CHAPITRE IV

Des conditions rurales de la région des oliviers. •— Nature et configu-'

ratioit ie oette r égion .

Lorsqu'après avoir quitté Montélimart, oik a gravi le mont qui s'élève au midi de cette ville jusqu'au point culminant qu'occupe au milieu des bruyères une chapelle ruinée, une scène inattendue, mais d'un immense effet, se développe aux regards qui vont se perdre au loin dans l'horizon vaporeux de la mer ; le Rhône partage en deux ce bassin qu'il s'e&t créé luimême entre les Alpes et les Ce venues.

Les campagnes qui s'étendent dans ce bassin ont pris, sous les rayons d'un soleil dont l'éclat ne se ternit jamais, un aspect oriental. Les arbres et la verdure du nord ne ae montrent plus au midi du fiÀni dont nous décrivons la perfi|>ective. Le mont sépare les deus; climats^ et sur son versant méridiwal IfMS chênes

A l'agimultorb db la FUlHCIB. 308

gardent le«rs feuilles, à l'exemple des oliviers et des cyprès; des touffes de figuiers et de mûriers, épars dans les champs, transportent tout d'un coup le voya* geur dans les contrées méridionales dont cette scène offre l'image.

Cette région s'élargit sur la rive gauche du Rhône entre les Alpes et la mer jusqu'au cours du Yar, où commence l'Italie. Cet espace comprend la Provence et l'ancien Comtat d'Avignon. A la droite du fleuve la même région comprend toute l'étendue que décrit la cime des Ce venues jusqu'au point où ces hauteurs viennent se rattacher à la chaîne des Pyrénées, n'ayant au midi que la mer pour limite.

L'ensemble de cette r^ion se déploie ainsi en un immense amphithéâtre, abrité du nord par la vaste enceinte que lui tracent les montagnes dont il est do* miné, et s'abaissant au midi vers les rivages de la mer qui la bordent d'An tibes jusqu'à Perpignan.

Le Rhône, en versant devant lui et délaissant sur ses flancs l'immense dépôt des alluvions qu'il a transportées avec ses flots ou qu'il a reçues de ses affluents, le Rhône a formé au centre de ce bassin une vaste plaine nivelée par les eaux et dont Textrémité reste indécise entre la terre et la mer» car les alluvions empiètent sans cesse sur le domaine des eaux, et la plaine gagne chaque année sur ce domaine en y formant des lagunes et des marais, que de nouvelles alluvions finissent par consolider. Ce delta du Rhône commence au-dessus d'Avignon, car le ricAe Comtat en fait partie, et, s'ouvrant en triangle, arrive à la mer où sa base occupe une largeur de là lieues, taadis HW son sonunet en est dicd^nt de 16. Ce delta contient

304 AMÉLIORATIONS MJIALBS AIPPLIGABLfiS

ainsi une superficie de plus de 200 lieues carrées. Mais le sol est loin d'en être homogène, tant les débordements du Rhône et de la Durance, dont il a été formé, y ont versé des débris de nature différente. Ainsi le sommet du triangle placé au-dessus du cours de la Durance n'en a pas reçu les dépôts ; sa terre en est plus féconde, arrosée qu'elle est par les dérivations des eaux qui s'écoulent de la fontaine de Vaucluse ; ce territoire offre, avec une belle culture, une fertilité comparabe à celle de la Lombardie.

Mais au-dessous du confluent de la Durance, il s'est fait comme un partage d'après lequel toutes les alluvions terreuses ont été se déposer sur la rive droite du Rhône, où elles ont formé l'île de la Camargue, qui partage ce fleuve en deux bras ; les alluvions pierreuses, en revanche, se sont jetées en masse sur sa rive gauche, où elles ont formé la singulière plaine de la crau d'Arles, tellement couverte de cailloux qu'il est impossible de l'entamer avec la charrue. Cette circonstance, paraissant inexplicable aux anciens habitants du pays, leur avait fait admettre qu'Hercule, en revenant d'Espagne, passa par Arles (et c'était en effet son chemin) ; fatigué de la chaleur, il avait mis ses habits sur son épaule \ les Artésiens, choqués du costume dans lequel il traversait leur ville, le poursuivirent avec des huées ; mais Hercule^ choqué à son tour et apparemment susceptible, prit une montagne qu'il trouva sous sa main, et, en lançant les débris aux Arlésiens, en couvrit toute la plaine.

Quoi qu'il en soit de cette histoire, qu'on nous a racontée à Arles, mais dont nous ne garantissons pas l'authenticité, la plaine de la Crau complète

A L^AGRfCOLTUltB DE LA ^ANCB« 305

l'enceinte du delta dont elle occupe près d'un tiers.

Le territoire qui s'étend de ce delta jusqu'au Var ne présente nulle part d'espace nivelé. Le pays, sans s'élever en moniagnes, offre une surface hérissée de collines et de hauteurs rocheuses, laissant entre elles des vallées et des enfoncements plus ou moins spacieux, où courent parfois des torrentsqui portent la fraîcheur et parfois la dévastation sur leurs rives. L'aspect de cette contrée provençale est donc très accidentée, et se prête, par conséquent, à des cultures d'autant plus variées que les arrosements couvrent de la plus riche verdure les points où ils peuvent atteindre, tandis qu'un soleil plus ardent que celui de l'Italie y fdvorise l'olivier, y fait mûrir l'orange et décore de palmiers les jardins d'Hières.

