CHAPITRE r

Description de la prenière région.

Nous avons classé et décrit Tensemble et les principaux caractères agricoles.de cette région, que nous avons désignée , d'après sa situation géographique, par répithète de région du nord ; mais nous n'en avons pas décrit la physionomie rurale» si cette expression nous est permise. Nous ne saurions dire, en effet, l'impression que reçoit le voyageur agronome, lorsqu'après avoir parcouru la triste région des Landes, il vient à passer les ponts de Tours ou d'Orléans» ' et voit s'ouvrir devant lui la vaste scène d'agriculture qui le conduit, au travers dé ces riches provinceÉi, jus* qu'aux bords de la Hanche et sur les falaises de son ' rivage.

Aussi, cette immense étendue de pays offre-t-elle à la France ses plus belles moissons et le plus riche des théâtres agricoles qu'elle possède; d'abord par la fer« tilité de son soi, et aussi à cause des heureuses dispo^

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sitioDS d'une superficie dont l'uniformité se trouve interrompue par les plis que forment les collines et les bassins des riviè)rçs,^ nous £^oytf reps même, à cause de l'effet grandiose que produisait jadis dans ces plaines ces longs alignements de majiestueux ormeaux traçant au loin les avenues de la capitale ; ormes antiques que la hacbe ^ fait disparaître, p9\y* i^ ^^^^K à leur plaçf qu'u,^ im.qdei^i^se» yi^.

Hais ce théâtre est le plus riche aux yeux de l'agronome, en ce qu'il offr^ U réiiaioA de toutes les circonstances locales qui favorisent les développements de l'agriculture], savoir ; 1^ doucWT du climat, la facilité des communications, la plus grande division de la propriété, le voisinage des grand» BOtarciiés, et enfin la présence des capitaux dont toutes ces circonstances ont favojcisé la réunioi^. .

A;i;u9si, est-ce dans c^tta région, ^^i^^ l'41f^4^^ ^^t égale à celle du midi de l'Ân^eterre, que Von a xu s'ppérer la nugeure partie des améljioratians^ <m'on a dû signaler, depuis quai^'ante ans ds^is U gi| wde cul-* ture du roya,uiae. C'est par là que la ri^ce dfi^ moutons d'Efipagn^ s'f^t enapçirée du pfiys ; c'es( là q^.e la culture des pwiriçs artiÇcieUe^ çst X^i\W alt^ner i^vôç cçlle de«, oécé^)€^, et c'^t. aussi d«ins ç^tte rég^i^j^ qpe 1^ ctttture raçiK^i^nne, i^ ^.riq^^ é0 siicç^ÎAdigèpç et l€| Clôture des plantes QJ^^neïw^^.onjt foit tes plus notabif^ pj?<>^^s»

Ces progrès sont provenus de ce que la natw^ mm^ 4e oA^ awilior^tippft te^ij^it à p*pf ropbfir l'agciçujtw* <te cQttç r4gioft diV«yrt^i»equi larégU eu Aoglft^erj'f . 0^, c'est pj^éç^i^flnt d^s ç«tte régioft,

et p(^;rt-^tr^ môï«e Mt. si^top^t^, qm^ q^ ^y^kwm. ppu-

ifai^ tr^VY-fr ep France des ooodKîûfts agncoies fay<K* rahles à sa p;*opagation, s<kit ps^r.la oature du climat ft p^r celk 4u ^il» s^it P^r l'éteadue des propriétés et des exploitatio;)s, ^oit eofia par Vefiet des capitaux ^ont c^ explojitatious sont pourvues.

Ces cfipitaHx sç sont versés dans l'agciculture de la région du nord, par la raison qu'elle a été dès longtçmps )e siège de ^ capitale et de plusieurs autres grandes cités industrielles ou maritimes doj^t Tattri* but estt d'en créer spontanéiaen^t -, tandis que la tendance universelles d^s capitaux créés et amassés danjs iine sçule mi\in est de se fixer en acquisition de terras, parce que c'est seulement à ce prix qu'une fortune peut sp regarder comme réalisée. L'abondaijice de ces capitaux a lutté ainsi, dans cette région, oontre l'action i^i^bdivisifi(n.te du Godo civil et des pat jta capitaux, çt a pu dominer cçitte action , par la^ raison que partout les grands capitaux font la loi aux petits.

(•a grande, ou toqt au moins la moyenne propriété, opt donc pu se conserver, dans la région dont noua nous occupons , plusi intactes que partout ailieiors. Mais en même temps que la grande propriété sY conservait, la graade culture y était maintenue par la na* tun^e même du pays. A peu près dépourvue de vignoe blés, ojuverte, spacieuse, et n'offrant à la charrue qua 4es surfaces où çUe p0ut agir sans obstaQlea^ cette réi g^on appelait .Isi grande culture, çç^mme la grande propriété- Ç^tte graA4e culture, à son tQur a motivé la pré^faincie des fs^çplpitatiom^ à diyi^iou de travail, et par çoi^équçnt 4es grande fermiers a reptef fof s. Çe^ fernti^i|,çhargé^derigiipro.visionnemf^tde la grande population url:^e qçfi surabonde daits cette v^g\9Jl%

1 2S AViUOBATIOnS «URALBS A^PLIGABLEg

ont dû faire de leur côté des profits à l'aide desquels leurs exploitations ont été saturées des capitaux que demandaient les améliorations déjà exécutées et celles que leurs domaines réclament encore.

