, après que nous avions Si long-temps désiré la voir et voyagé de Delhi à ses côtes! Cinq ou six petites barques étaient amarrées au rivage : nous montâmes dans une, le Khan et mot, et nous allâmes faire une petite excursion en mer, afin de jouir de la beauté du coup d'œil que la terre présente ainsi. En revenant, nous abordâmes un navire russe qui était à l’ancre dans la rade, et toutes les fatigues de mon expédition furent effacées par l'accueil du capitaine qui, apprenant que j'étais Européen, ôta son bonnet de fourrure et commanda qu’on me fit cuire un morceau d’esturgeon. Ce mets, je l'avoue, ne me parut pas excellent; je le mangeai néanmoins avec plai-

sir : 1] s'était tant écoulé de jours depuis que je ne m'étais trouvé dans une cabine et en pareille compagnie! Les vaisseaux que je vis dans ces parages sont tous de construction russe; ils portent deux mâts et hissent quatre voiles; ils excellent par le ralan; mais 1l n’y en avait alors dans ce havre aucun d’un fort tonnage. C’est une opinion à juste titre reçue, que les eaux de la mer Caspienne se retirent du côté méridional, et j'ai vu de mes propres yeux que depuis douze ans elles se sont retirées d’environ trois cents verges. Les naturels m'ont assuré qu’au - delà du récif qui forme la baie d’Astrabad l’eau de cete mer est douce, tandis qu’en d’autres endroits elle est saumâtre; mais comme là sont les embouchures des rivières Atruk et Gourgan, on peut aisément expliquer ce phénotnène. Je ne quittai pas la mer Caspienne sans chercher à vérifier moimême ce fait, qui estévident, que son niveau est au-dessous de celui de l'Océan. Un thermomètre dont l’eau en ébullition fait monter sur l'Océan la colonne de mercure à deux cent douze degrés un uers, s'élève sur la mer Caspienne à deux cent treize deux tiers. D’après le savant de Humboldt, ce serait l'indication d’un abaïssement de cinq cents pieds. Je crois que ce calcul est beaucoup exagéré. L'eau dont je me servis pour mon expérience n'était pas convenable; je dirai cependant que

le résultat fut de nature à confirmer la dépres-

BURNES. 319 sion d'ailleurs incontestable de cette mer intérieure.

Je pris congé du Khan de Nokunda pour me rendre à Ushruff, qui est situé dans le Mazendéran, qui fut autrefois une des résidences favorites de Shah- Abbas et de Nadir, et que Jonas Hanway a si minutieusement décrit 11 y a quelque quatre-vingt-dix ans. Tous les beaux édifices dont il parle ont été détruits, quoique leur architecture fût telle qu'ils auraient pu durer des siècles; mais ce qui en reste peut encore donnerune idée favorable du goût des monarques persans, puisqu'on reconnaît que ces édifices étaient d'un style pur, léger, propre en un mot à ceux qui décorent les jardins. Un superbe bassin de marbre et tous les conduits sont intacts, et les cyprès qui les bordent, aujourd'hui séculaires, ont atteint une immense hauteur. Au caravanserail dans lequel nous,logeâmes à Ushruff, vint loger une troupe de pèlerms de Bokhara et de Khiva. Nous apprimes par eux que la caravane russe qui s'était dirigée sur Mangushuk avait été dévalisée par les Kirghis, une dizaine de jours après avoir quitté Khiva. Sans le conseil du vizir de Bokhara,: nous eussions accompagné cette caravane; et quand même nous aurions réussi à traverser sans encombre la ville de Khiva, la catastrophe dont j'ai fait mention nous serait arrivée entre cette ville et

lamer Caspienne. Les nèlerins disaient d’ailleurs que i Ï

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