Mais de rougeâtres rochers et des monts arides s'interposent entre ces végétations orientales et ces prés toujours verts, pour rappeler le pouvoir dévorant qu'exerce sur ces côtes un soleil dont rien ne tem* père l'ardeur.

L'espace qui s'étend de la rive droite du Rhône jusqu'aux limites du territoire où croissent la grenade et Tolive, se prolonge davantage sur une largeur moindre. Le sol en a été moins tourmenté par les révolutions du glotte, et n'en porte pas des empreintes si grandioses ni si terribles. Les traits en sont actoucis; les montagnes, moins çolossalesque les Alpes qui s'élèvent au nord de la Provendfe, ne projettent pas de même leurs bras décharnés dans la plaine, qui ne présente quederaresaccidents,occasionnésparlaprésence des cours d'eau descendant des montagnes supérieures etqui vont à la mer en sillonnant la plaine. Des collines II. 20

306 AMÉLtOlATtOnS Rt^RAt.ËK APf^l.lCAllLKf;

et des aspérités coupent ce bâssin, comme pour offrir d'heureux sites aux vignobles et aux bois d'oliviers.

La fertilité de ces terres n'a rien de remarquable; c'est à la nature de leurs productions que le pays doit sa richesse ; car telle est la meryeille de ces terres du midi qu'on n'y trouve pas une ronce qui ne soit odorante, pas un arbrisseau dont la feuille ne soit précieuse, pas un arbre qui ne soit fructifère. L*oranger, l'olivier, la vigne, l'amandier, le pécher, le mûrier, la garance, le câprier, le pastel, le safran, donnent des produits qui sont des marchandises et non pas deâ denrées. Leur plus-value donne à leur culture une valeur que ne peuvent jamais avoir la production dès céréales, ni celle des herbages. C'est ce fait qu'il faut avoir sans cesse présent à l'esprit , lorsqu'on parcourt cette région, qu'une femmedebaute renommée appelait une gueuse parfumée, car elle n'y voyait ni la verdure ni les grands végétaux du nord ; tout lui en pa« raissait rabougri et décharné. '

La culture repose ainsi, dans cette région, sur des éléments très différents de ceux dont nous avons fait dépendre ailleurs sa prospérité. Celle du midi, en produisant des marchandises, ainsi que nous l'avons dit, crée aussi autour d'elle un grand mouvement mercantile, d'où il a résulté à la fois que le pays s'est couvert d'un beaucoup plus grand nombre de villes, et qu'il s'y est amassé beaucoup plus de petits capitaux, toujours prêts à alimenter uâe agriculture dontils retirent des profits directs, par le trafic qu'ils font avec ces produits.

Les habitations rurales de cette région sont aussi beaucoup mieux et plus solidement construites que

A l/A6t(lCULtIlRE t>Ë LA rRAN^fi. SOÎ

dans au4sune autre. L'abondance des matériaux leur a permis de les bâtir avec de belles pierres, et les villages de construction moderne sont des modèles à cet égard.^t se crée ainsi partout des villes et des villages neufs, commencés d'abord à titre de faubourgs , mais qui viennent remplacer à mesure les antiques cilés et les bourgs qu'on avait jadis placés sur les points culminants de la contrée. On les y avait enveloppés de tours et de créneaux, en rendant ainsi leur abord difficile et leurs ruelles impraticables aux voitures

L'idée de la défense et de la protection locales avait inspiré un système de construction que notre sociabilité et les besoins de nos mœurs et de notre industrie proscrivent maintenant. En sorte qu'il faut reprendre en sous-œuvre toutes ces édifications du temps passé pour les raccorder avec l'exigence de nos temps modernes. C'est ce qu'on a fait il y a longtemps à Aix et à Marseille, ce qu'on fait sans relâche à Nîmes, à Montpellier, dans la plupart des petites^ villes, des bourgades et des villages, c'est ce qu'on ne tardera pas à faire à Avignon.

La mer, le Rhône et les canaux de Boiic et de Beaucaire desservent cette région, qui communique à l'ouest avec l'Océan par le canal de Languedoc, auquel celui de Beaucaire vient se joindre. Ce large système de communication pourvoirait à tout, si la navigation du Rhône en amont d'Avignon offrait au commerce une navigation plus facile. Car elle est sans obstacles d'Avignon à Arles, en raison de l'énorme volume d'eau contenu entre deux digues, et d'Arles à la mer on a suppléé aux inconvénients qu'offraient les lagunes qui encombraient les bouches du fleuve, par

la construction maintenant terminie d'un canal latéral dirigé d'Arleis au port de Bouc. On a construit le canal de Beaucaire dans le même but d'éviter Tobligation d'emprunter la mer pour faire communiquer la navigation du Rhône avec celle du canal de Languedoc. Mais le Rhône qui, pour la descente de Lyon à Avignon, offre une navigation des plus rapides, rend en revanche la montée d'une lenteur désespérante, au point que le commerce ne confie à ce trajet que les objets de très grand encombrement, tels que les sels et les vins communs du Languedoc, que l'on vient mêler à Lyon avec ceux du Beaujolais et du Mâconnais. Tout le reste se transporte par le roulage.