Mais si l'agriculture a trouvé dans la région du nord de la France un vaste champ, si elle occupe un cadre ouvert et grandiose, si même l'agronome y rencontre des campagnes fécondes et de beaux sites sur les penchants qui accompagnent le cours des rivières, l'ensemble du pays n'a pourtant rien de pittoresque et l'aspect en est monotone. Il manque, en effet, de ces traits auxquels notre imagination attache, sans trop de raison peut-être, le caractère rustique où nous aimons à placer les tableaux de la vie et du bonheur champêtres.

Les champs y sont sans clôtures et sans ombrages. 11 n'y en a que dans les contrées d'herbages ; ailleurs l'étendue des campagnes dépourvues d'accidents naturels, ou créées par l'art au moyen deshabita tidns rurales et dans lea plantations qui les accompagnent, ces champs se prolongent sans limites apparentes, et sans offrir d'autres termes que la ligne uniforme des bois, bornes lointaines données à l'horizon, ou celle des nnirailles d'enceinte d'un parc enveloppant les futaies au milieu desquelles s'élève un château que l'on découvre en arrivant en face de la' triple avenue destinée à y conduire. Çà et là quelques remises de perdrix paraissent au milieu des champs comme de petits bosquets, auxquels la charrue a donné une forme régulière, tandis qu'au-delà se trouve le village.

Loin de s'être établis à distances dans leurs domai* nés,. les propriétaires, pour former ce village, ont, au

A L^AGlIfCULTtJIIC DB LA PRANCB. 129

contraire , aligné leurs maisons le long d'une rue pavée, où elles sont contiguês ; en sorte que ces vil* lages ne sont que la triste répétition d'une ville, où manquent également l'animation qui en fait le mérite et l'effet champêtre qu'on aime à retrouver au séjour villageois«^Rien de tel n'en donne ici Timage : quelques ateliers de charronnage, quelques cbétives boutiques, force débitants de boissons, des cafés, le domicile du maire qu'on reconnaît aux placards qui couvrent sa porte, et celui de l'officier de santé où Ton voit pendre la sonnette à l'aide de laquelle les malades du pays viennent troubler le repos de ses nuits. Au-delà, et au sortir du village,on arrête pour relayer devant le large portail de la poste royale,et tandis qu'on amène le mallier percheron traîné à contre-cœur par sa longe pour prendre sa place au brancard, on entendla voix retentissantedu maître de poste qui, du haut de son perron, gronde ses valets, ses postillons et ses chevaux.

' Plus loin encore on rencontre au milieu des champs une vaste construction rurale, signal de la présence d'une grande propriété. Placée à quelque distance de la route, une voie charretière y conduit', de profondes ornières en indiquent seules la trace ; ornières qui rendent inutiles, dans une telle ferme, tout autre équipage que la patache, et tout autre moyen de transport que celui des épouvantables charrettes, dont on se sert aussi bien à Paris que dans toute la région du nord, et qui semblent construite sur le modèle fait au sortir de l'arche. La civilisation dont cette région est le centre n'y a pas encore profité à l'amélioration si importante des moyens de transport. On est plus avancé, à cet égard, dans le cœur du royaume. Quand tout le

1 $0 AMÉUOtATIOlfS 11U1ALE8 AFjPLlCABiES

reste de l'Europe se sert de voitures plus ou moins perfectionnées, le premier des prix que la Société d'encouragement devrait mettre au concours, serait, sans contredit, celui qui aurait pour but de faire disparaître des rues de Paris ces efTroyables diarrettes qui jurent si étrangement avec tout ce qui les parcourt. On trouverait des modèles pour les remplacer en Angleterre, en Hollande^ en Allemagne, en Suisse, en Italie et dans la France elle-même; dans la Haute- Bourgogne, ainsi qu'en Alsace.

Mais on s'habitue à ce qu'on a toujours vu, à ce qu'on voit tous les jours, et il faut venir du dehors pour être frappé du degré d'imperfection où Ton en est resté, dans quelques.parties de la France, en ce qui concerne la confection de certains moyens de transport. Peut-être aussi sont-ils assez conformes à la négligence des conducteurs.

Parvenu au portail de la ferme, au travers de la voie impraticable que nous venons de décrire , on entre dans une vaste cour où repose un immense tas de fumier amoncelé au hasard et sans ordre, sur lequel chantent et vivent des populations entières de poules et de dindons; des charrettes renversées, des charrues, des herses y sont exposées pêle-mête aux intempéries des saisons, auprès de grands tas de fagots» quoique rien ne fût plus facile que de les en mettre à l'abri. Mais il faudrait, à cet effet» se donner quelques soins, et rien n'est si antipathique au laboureur français que d'avoir souci de son intérieur, occupation dans laquelle, au contraire, se complaît le cultivateur allemand.

Les quatre faces de cette vaste cour sont formées

A tUôItlCULTimE HE LA VRAHCE. 1 3 1

par des bâtiments à un étage, dont deux contiennent les étables et les écuries, la troisième la grange à battre les grains qu'on laisse, en attendant, amoncelés en vastes meules autour et en dehors du manoir. Le dernier de ces b&timents est consacré a la demeure du fermier, à ses dépendances et magasins, au toit à porc et à 1a basse^cour. Nulle sortie extérieure n'est ménagée dans ce système de construction, si ce n'est la porte charretière où tout doit passer. Le fermier, de sa deipeure, a Tceil sur tout son intérieur, et ce système excellent de construction rurale rappelle celui des belles fermes de la Lombardie et du Piémont; mais quelle différence dans leur construction et dans leur tenue !