L'opération la plus capitale que l'administration ait à exécuter en France, est sans contredit d'ouvrir une voie prompte et sûre aux transports chargés d'exécuter l'échange de tout ce que le midi envoie au nord, et de tout ce que le nord verse dans le midi; car le bassin du Rhône offre déjà une pente nivelée au canal latéral ou au chemin de fer que les ingénieurs jugeront convenable d'établir.

Les bateaux à vapeur ont déjà été d'un grand secours à cette navigation ; mais la remonte de ces bateaux ne peut ramener à Lyon que de bien petits vo^ lumesdemarchandises, et leur départ éprouve souvent des retardsparies difficultés inattendues que leur présente à tout moment ce fleuve désordonné. Il faut une autre voie ; mais il est indispensable que le gouvernement y mette la main, car les compagnies sont encore, en France, trop faibles pour entreprendre seules avec quelques chances de succès, un travail aussi opiniâtre et dont les difficultés sont immenses , en raison du

A l'aGAIGULTDRB de la FAAN€B. 309

grand nombre des affluents sur lesquels, la voie d'eau ou de fer devrait passer.

MM. Séguin ont lancé avec succès un pont suspendu sur le Rhône, entre Saint-Yallier et Tournon. Ce pont était très bien motivé, parce qu'il se trouve sur la grande route même qui fait . communiquer toute la rive gauche du Rhône avec Saint-Ëtienne, Roanne et Paris. Celui qu'on a établi entre Tarascon etBeaucaire sert au passage de la Provence en Languedoc, et oïl y arrive des deux côtés par une large route. Mais le succès de ces deux entreprises a stimulé l'ardeur de beaucoup d'autres entrepreneurs qui, à l'aide d'actionnaires, ont jeté ou jettent une quantité de ponts semblables sur le cours du fleuve, et sur des points qui ne répondent qu'aux misérables rochers du Yivarais et des Cévennes.

Il est donc fort à craindre que tant d'entreprises rivales, tout en rendant service au pays, n'y trouvent pas l'aliment nécessaire pour prospérer, et qu'une fois en déclin, elles ne cessent d'apporter à l'entretien deJeurs vastes et périlleuses constructions l'attention constante qu'elles exigent, et qu'elles ne périssent brusquement par quelques catastrophes, car l'excès de la concurrence à laquelle on a pendant longtemps accordé tous les mérites, finit par arriver à un point au-delà duquel apparaissent ses inconvénients, que dans le début personne n'avait aperçus.

Les concurrences servent, dit-on, le public à bon marché. Sans doute y mais il ne faut pas que ce public soit servi à trop bon marché, car alors il l'est mal, parce qu'avant de renoncer à leur entreprise, les

3 1 0 AMiLIORATlONS RUR ALEg APrUGARLES

concarrento font économie de tout, et continuent leurs exploitations dans l'espoir que la mort des plus faibles d'entre eux rétablira l'équilibre , et pour le plus souvent iiB arrivent è peu près en mâme temps à leur ruine.

11 y a d'ailleurs tel genre d'entreprises pour lesquelles il faut des capitaux considérables, si l'on veut les poursuivre de manière à satisfaire les besoins du public, et cependant la crainte des concurrences suspendues sans cesse sur la tête des capitalistes leur dte toute confiance au détriment de ce même public. Nous habitons nous*méme,un point d'où jadis deax routes postales conduisaient à Paris. M. le directeur général des postes, pour satisfaire aux demandes de MM. les députés des départements intermédiaires, a institué deux nouvelles routes parallèles, et ayant dernièrement passé par Tune d'elles, nous avons appris que, depuis trois mois, la poste n'y avait attelé aucune voiture; tandis que cette quadruple concurrence avait découragé les maîtres de poste des anciennes routes, et qu'ils n'avaient pas remplacé leurs chevaux de réforme, d'où il est résulté que les voyageurs sont nécessairement mal servis sur ces diverses routes.

Ce cas ne se présente guère, an reste, dans la région des oliviers, où il n'y a, en fait de route, qu'une ligne parallèle à la mer, et qui se prolonge d'Antibes jusqu'à Perpignan, avec les embranchements nécessaires pour desservir les villes importantes de la contrée. Sur cette ligne horizontale aboutissent trois parallèles qui montent perpendiculairement

ver3 le nord -, Tune d'Aix h Grenoble, la seconde d'A«

-A L AGllCULTURB DE LA FAAHCB. 311

vigfioû h Lyon, et la dernière de MoDtpeIlie^ à Clermont.

Le réseau formé par les commaaicationg départementales et vicinales destinées à rejoindre ces grandes lignes routières, était très incomplet et dans le pire état, sur la portion proyençale de cette région ; très complet et très carrossable en revanche dans la partie languedocienne. Les états du Languedoc s'étaient jadis piqués d'émulation à cet égard. En dernier lieu, les départements de Vaucluse, du Yar et des Bottche^du-Rhône ont fait de grands travaux, et ces contrées sont rendues plus abordables.

Du mode â^eofploilaiiùn des terreê dans la région des oliviers.

Cette région présente comme on vient de le voir, par sa configuration, des natures rurales très dissemblables , et il s'ensuit des dissemblances analogues dans la subdivision qu'y a subie la terre ainsi que ^dans le mode de son exploitation.