Tout a sa place désignée dans les fermes d'Italie, et tout y est replacé chaque soir \ jamais un instrument aratoire, un fagot pu un débris quelconque ne se laisse apercevoir dans la cour intérieure. Elle ne présente qu'une aire nivelée et soigneusement nettoyée. Terminée sur trois de ses flancs par des portiques dont Textérieur s'appuie sur un mur de brique, tandis que la pente intérieure du toit repose sur des alignements de colonnes. C'est sous le vide qu'ils offrent que Ton place, au niveau de la terre, les blés et les fourrages. Ces portiques servent ainsi à la fois de fenils, de granges et de remises, où tout est mis à l'abri, où tout est rangé dans un ordre symétrique et constant.

Un pavillon à deux étages, placé au centre du der* nier flanc de la cour loge le fermier, et contient ses dépendances. Dans l'intervalle qui reste entre le pa« viilon et les portiques des deux flancs perpendiculaires, sont placées, d'un côté, l'étable des bœufs,

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de Tautre celle des vaches laitières, tandis que le fumier qu'on en retire se place chaque jour dans un paralléiograme régulier au dehors de la cour et sur l'un des côtés du portail.

Nous nous sommes plu à représenter ici cette construction rurale, parce qu'elle est la seule de celles que nous ayons rencontrées nulle part, dans . laquelle se soient trouvées une entière convenance avec les besoins ruraux et une économie d'établissement jointe à une élégance de construction qui exerce une grande influence sur les habitudes de la population rurale. Le système d'après lequel les grandes fermes du nord de la France sont construites est d'ailleurs semblable et n'en diffère que par les mauvais matériaux qu'on y emploie, leur entretien insuffisant, et par l'absence des portiques sous lesquels on met à couvert les récoltes et les instruments aratoires.

Mais il faut se dire qu'on peut faire de la bonne cuN ture avec des appareils incomplets et délabrés. Nulle part il n'existe de plus chétives constructions rurales qu'en Angleterre, sans que l'agriculture en souffre. Nous habitons, au contraire, un pays dans lequel les constructions rustiques sont telles que leur établissement absorbe un capital qui balance souvent celui du revenu net du domaine qu'elles servent à exploiter. Ne nous laissons donc pas séduire par cette apparence rustique ; il faut aller plus avant pour apprécier les produits réels d'une agriculture quelconque.

Lorsqu'on approche de la mer, on trouve les villagesde cette région autrement disposés : au lieudes'étre alignées en rue, les constructions s'y sont amassées en rond, etenveloppéesd'une especederempart.de gazon,

A l' AÔIUCULTVRB DE LA FRANC! « 1 3 S

planté d'uQ double ou triple rangd*ormesou de hêtres gigantesques ; un abîme de boue fait une fondrière de chacune des ruelles par lesquelles on arrive aux chaumières qu'habitent les cultivateurs picards ou normands. Ces chaumières sont d'ailleurs spacieuses, en raison du domaine de leurs possesseurs ^ mais le système de la réunion des habitations sur un seul point du territoirede la commune se retrouve encore ici comme dans les villages de l'Ile de France. Disposition fatale à Tagriculture, en ce qu'elle éloigne forcément le cultivateur de ses terres. On doit principalement l'attribuer aux dispositions natur>elles d'un caractère pour qui l'échange des relations et les communications sociales sont un indéfinissable besoin.

Division rurale de lapremière région.

Le département du Nord occupe la frontière septentrionale de cette région. M. Cordier a si complètement exploré l'agriculture de ce département dans le compte-rendu qu'il en a publié, que nous n'oserions nous en occuper ici, si ce n'était pour mentionner ce département-modèle dans la revue que nous sommes appelé maintenant à faire de l'état rural de la région dont il fait partie. Le département du Nord appartient presque en totalité à la moyenne culture, c'est-à-dire qu'il y apeu de fermes qui occupent au-delà d'une charrue, et qu'il n'y a guère de petite culture que celle des parcelles voisines des villages. Les fermes s'y louent à rentes fixes, mais le très grand nombre d'entre elles se composent de locations parcellaires faites à des cultivateurs ayant un domicile et quelques propriétés

dans la commune. L'étendoe des fermages est ainsi réduite à la moyenne de 15 jusqu'à 30 hectares. Il en est peu qui outrepassent ces limites.

La raison en est qu'une telle superficie, où la jachère est inconnue, où la succession et la variété des récoltes occupent sans relâche les cultivateurs, où les soins qu'ils donnent à chacune de ces récolteis sont aussi minutieux qu'infinis, qu'une telle superficie suffit pour absorber les forces exploitantes d'un fermier. Ce fermier récolte d'ailleurs sur cette superficie le double au moins de ce que recueille celui des bonnes terres soumises à l'assolement triennal de File de France; et cette quantité double ne se compose pas seulement de blé et d'avoine, mais aussi de trèfles, de racines de toutes espèces, de plantes oléagineuses, tinctoriales, textiles, enfin d'un nombreux bétail. Aussi les meilleurs sols arables de la Brie se louent-ils au plus à 100 fr. l'hectare, tandis que le fermier en donne 200 des belles terres du Lillois.

Sans doute que la nature de ces terres est d'une grande fécondité ; mais ce n'est pas à cette fécondité seule qu'il faut faire honneur de l'abondance de leurs récoltes ; c'est aussi à l'abondance des engrais, à la belle et profonde exécution des travaux, c'est enfin à l'intelligence des assolements. Et il y a telle terre dans la Normandie, la Picardie et l'Ile de France, qui, cultivée par lin fermier flamand, finirait par atteindre aux produits que donnent celles du département du Nord. Cet essai ne serait pas difficile à tenter, et il n'est pas cependant venu à notre connaissance qu'il Tait été par aucun des grands propriétaires des contrées que nous venons de nomnjer, depuis plus d'un

A L^AGHICOLTURB DB LA FAANCB. 135

siècle et demi que le département du Nord fait partie du royaume ] tant ces propriétaires sont avisés sur leurs intérêts bien entendus !

A Touest de la région dont nous nous occupons ici se trouvent les trois départements du Calvados, de l'Orne et de la Manche, où sont compris les pays d'herbages, lis en occupent les vallées, tandfs que les collines sont demeurées en terres arables, et quelques-unes de leurs sommités en forêts. Ces contrées dépendent en très majeure partie de la grande propriété-, car tout rinvitait à s'en emparer et à s'y maintenir ; la superficie spacieuse, la facilité de Texploitation et la prompte rentrée des termes du fermage. La culture, d'ailleurs, occupant peu de bras dans ces localités, la population rurale s'y est adonnée à la pratique d'industries, qu'elle n'abandonne qu'aux temps pressants des récoltes et des grands travaux champêtres.

Ces travaux se bornent pour les herbages, à étendre au printemps, sur leur superficie, les amas de terre que les taupes ont soulevés dans l'hiver sur la surfece des prés^ à tondre périodiquement les haies d'aunes qui divisent les enclos, et à faucher le foin de ceux de ces enclos qu'on réserve tour h tour pour y recueillir la provision d'hiver des chevaux dont la culture a besoin ou que lés élèves consomment. Le surplus en e9t abondonné au parcours des bœufs, des vaches et des poulains.

La science agricole reste muette devant une économie dont le sol et le climat font seuls les frais. Elle traverse en silence ces enclos où la verdure sombre des herbes et du feuillage dénotent la vigueur d'une végétation qui nourrit sans efforts une immense cul-

1 36 AMKUORATfOMS RURALES APPLICABLES

ture pastorale. Mais au-delà de ces terres basses et sur le penchant des collines qui s'interposent entre elles, les terres arables y sont soumises à la culture triennale, à laquelle s'ajoute depuis un certain temps quelque peu de trèfle et de pommes de terre.

C'est donc avec quelque raison que nous avons dit que, loin de servir à l'amélioration de l'agriculture du royaume, ces fertiles herbages lui étaient au contraire nuisibles, en ce que, offrant aux cultivateurs une sorte dereposcontinu,ilsneseliaientenrienausystèmeagrir cole et ne lui restituaient aucun engrais, tandia qu'ea fournissant ainsi, en dehors de ce système, un immense approvisionnement de bœufs engraissés, ces herbages enlevaient cette industrie à l'agriculture arable, avec le bénéfice des engrais qu'elle en aurait reçus. Il est d'ailleurs conforme à la nature des choses que là où les herbages attirent l'intérêt général à titre de culture dominante, celle des terres arables ne soit que secondaire et, par conséquent, délaissée.

Il s'élève beaucoup de chevaux dans ces contrées herbagères, parce que la culture arable s'y exécute par des juments, dont les provenances servent à mettre dans les pâturages le 10 p. 100 des chevaux qu'on entremêle avec les bêtes à cornes. Ce que le pays ne fournit pas pour compléter cette proportion y est amené du dehors, tant de la Bretagne que de la Belgique et de l'Allemagne. La contrée est si favorable à l'éducation de l'espèce chevaline, qu'il suffit à un poulain étranger d'y avoir passé deux ans pour que ses formes primitives se perdent en partie et qu'elles se rapprochent de celles qui, depuis un nombre de siècles, distinguent les races normandes.

A L^lGftlGULTOftË DE LA PBANGS. 137

Au midi de cette contrée , dans l'espace occupé par le département delà Sarthe et par une portion de ceux de la Mayenne et de TOrne, se trouve un pays plus entrecoupé par les plis qu'y forme le terrain. Moins fertile, mais plus travaillé, ce pays est essentiellement adonné à Téducation des chevaux, car les herbages de ses vallons n'ont ni assez d'étendue, ni assez de fécondité pour sufQre à l'engraissement des bœufs. C'est aussi là que s'élève la race percheronne, avec laquelle on pourvoit aux nombreux services qu'exige la multitude de diligences et les moyens de transport mis en mouvement par l'activité croissante des populations. Les herbages naturels seraient loin desufGre à l'alimentation de cette élève ; on achève d'y pourvoir par la culture du trèfle, qui n'est poussée aussi loin nulle part dans le royaume, si ce n'est dans le département du Nord. Le sainfoin remplace le trèfle là où le sol est trop aride ou trop pierreux pour lui. Mais ce qui, dans cette contrée, ajoute beaucoup aux moyens d'entretenir l'espèce chevaline, c'est l'usage d'y cultiver de la vesce d'hiver mêlée avec le seigle néces« saire pour lui servir de ramure. Cette production, dont l'abondance est extrême, fournit le vert du printemps, ou se fauche un peu plus tard en fourrage sec^ ou même, lorsqu'elle atteint à sa maturité, se récolte pour être mise avec son grain dan$ le râtelier des chevaux.

Cette contrée est pourvue d'enclos, elle est ainsi d'un aspect boisé, sans être forestière. Ces enclos sont garnis de pommiers, les villages sont ombragés par des vergers, et les enfoncements du sol, par où s'écoulent les ruisseaux, offrent de riches tapis de gazon.