Ainsi dans les grandes plaines que forme le delta du Rhône, le pays est réparti en grandes et très grandes propriétés. Avec elles reparaissent aussitôt les fermiers à rentes fixes, lesquels ont seuls les capitaux suffisants pour les faire valoir. Ces capitaux demandent à être d'autant plus considérables, que la majeure partie de ces grandes propriétés appartient à la culture du steppe, et c'est à notre connaissance le seul échantillon qu'en possède la France. Cette culture comporte bien 'moins de travaux aratoires que de soins pastoraux. D'immenses troupeaux de.bêt^s à laine, de çheveivu^ et quelques-uns de bcçufs,

3 1 3 AMÉLIORATIONS RURALBS APPLICABLES

couvrent ces plages incultes, où croit l'oseille sau-^ vage au milieu de la bruyère dans l'ile de Camargue, et la lavande et le thym, entre les cailloux de la Crau.

Le capital de ces troupeaux appartient aux fermiers qui louent du propriétaire les steppes sur lesquels ils passent Thiver. Un mas, en terme du pays, c'est-à-dire un grand corps de bâtiment, sert, comme le cazale, dans la plaine du Latium , de manoir à Fexploitation, et comme dans le Latium aussi, il est rare que les familles de fermier séjournent dans ées mas. Elles vivent à la ville, à Arles, à Salon, à Saint- Gilles ou à Sainte-Marie, cités placées, au bord du désert et d'où les fermiers et leurs ménagères vont et viennent en temps de récoltes ou en cas d'affaires, montés sur leurs petits cbevaux gris. Celles-ci, assises sur leurs selles à fauteuil, poussent leur cheval à l'amble et profitent de. la douceur de cette allure pour tricoter le long de la route uniforme et déserte qu'elles doivent parcourir; à moins toutefois qu'elles ne portent un nourrisson dans leurs bras, ce qui les rend étrangères aux cris des vanneaux et des pfuviers partant de tous les buissons et de tous les tamarins de la route, à mesure que l'arrivée des chevaux les effraie.

Ce n'est donc pas faute de capitaux que l'état agricole du delta formé par Tembouchure du Rhône est resté sauvage; il faut s'en prendre à la nature du pays qui, dans la Crau, s'oppose à toute culture, et dans la Camargue demande, avant d'être cultivé, des travaux et des avances qui ne sont pas du ressort des fermiers. Ces travaux ne sont pas moins que des

A l'agiicclture de la frange. 313

canaux de dessèchement et d'^arrosement, pour des saler et limoner à la fois ces terres; ce sont des chemins, des habitations, et finalement tout ce que demande l'importation d'une population que les émanations fiévreuses de Tair, la grande propriété et !a culture pastorale , ont empêché jusqu'ici de naitre. C'est ce dont on s'occupe activement aujourd'hui, ainsi que nous le verrons dans un autre chapitre. Il n'y a d'ailleurs dans cette contrée à peu près point de cultivateurs propriétaires.

A la gauche du Rhône et à l'est du delta dont nous venons d'indiquer quelques traits, commence la subdivision des terres et la petite culture. Sur quelques points rares et plus ouverts du pays, c'est-à-dire sur le littoral, on retrouve des moyennes et même quelques grandes propriétés, cultivées par des fermiers à rentes fixes, dont le travail, il est vrai, n'est exécuté qu'avec beaucoup de négligence. Le reste de la contrée n'est exploité que par des colons partiaires, auxquels il est d'usage de confier, outre le vignoble, le peu de prés, de terrains plantés et de sol arable que contient le domaine.

Ce système usité dans l'Orient, ainsi qu'en Toscane, attache ainsi une faaiille à chaque manoir. Cette famille y perpétue volontiers son domicile , et il n'est pas rare d'en voir qui y aient séjourné depuis plusieurs générations, tant le propriétaire a mis de confiance en elles, bien que leurs intérêts , identiques lorsqu'il s'agit d'obtenir les produits de la terre , se divisent quand vient le moment de les partager. Hais il s'est établi entre le propriétaire et le colon partiaire, par l'effet d'une habitude universelle dans le pays, un mode

31 i AMELIORATIONS MlALlfl A?»LICABLES

de vivre d'après lequel tous les intérêts s'enehatoefit^ tous les froissements s'aplonissent et toutes les dii&«cultés se résolvent en une sorte de communanté bien* veillante où chacun met du sien.

Le colon partiaire soigne avec affection le molet do propriétaire, dont il partage le service. La femme et les filles du colon portent au propriétaire, dont la résidence principale esta la ville voisine, la primeur de ses fruits, et soigne Tintérieur de sa maison lorsqu'il y vient séjourner. Le jardin, les fruits, le lattage, les animaux:, la vigne, les figuiers, les amandiers, la prairie, s'il y en a, et les céréales, aussi bien que Folivier, tout est commun et sujet au partage entre eux.