1 38 AMiUORATlOMS RUR4LE8 APPLICABLES

Cet ensemble présente un point de vue riant et varié, qui dès longtemps y a fait choisir le site d^un plus grand nombre de châteaux, de parcs et d'avenues, qu'on n'est habitué à en rencontrer lorsqu'on parcourt les campagnes de la France. La culture de cette contrée est l'une de celles qui y est le plus en progrès; et bien qu'on y trouve des landes et des ajoncs, il est permis de conjecturer qu'on les verra peu à peu disparaître, parce que les conditions agricoles dans lesquelles ce pays est entré font un appel à son amélioration.

Le surplus de cette région, dans lequel sont compris la Haute-Normandie, la Picardie, l'Ile de France, l'Orléanais et une lisière de la Champagne, offre peu de variété dans sa nature agricole. Cette vaste enceinte appartient presque en totalité à la grande culture; on ne peut en excepter que le peu de vignobles qui s'y trouve, les pourtours des villages et quelques points où la petite culture a suivi la petite propriété.

Ce n'est pas toutefois que la grande culture y soit l'attribut exclusif de la grande propriété ^ car celle-ci n'en occupe nécessairement qu'une portion que nous ne saurions évaluer à plus de 3 millions d'hectares sur les 7 ou 8 millions que cette région prend sur la

superficie totale du royaume. Ce calcul rappose d'ailleurs que sur les 5 millions et demi d'hectares qui restent affectés à cette grande propriété, un peu plus de la moitié aurait son siège dans cette seule région. Nous sommes au reste porté à le croire. Dans la partie de cette région que nous venons de désigner, on peut admettre que la grande propriété occupe les deux cinquièmes; que deux autres cinquièmes sont dévolus à la moyenne, et que la petite n'en possède

A l'aGBIGULTUMB DB la riAflGB. 1 3§

que le dernier cinquième. II est vrai que les deux cinquièmes appartenant à la grande propriété contiennent en même temps tout le sol forestier que cette contrée renferme ; mais la moyenne propriété se cultivant ici d'après le système de la grande culture, on peut la regarder comme étant dominante dans toute l'étendue du cadre que nous lui avons tracé; d'autant plus qu'une portion de la petite s'y cultive d'après le même système, c'est-à-dire que les céréales sont le but de cette culture, et qu'elles y figurent comme la denrée vendable autour de laquelle pivote l'ordre adopté dans le régime agricole du pays.

En premier lieu ce pays est, par sa nature, disposé pour les cultures céréales; en second lieu, il est chargé d'en approvisionner une capitale qui, avec sa ban* lieue, renferme une population de plus d'un million de consommateurs et qui occupe à peu près son point central*. Ces deux causes ont dû déterminer l'espèce de culture qui s'est établie depuis longtemps dans cette contrée ; elles doivent l'y maintenir , mais avec les modifications que les circonstances et le temps apportent à toutes choses. Ainsi, il est évident que les améliorations introduites depuis un demi-siècle dans l'art du cultivateur ont essentiellement porté sur les préparations données à la culture des céréales. La preuve matérielle en est dans les mercuriales qui démontrent que leur prix est loin de s'être élevé dans cet intervalle; tandis que les consommateurs ont augmenté de plus d'un cinquième. La preuve morale en serait, dans ce que cette culture étant dominante, c'est vers elle qu'a dû se porter le premier mouvement des améliorateurs.

140 AHiLIOftAtlOMS RUMLEfi APHICABLES

Mais aujourd'hui les prix ayant trompé leurs espéraûces, on les voit chercher de toutes parts les moyens de faire de Targent avec autre chose qu'avec du blé. C'est ainsi qu'on a créé les mérinos, et par une conséquence nécessaire multiplié les prairies artificielles, c'est ainsi qu'on élève des fabriques de sucre indigène, qu'on établit des vacheries, qu'on engraisse des bestiaux en dépit de la concurrence des herbages, qu'on plante aujourd'hui des mûriers multicaules, dans Tespoir qu'en dérobant ainsi de la surface aux céréales, on en fera remonter le prix au niveau de ce qu'il devrait être dans la proportion générale du prix des divers produits.

Le sol de la région du nord consiste généralement en une argile grasse reposant sur un vaste banc de craie, interrompu par des veines de marne, dont ^ présence caractérise les points les plus fertiles de cette région. Son climat participe de la doucegr et de l'égalité que la communication libre avec l'Océan imprime aux contrées que baignent ses eaux, et dont l'Irlande reçoit plus qu'aucun autre pays la bénigne influence. En sorte qu'à Taide de ces deux conditions, cette partie de la France est de nature à recevoir une collection très variée de productions ^ car elle est également propre aux cultures céréales, herbagères, artificielles, forestières, légumineuses, textiles et raciniennes. Moins brumeuse que l'Angleterre et peutêtre plus fertile, cette région égale en superficie celle de l'Angleterre méridionale, où l'on a vu s'accomplir tant de miracles agricoles. Qu'on ne perde donc pas ce fait de vue et qu'on apprécie tout l'avantage que peut en retirer la France.

A l' AlîBtCtf LTC RB M LA PRAHCB . 141

D'ailleurs, il faut convenir que la vue de ce riche pays est dépourvue des traits qui les rendent pittoresques et célèbres parmi les voyageurs; car ils le parcourent sur de vastes routes alignées et désertes ; parce qu'aucunes chaumières ne les bordent et qu'il faut ckeminer longtemps avant d'arriver au village dont dépendent les champs qu'on vient de traverser.

Il est résulté de l'accumulation des populations sur un seul point de la commune, que la moitié au moins de son territoire ne contient que des pièces éloignées de leurs propriétaires et dont la culture est nécessairement négligée par eux. Cette culture est non-seulement négligée, mais il n'y a, d'après cet arrangement^ qu'une infiniment petite partie de la superficie de la commune à laquelle il soit permis de participer à cette fertilisation naturelle que produisent le voisinage et les émanations provenant du domicile rustique de rhomme et des animaux; fertilisation dont un cultivateur suisse ne consentirait jamais à priver son domaine, en faveur de l'agrément social qu'il procurerait à sa femme en la plaçant à portée de causer sans relâche avec sa voisine .

Mais il faut prendre l'homme avec ses mœurs et reconnaître que l'aspect qui en résulte pour ces riches campagnes sans enclos, sans vergers et sans ombra^ ges, est monotone et dépourvu de cette animation qu'il n'appartient qu'à Thomme de répandre dans les champs; car pour leur imprimer un caractère d'intérêt pittoresque, il ne suffit pas de rencontrer de loin en loin sur les guérets un troupeau de mérinos harcelé par des chiens galopant pour le défendre sur la li-

i 42 AVÉLIOUATIOIIS ftOKALES APl»LIGAiLES

sière du blé que ce troupeau convoite. Il ne suffit pas de voir une charrue traçant d'une allure pesante de longs sillons dont ragronome peut admirer la régula* rite -, il n'y a point assez du spectacle des travaux exécutés à grande distance par les exploitations de la grande culture pour rendre la nature vivaiàte. Ce résultat n'appartient qu'à une petite ou moyenne culture, opérée par des familles nombreuses^ au sein d'un paysage entrecoupé de collines et de vallons où tous les bruits champêtres , jusqu'à celui du moulin , se répètent, pour apprendre qu'une population villa^ geoise se meut et travaille pour l'espérance de Tan prochain, et peut placer ainsi dans l'avenir sa fortune et sa sécurité.

Cette région d'ailleurs est largement pourvue des grandes communications, mais elle manque plus que toute autre des petites et. même des moyennes routes destinées à faciliter les opérations rurales et le transport des denrées. La nature du sol presque entièrement dépourvu de bancs de galets ne fournit que des matériaux fusibles et sans consistance; en sorte qu'il a fallu pour les fonder, en venir à paver les routes. Moyen trop coûteux pour être appliqué aux communications vicinales et d'autant plus qu'il exclut la possibilité de pourvoir à leurs réparations à l'aide de prestations en nature qui, de tous les modes, sont le plus convenable et le plus économique pour opérer sur les chemins vicinaux. L'effroyable machine qu'on nomme charrette dans cette région achève d'ailleurs de défoncer tous les chemins qu'elle parcourt dans la mauvaiae saison; tandis qu'à son tour la présence de

A l'aCRICULTCRE DE LA PRANOB. HS

ce véhicule, est motivée par la nécessité de vaincre les obstacles que le déplorable ét^U des communications oppose à la circulation,

Deê cuttureê dominanteê dans la r4gion du Nord.

La culture dominante dans cette région est celle des céréales, tant d'automne que de printemps, car c'est sur leurs produits que se basent le prix des fermages. C'est vers cette production que convergent toutes les opérations agricoles des fermes. Nous en avons donné les raisons^ elles tiennent à ce que la nature du pays se montre favorable à cette production, tandis qu'elle est à portée des grands marchés où elle trouve son débit. Les travaux rustiques et les améliorations qu'on y exécutera auront donc toujours pour but, et par la nature même des choses, l'accroissement des céréales. Car les vignobles n'y occupent qu'une petite superficie ; et hors ceux du Loiret, leursproduits sont d'une qualité très inférieure à ceux du reste de la France. Les arbres à cidre ont, il est vrai, une grande importance sur le littoral de cette région ; mais , comme ils ne sont placés que sur la bordure des héritages dont ils n'empêchent pas la culture, nous laisserons le soin d'en traiter aux horticulteurs, dont le nombre abonde si fort aujourd'hui. .

Nous ne ferons donc de distraction à cette tendance générale en faveur des cultures céréales, que pour les herbagesqui occupent le nord-ouest de cette région et pour le département du Nord et une portion de celui du Pas-de-Calais, où l'intelligence agricole s'est adon* née à des cultures industrielles, doat les produits pri«

144 AMiLtOt ATIÔflS ftUR ALE6 At't^LICAiLCS

ment ceux des céréales. Ainsi, les plantes textiles et oléagineuse^, la garance, et surtout la betterave à sucre, y ont acquis une importance qui dépasse de beaucoup celle des céréales, et ne leur laisse qu'une place limitée dans les assolements.

Mais, par un contre-sens dont nous avons quelque peine à nous rendre compte, nous ne saurions distraire de la grande culture céréale les alentours même de la capitale, quoique tout semble avoir dû les destiner aux productions légumineuses, pour lesquelles un marché de 1 million 200,000 consommateurs é(ait ouvert.

L^s terres du pourtour de Londres, dans un rayon de deux lieues, sont consacrées dans toutes les directions, soit à l'horticulture, soit à des prairies destinées à nourrir les vaches dont le laitage approvisionne chaque matin cette immense population ; tandis que les charrues viennent tourner au bout de leur sillon jusque sur le boulevard même qui enceint les murs de Paris. Dans cette enceinte même, il se laboure encore des terres ; et cependant , pour avoir été ré* colté sur ces sols privilégiés, le blé ne se vend pas plus cher que celui de la Beauce ou du Soissonnais, moins les frais de transport.