Dans un tel pays, ce partage est avantageux au co-* Ion partiaire, attendu qu'une partie des produits sont arborescents, et que la récolte s'en fait ainsi sans avoir occasionné au métayer des frais de culture. Ses aman* des, ses fruits secs, ses olives ne sont guère pour lui qu'un produit net qu'il recueille surun espace resserré, et qui se réalise sans grande manutention. Aussi la population de ces départements présentè-t-elle une apparence d'aisance supérieure à celle du reste du royaume. Cependant comme les oliviers , en entrant dans celui du Var, acquièrent une végétation triple au moins de ce qu'elle se montre dans le voisinage do Rhône, la part du colon partiaire serait trop belle, si on lui abandonnait la moitié de leur récolte. Aussi l'usage est-il de réserver au propriétaire les vergers d'oliviers qu'il fait soigner par sa propre économie et dont le plein de la réeolte lui appartient. On n'abandonne au partage du métayer que les oliviers isolés. l^a culture à économie de ce qu'on appelle les ver^

A l'agriculture DK la FRANCE. 3 1 5

gers, c'est^-dire les grandes plantations d'oliviers, est assez généralement pratiquée dans le midi. Cet usage Tient de ce qu'un laps de 60 années étant nécessaire pour qu'une plantation d'oliviers soiten plein rapport, un métayer ne saurait entrer dans de telles conditions. Ce ne peut être que l'affaire du propriétaire qui se dédommage seul de sa longue attente en jouissant de la part entière du produit de sa plantation et trouve facilement à vendre sa récolte sur pied aux petits marchands d'huile dont le pays abonde, en sorte qu'il est débarrassé du plus grand des embarras que donnent les oliviers, celui d'en faire la récolte et d'en fabriquer l'huile.

Les mtoftes usages dominent dans les modes d'exploitation pratiqués dans la portion de la région des oliviers qui se prolonge sur la rive droite du Rhône, entre la mer et les montagnes, jusqu'à la chaîne des Pyrénées. Cette contrée est aussi en effet un pays de petite et moyenne culture où la propriété est très divisée, hormis le long du littoral où les terres salées de nouvelle création y forment, comme en Camargue, de vastes propriétés , et où ce qui n'est pas consacré aux marMs galants est soumis à la culture du steppe et au parcours des troupeaux.

Le surplus de cette belle contrée qu'occupent tant de villes et de villages se partage en superficies bornées, dévenues l'apanage des capitalistes citadins et des cultivateurs propriétaires. Les plus riches d'entre ces capitalistes ont plusieurs de ces propriétés et les administrent par des colons partiaires, car nous avons vu que tel était le seul moyen d'exécuter la culture borticylturale qu'exigent les produits de ces

3 1 6 AMÉLIORATIONS RGRALBS APPLICABLES

climats. Le sol de cette partie de la région des oliviers est en masse moins productif peut-être que celui de la contrée que le Rhône laisse sur sa rive gauche y mais il est travaillé avec beaucoup plus de soin , ce qu'il faut attribuer à une disposition plus intelligente et plus civilisée de la population champêtre. La vigne y est plus régulièrement alignée, les m^lriers plus habilement taillés, les travaux d'irrigation plus multipliés, plus artistement ménagés, l'espace mieux appliqué a la production.

L'aisance est aussi générale parmi les cultivateurs de cette contrée. L^s signes s'en montrent dans leurs demeures, dans leurs costumes, comme dans l'état florissant de leur. agriculture. On y sent partout la présence d'un capital capable de pourvoir à tous les besoins, capital amassé par l'industrie mercantile qui s'inûltre partout dans cette agriculture, en raison de la nature de ses productions, et lui apporte des éléments de prospérité, en créant une foule de propriétaires aisés dont les intérêts se partagent entre les soins à donner, tant à leur domaine qu'à leur trafic.

On peut donc admettre qu'un tiers à pe^ près de la région des oliviers, à prendre dans le deltaxlu Rhône et sur le littoral «qui se [prolonge sur ses deux flancs, appartient à la grande propriété, à la grande culture et aux fermages à rentes fixes , tandis que les deux autres tiers, tant à la gauche qu'à la droite du Rhône, se cultivent par leurs propriétaires ou par des colons partiaires, exploitation qui s'accorde avec la petite ou moyenne culture que comporte seule la nature de ce pays et de ses productions.

A L'AGHICnLTDRE DE LA FRARGBr 3 1 7

Des euliurtê dominantes dans la région des olitisrs

Nous ayons fait, sous le rapport agricole, trois parts de cette région ; nous allons nous occuper en premier lieu des cultures dominantes dans le delta du Rhône ; nous nous occuperons plus tard de celles qui distinguent les deuX( autres parts.

La grande culture arable se pratique au sommet du delta, dans les terres <l'ancienne formation, c'est-àdire dans le territoire qui s'étend entre Orange et ^Arles, ainsi que quelques bassins plus ouverts des deux autres parties de cette région ; mais, si ce n'est dans rintervalle entre Arles et Tarascon, cette culture est fort entremêlée de vignobles et de mûriers, et très ' enrichie par des cadres d'irrigation qui contiennent les plus riches prairies. En sorte que les céréales sont loin d'en être l'unique produit.

La vigne se confie séparément à des colons partiaires ^ les feuilles du mûrier se vendent sur l'arbre, par les fermiers, aux petits ménages de Tendroit, et euxmêmes n'en gardent que ce que leur propre magnanerie peut débiter. Le produit des prairies, arrosées après avoir alimenté les beaux attelages qu'entretiennent les fermiers pour faire, après leur culture, le roulage de Marseille à Lyon, est vendu pour l'approvisionnement des villes et des auberges des grandes routes. Ceux des fermiers dont l'exploitation est en dehors du domaine des irrigations remplacent ce fourrage par de la luzerne, production vitale de toute cette agriculture. ^

3 1 8 AttÈUORAtlOMS RCRAiBS kPmCAlH.ES

L'assolement du sol arable qu'elle n'occupe pas est constamment jachère et blé. Ce dernier est donc en définitive la culture dominante de la plaine du Comtat et du delta du Rhône jusqu'à la latitude d'Arles, bien que les champs y «oient entremêlés de vastes prairies et de beaucoup de vignes et de mûriers. La culture céréale domiùe également sur les points oà l'espace et le sol ont engagé les propriétaires des autres parties de cette région à traiter en grand leur. cuit A*e. Les céréales atteignent toujours dans le midi le maximum de leur prix sous la législation de balance qui régit maintenant la matière en France; car les grains que cette partie du pays récolte sont loin de satisfaire à sa consonimation , et ils ne sauraient être introduits dô l'étranger qu'autant que le coursa atteint ce maximum. Ceux que le Rhône y amène du nord n'y arrivent jamais avec assez d^abondance pour produire une baisse qui fasse tomber le prix des grains au-dessous de ce même maximum; ils l'empêchent tout au plus de le dépasser, en sorte que cette région a toujours la mercuriale la plus élevée du royaume, et pourtant la culture arable y est favorisée.

Entre Arles et Tarascon, cette culture est débaras* sée de toute concurrence; les champs ne sont plus encadrés de mûriers, la vigne a disparu, et lesarrosements ne sont pas encore arrivés jusque-là. Une plaine régulièrement nivelée par les eaux se trouve ainsi divisée en vastes pièces de champs que séparent des fossés bordés de tamarins. Des champs de luzerne interrompent seuls l'uniformité d'une campagne où le blé n'alterne qu'avec la jachère.

A l^àgmcoltcre de la pbancè. Sl9

Le même système de culture se retrouve daas le bassin d'Âix et dans tous ceuxqui, en s'élargissant, présentent une superficie suffisante pour y exercer la grande et surtout la moyenne culture. Sur les plages du littoral, là où elles s'abaissent de manière à con* fondre leurs limites avec celle des flots de la mer, la culture pastorale est seule en honneur.

Cette eulture, semblable à celle de tous les steppes, y est dominante, parce qu'elle s'accorde avec la na«tirre d'un pays dépourvu d'habitants par l'effet d'événements historiques, ou de circonstances locales ; car s'il y avait des habitants, ce pays aurait cessé d'être un steppe

Celui qui s'étend sur une partie du littoral de la Méditerranée a dû ses conditions agricoles à sa formation tardive. Créées par des alluvions qui empiètent sans relâche sur le domaine des eaux, ces terres nou<* relies et dont les limites restent longtemps indécises entre la terre et la mer, ne présentent pendant longtemps aucune assiette solide à la propriété, en sorte que ces alluvions sont dévolues à la propriété voisine, fondée sur de plus anciennes alluvions. Cette propriété s'en empare peu à peu en y envoyant pattre ses troupeaux , ce à quoi nul ne s'oppose. Le droit naît de cette jouissance proFongée , jusqu'à ce qu'étant passée à l'état de propriété solide et vendable, le propriétaire a pu en détacher, en Taliénant, la porlion la plus anciennement sortie des eaux, en conservant pour lui les dernières alluvions.

De la sorte les steppes du littoral ont pu se diviser en plusieurs grandes propriétés ; mais par leur éten-* due même, elles en ont écarté une population qui n'y

320 AMÉLIORATIONS RURALES APPUCARLBS

trouvait pas d'asiles, et dont la culture pastorale ne réclamait pas remploi.

Cette culture à son tour s'est établie, parce qu'elle était la seule praticable sur les alluvions de fraîche date, où le soc n'osait entamer des terres que lés flots rendaient et reprenaient tour à tour en les couvrant d'une stérile saumure; mais cette saumure même était favorable aux troupeaux, qui prospéraient dans ces herbages, presque uniquement composés de bruyère et d'oseille.

Cette prospérité ne pouvait durer pour les bêtes à laine que pendant la saison d'hivçr. Le haie de l'été, le défaut d'herbes, les exhalaisops des marais leur seraient devenus mortels; aussi a^t*on fait usage des pâturages nuageux des Hautes-Âlpes pour y conduire ces troupeaux pendant l'été. Ainsi s'est établie une transhumance fondée sur des convenances réciproques. Le steppe a donc fait naître la culture pastorale, et cette culture conserve à son tour le steppe, parce qu'elle le rend productif en raison même de ce qu'il est plus voisin des pays civilisés» où il trouve à vendre avantageusement ses produits.

Cependant, pour mettre plus à profit et la culture pastorale et les alluvions assez anciennes pour que les eaux douces aient lavé la saumure dpnt leur sol était imprégné, on a associé cette culture à celle des céréales, en défrichant des pièces de terre sur lesquelles on fait parquer les troupeaux dans l'année de jachères pour les semer en blé l'année suivante^ Il y a donc, après cette culture pastorale, et en seconde ligne, une culture arable dans les steppes, qui ne manque que dans la plaine de Crau, parce qu'elle y est

A L^ AGRICULTURE t>E LA rRANOS. Si 1

impossible à cause de la nature du sol, ainsi que sur Textrême littoral, où la terre n'a pas encore été assez dépouillée du sel qu'elle contient.