Les maraîchers du département de la Seine sont très intelligents, très actifs, très habiles dans leur métier; mais leur point de vue ne consiste qu'à faire croître des légumes hors de saison et à fournir Tapprovisionnement de la table des riches. Aussi les légumes sont^ils, à Paris, à un prix si élevé, qu'il décourage les tables moins opulentes d'en faire usage ; et ils sont à peu près interdits aux pauvres, à moins qu'ils

A L^AÔRlOClLTÛRB OR LA MaNGE. 145

ne consistent en carottes et en navets. Les pommes de terre même y sont encore un luxe, et il y a tel marché d'une ville moyenne d'Allemagne, où elles sont en plus grande abondance que sous les halles de celui des Innocents.

Il y a donc évidemment un défaut d'équilibre dans ces habitudes respectives de consommation et de production. Défaut qui mérite d'être signalé et d'attirer l'attention de ceux qui sont placés de manière à en observer les causes et à y porter remède.

Ces exceptions 11 part , l'ensemble de cette région reste destiné aux récoltes céréales, parmi lesquelles il faut malheureusement compter celle de l'avoine. Car sa présence rend en quelque sorte l'assolement triennal obligatoire ; tandis que la consommation de ce grain restera à son tour obligatoire aussi longtemps que le terrkoire de cette région sera cultivé par des chevaux, et surtout par des chevaux d'une race à laquelle il eh faut une aussi grande quantité à consommer. Mais de telles habitudes rurales sont toujours lentes et surtout difficiles à changer. Aussi, faudra-t-il en chercher les moyens parmi ceux qu'ont employés les cultivateurs anglais; car, en renonçant au système triennal, ils n'en sont pas moins parvenus à produire un volume d'avoine suffisant pour alimenter une masse de chevaux, tant d'agriculture que de luxe, bien autrement considérable que celle à la consommation de laquelle les cultivateurs de la région du nord de la France ont à pourvoir.

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146 AMÉUORATfOIfS HURAIES APPLICABLES

Dei assolemnt^

Les terres i|ra)}leç de cett^ région étaient soumise jadis à l'assolement triennal dans toute son intégrité, c'est-à-dire au moins productif de tous, puisque, en estimant Tavoine à une demi-récplte de blé, il n'obtenait de la terre qu'une récolte et d^utie en trois ans ; ou, si l'on veut, une demiTrécolte pAr année.

Mais les cultivateurs avaient acquis la certitude que ce cours de récoltes pouvait se soutenir indéfiniment dans leurs terres, à l'aide des engrais que fournissaient les pailles, le parcage des moutons et la jachère) préparatoire du blé. Car, malgré les affirmations contraires, il derpeure prouvé qqe les plus bejtes récoltes de blé sont toujouri» celle? qui succèdent à URçpleipe jachère, à moins qu'il ne s'agisse d'un sol extrênien^ent féoond ou d'une fumure exubérante. La mâine expérience avait appris à ces cultivateurs que le m$n)esol produisait encore la seconde année, et sap^ y apporter de nouveaux engrais, une récolte pai^sable d'avoine ; tandis qu'ils obtenaient sans frais, pour le parcours de leurs bêtes à laine, l'herbe des guéret^ en jacbèrç, pendant le printemps, et celle des chpunie^ du blé et de l'avoine, pour le surplus de la saison-

Analysons maintenant les procédés de ce système ^ mais sans y mettre de prévention ni contraire ni favorable. ,

Les terres arables d'une fern^e d^ grande culture étaient donc divisées en (rois soies. Elle possédait, en dehors de ces terres, une prairie dont le foin servait à nourrir les chevaux de labourage, et les regains

i L^âKlCULTUIIB 0B LA riUIlCB. 147

à engraisser celles des bdtes à laine qu'on n'avait pas vendues en automne. Lorsque cette prairie niaiH|iiait, ou se trouvait insuffisante, on pourvoyait h ce déficit au moycA d'une luzerni^rsie prise aux dépans des terres

arables.

Trois puissants chevaux de collier formaient i'atte-^

lage d'une charrue, et pouvaient suffire à la eultpre de 60 hectares : c'était la charge d'un valet de charrue. Chaque printemps, le fermier achetait un lot de bétes à laine, en raison de deux et demi à trois par hectare. Ces moutons, âgés de deux à trois ans, provenaient en majeure partie des provinces situées au midi de la Loire, c'est-à-dire des pays d'ajoncs et de parcours; mais quelques femelles et quelques anténois se glis^ saient toujours parmi les lots qu'achetaient ces fer^ miers et nécessitaient un hivernage. Ce troupeau se nourrissait gratuitement » ainsi que nous l'avons dit , aur les jachères et les chaumes ; et sa destination était de parquer sur les labours de la jachère. Ce pai^c en«* graissait autant de superficie que le permettait la durée de la saison propice ; ce qu'il ne pouvait pas couvrir l'était par les fumiers de Tétable; et à mesure que Gcs bêtes à laine avaient pris leur engraissement^ elles, étaient vendues pour l'abattoir , en laissant un profit net qu'on estimait à 3 fr. par tête.

Quelques vaches servaient à fournir le laiti^ de la ferme, et des porcs venaient ajouter à.l'amas de l'engrais qui s'entassait au centre de la cour.