Les cultures dominantes dans la portion de cette région, qui s'étend de la rive gauche du Rhône jusqu'aux frontières de l'Italie, sont en premier lieu celle de l'olivier, car elle prime celle de la vigne , du mûrier, des fruits de toutes espèces , et les cultures céréales n'y prennent rang qu'à leur suite.

L'olivier grandit et se multiplie à mesure qu'on se rapproche du cours du Var; et lorsqu'on est parvenu à la hauteur de Draguignan , les pentes des monts se couvrent de véritables forêts d'oliviers, dans lesquelles la lumière ne joue plus qu'à travers les interstices que laissent entre leur branchage touffu de vieux rameaux desséchés. Futaies de grand prix, ces bois témoignent des heureuses dispositions du sol à produire cet arbre oléifère, et laissent le regret de voir dans le pays tant de terres découvertes et tant de montagnes dépouillées de cet arbre qu'on croirait indigène à ce climat.

Nous n'hésitons pas à dire que si les départements du Yar et des Basses-Âlpes appartenaient à des propriétaires lucquois ou toscans, ils y auraient implanté le double des oliviers auxquels ces contrées doivent leur unique richesse. Ils n'y auraient laissé aucun vide, et se seraient emparés de toutes les pentes dont ils auraient souteny les terres par des terrasses, qu'ils auraient fait monter sur les flancs les plus escarpés des montagnes, aussi haut que la froidure du climat le leur aurait permis. Une excitation suffisanfe à multiplier la culture de l'olivier leur serait venue de la demande et du prix toujours croissant de Thuile que produit cet II. 31

322 AMiUORATIONS RURALES APPLICABLES

arbre. Cette huile est la seale dont on puisse faire usage en France, sous le nom d'huile d'Aix, car toutes celles de l'étranger ont reçu de leur fabrication une odeur et un goût trop répugnants pour qu'on puisse les con- ^ sommer comme aliment, à moins d'y avoir été habitué dès l'enfance.

Mais rétablissement d'une olivéterie n'est pas en la puissance des petits propriétaires , et moins encore des colons partiaires \ les propriétaires aisés peuvent seuls confier à l'avenir la rentrée d'avances dont le remboursement se fait attendre de 25 à 50 ans. Il faut 9 pour exécuter de telles entreprises , un génie patient, que la nature, en l'accordant aux Italiens, a refusé aux Français. Cependant il y a eu une époque quelconque où les propriétaires des départements du Yar et des Bassesr^lpes ont planté les oliviers qui s'y voient aujourd'hui^ les mêmes éléments existent encore maintenant , et ils pourraient suffire à propager, de proche en proche et sur des dimensions annuelles très rétrécies, les plantations d'oliviers.

C'est h quoi peut arriver le mouvement propagateur d'amélioration qui semble agiter toutes les popula? tions , et quelque distants des centres de ce mouvement que soient ces départements, par leur génie particulier ou par leur position géographique, ils peuvent m$me, à leur insu , en subir l'influence.

Lej^ habitants de ces contrées ^fi sont pas laboureurs , car ils sont plus favorisés par le ciel que par la terre, qui ne leur présente aucuns des caractères que demandent pour prospérer les cultures céréales. L'espace y est resserré par les plis du terrain j qui ne s'élargit qu'en approchant des rives

A l'aghicultcre db u frange. 833

de la mer. Sec et rocheux , il s'oppose au j^u de l^ charrue , tandis que le climat et les formes de ce ter** rai^ se prêtent aux cultures borticulturales. Aussi la vigne vient-elle partout disputer Tespace à l'olivier, et dans ce débat , c'est la vigne qui domine l'olivier, par la seule raison qu'on cueille dès la troisième année des raisins sur les jeunes çeps. Aucun vin de quelque mérite n'est cependant produit par cette culture vignicole, maïs quel qu^il soit, il trouve son débit y car, s'il ne peut s'écouler a titre de vin, on 1^ traniforme en esprits , et il s'écoule à Marseille sous pette déno« mination.

Mais avant de convertir en vin tes raisins qu'on recueille dans les vignobles de «ette contrée , on en prépare les plus beaux par la dessiccation pour être encaissés et livrés sous cette forme au commerça. Les pêches et les figues ont la même destination ] aussi voit-on le pays'parsemé des touffes épaisses du figuier à larges feuilles , ou animé par le léger branchage du pécher, qui n'empêche pas la vigne de mûrir les raisins qui croissent à son ombre.

Les amandes et les câpres sont plantées dans lés lieux les plus arides , et donnent un produit de quelque valeur , là même où des moutons trouveraient $ peine leur pâture. Les mûriers, en revanche, sont négligés dans la contrée dont nous nous occupons, soit parce que, entre autant de productions variées, on ne saurait donner à toutes la même attention , soit parce que le sol leur est moins favorable qu'en Languedoc et en Dauphiné. Les mûriers sont en petit nombre en Provence , leurs alignements sont interrompus au bord des champs aux places où sont morts des aiiires qu'on

324 AMÉLIORATIONS RURALES Al^PLICABLBS

n'a pas remplacés, et ceux qui survivent sont mal ou négligemment taillés.