L'ordre des travaux, était réglé sur ce système. Lu attelages labouraient sans relâche, hormis le temps des récoltes de longs sillons, où, dès les premiers beaux jours de niars, on venait s«mer l'avoine sur la sole ou la

i 4 8 AttÉUOllAtlOllS ftUHALËft At»t>LIOAËLES

tierce qui lui était destinée. Puis commençait le défri-* chement de celle où Ton avait recueilli Tavoine de la saison précédente , et qui, dans l'automne suivant , devait recevoir la semence du froment, après un triple labour et sur Tengrais provenant des écuries et du parcage.

On peut juger, d'après ces séries d'opérations, qu'il n'y en avait pas de simultanées, en sorte qu'il suffisait à l'exploitation d'avoir un train de eharrue monté d'après sa superficie, et qui pourvoyait dans les intervalles des récoltes aux labours, ainsi qu'aux divers transports que l'exploitation nécessitait. Il suffisait encore de se pourvoir d'ouvriers étrangers pour le temps seul des moissons et pour le battage en grange. Enfin , il n'y avait aucune perte à subir pour la production des fumiers, attendu qu'ils provenaient, soit des animaux qu'il était indispensable d'entretenir pour le service de la ferme, soit des bêtes à laine qu'un seul pâtre avec son chien suffisait à conduire, et qui , sans autre débours, convertissaient en engrais les menues herbes perdues que la saison faisait pousser spontanément sur les jachères et les chaumes. Ainsi , après s'être rendu compte de l'assolement triennal, il faut convenir que nul ne pouvait produire des céréales à un revient moins élevé, pourvu qu'il fût appliqué à un sol et à un climat favorablement disposés pour leur production.

Le prix du fermage des terres s'était naturellement établi sur le profit moyen qu'un fermier pouvait en obtenir, d'après ce système d'exploitation et d'après le cours moyen des céréales. Il se réservait les béné* fices qu'il pouvait obtenir, soit sur les prix supérieurs

A L^AGRfCtJLTURB D£ LA FRANCS. 1 4 9

à ce cours, soit sur la spéculation que lui offraient vf es greniers , en y conservant ses céréales pour les mo ments de cherté»

- Telle était la marche que suivait dès un temps fort ancien l'agriculture de nie de France, de l'Orléanais, de la Picardie, et de toute la Haute-Normandie, lorsque l'introduction des pommes de terre, commencée parla disette de 1788 et achevée par la famine de 1817 , est venue apporter la première perturbation à ce cours, sur lequel le génie agricole s'était comme endormi. On comprend qu'il a fallu faire une place à ce tubercule, et on n'a pu la trouver qu'aux dépensée la jachère^ A la vérité, cette place n'avait pas besoin d'être bien vaste, et ne l'est pas même encore aujourd'hui, parce que la culture de la pomme de terre est loin d'occuper, dans cette région, la superficie qu'on lui consacre dans la région du nord-est, c*est-à-dire en Lorraine, en Alsace et en Franche - Comté ; mais nous devons néanmoins la sigo aler comme ayant fait une première brèche à Kunité du système triennal.

A la suite des pommes de terre sont arrivés les mérinos, et les fermiers, dont les soins se bornaient à laisser vaguer sur les chaumes leurs moutons de parc, se sont vus forcés à nourrir pendant l'année entière les troupeaux fins, dont ils voulaient recueillir les laines et élever les agneaux. Dès lors, il leur a fallu créer des fourrages d'hiver, et ils ont généralement donné la préférence aux luzernes, précisément parce que ce fourrageartificiel,en occupant le sol pendant plusieurs années, ne faisait qu'enlever au cours triennal la superficie qu'on voulait bien lui consacrer^ en laissant ce

1 ÔO AtfiUORATIONB RU1IALB8 APPLICABLES

même cours se poursuivre sur les terres «râbles de la ferme.

Plus tard encore est arrivée la culture des plaoted oléagineuses. Confinées autrefois dans lé seul département du Nord, ces plantes se sont répandues au loin en raison des besoins nouveaux d'une population qui a voulu que les rues des bourgs et même des villages fussent éclairées durant la nuit, et qui a substitué, en outre, partout l'usage des lampes à celui de tout autre mode d'éclairage. Ces habitudes nouvelles ont accru, dans une proportion inattendue, la consommation dé Thuile. La culture de Tolivier, ni celle du noyer, n'auraient pu se prêter à une aussi rapide extension ; celle des plantes annuelles a pu seule y pourvoir, et ce n'est encorequ'auxdépensdelajacbèrequ'onapufaireàleur culture laplace qu'elles réclamaient si impérieusement. Après les plantes oléaginetises, sont venues les betteravefr à sucre, pour le service desquelles il a fallu bouleverser tout TasSolement triennal^ parce que leur ottiture a dû s'emparer presque exclusivement des sols qui lui étaient propices et se trouvaient dans le voisinage des lieux où les sucreries s'établissaient. Elles se sont emparées des départementsdu Nord et du Pas-de- Calais, d'une partie de celui dé l'Aisne, et se rappro^ chent aujourd'hui de Paris par une aûojnalie dont elles pâtiront } car les frais de transport du sucresont loin de valoir la différenceéntre le loyer des terreset les frais de maiu'-d'œuvre qu'il en coûte pour obtenir auprès de la capitale ce qu'on peut produire tout aussi bien ailleurs.

. Enfin la culture du trèfle s'est avancée du nord au mi^i> et se trouva a^)Ourd'bui en concurrence avee