Mais il y a , dans le département du Yar, une localité choisie où l'abri naturel et les eaux ont permis de réunir, sur un espace borné, les productions qui ne croissent qu'en Orient , comme pour en donner à la France un échantillon unique. C'est a Bières que l'on trouve ce phénomène , et de la plaine qui conduit au promontoire sur lequel s'étale cette riche scène agricole , on aperçoit à distance les palmiers venus d'Afrique. Ces arbres s'élèvent voisins les uns des autres sur un tertre, dont tous les autres sont bannis, comme pour ne pas mêler leur feuillage vulgaire aux pompes du midi et aux palmes de l'Orient. Plus bas se montrent des vergers d'orangers, peu pittoresques par leurs formes, mais brillants par la verdure de leur feuillage et la beauté de leurs fruits. Toutes les fleurs et tous les fruits s'entremêlent dans ces jardins , que l'on a beaucoup visités, beaucoup racontés, mais qui ne sont qu'une, exception et restent étrangers à l'économie rurale» par cela même qu'ils sont exceptionnels.

La contrée qui se prolonge de la rive droite du Rhône jusqu'aux confins méridionaux de la chaîne des Pyrénées, appartient encore à la région des oliviers, quoiqu'ils n'y soient qu'en petit nombre et qu'ils y demeurent rabougris. Le sol où ils végètent est pauvre , et le climat marque dans cette contrée leur dernière limite *, chaque grand hiver rétrécit même cette limite au profit de la vigne et du mûrier. Aussi faut-il ranger ici les cultures dominantes dans un ordre différent, et placer la culture vignicole au premier rang ;

A l'agriculture DB la FRANCE. 325

car nulle part en France cette culture n'a reçu un aussi prodigieux accroissement que dans le département de l'Hérault, qui comprend la majeure partie de cette région. Non-seulement on y a revêtu de vignes les penchants, et même les escarpements des coteaux , mais on en est venu à les planter en longs alignements sur les plages jusqu'ici incultes du littoral de la Méditerranée 9 où elles ont prospéré.

Placés à un mètre et demi de distance, ces alignements se cultivent avec l'araire attelé d'un mulet. Les ceps y deviennent assez robustes pour se passer d'échalas, en sorte que la culture de ces vignobles ne coûte pas plus que la culture arable qui occuperait leur place ; le soleil en mûrit les fruits dont les souches sont couvertes, en sorte que leur abondante récolte peut se livrer au plus bas prix, parce que le revient en est lui-même infiniment bas.

L'écoulement de ces gros vins ne souffre jamais de retard» parce que la chaudière du distillateur est toujours prête à recevoir ceux de la pire qualité , après que le commerce s'est emparé de ce qu'il y avait de moins mauvais pour l'expédier au nord où ils servent à colorer, en les détériorant, les vins supérieurs avec lesquels on les mélange, opération que rien ne peut empêcher à cause du bénéfice certain qu'on obtient sur la part du mélange provenant de vins livrés à cinq centimes le litre sur les marchés du Languedoc.

Aussi nulle considération n'arrêtera l'extension du vignoble dans cette région méridionale qui semble lui avoir été dévolue, tellement le sol et le climat lui sont favorables, et tellement il est facile d'en écouler

326 AHiLIOEATlONS RURALES At»PLlGABLBS

les produits, à cause de la grande proportion d'alcool qu'ils contiennent. Aussi faut-il s'attendre à voirie vignoble s'emparer peu à peu de toutes les terres vaines, délaissées jusqu'ici, tant sur les rivages bas de la mer que sur les pentes de tous le^ coteaux. La pro-^ duction de ces terres avait consisté jadis dans celle des plantes dont on retirait la soude , mais depuis qu'on a appris à l'obtenir par la décomposition du sel, le prix de cette substance a baissé de manière à ne plus permettre la confection des soudes naturelles. Ces terres, peu favorables à la production des céréa* les, auraient été livrées au parcours des bêtes à laine, èi l'essai de les planter en vigne, fait aux alentours de Cette, n'avait pas réussi ; mais son succès nous a paru de nature à décider l'avenir de cette question , d'autant plus que le peu de bras qu'exige la culture vignicole, lorsqu'on peut l'exécuter avec la charrue , permet de s'y livrer là même où, comme sur ce littoral, il ne se trouve encore qu'une faible population , ceN tain d'ailleurs que la présence seule de la vigne fera bientôt naître cette population.

Quelque grande que soit dans cette contrée l'extension de la culture du mûrier , elle est dépassée par celle de la vigne, et l'une et l'autre Se propagent aux dépens des oliviers, dont la faible venue a découragé les planteurs dans la majeure partie du pays dont nous nous occupons. Avant peu d'années, on ne pourra même plus le comprendre dans la région des oliviers, mais seulement sous la dénomination de région où peut croître l'olivier.

Les plantations de mûriers s'augmentent eti revanche dans la même proportion que le prix de la soie.

A l'agrigultdm de la frangb. 337

€e8 mûriers ne sont pas de l'espèce multicaule , ce sont des mûriers à haute tige, et peut-être y aurait-il de l'imprudence dans ce choix , si le mûrier à haute tige n'avait pas toujours comme arbre une valeur de quelque importance dans un pays où ils sont si rares. Il y aurait en effet de la présomption à croire fixer une chose aussi mobile que la mode, en lui donnant pour pivot les arbres séculaires dont la feuille est indispensable à la production de la soie.

Après la vigne, le mûrier et l'olivier , viennent les cultures céréales et celle des prairies artificielles. La culture céréale est restreinte dans une contrée peU spacieuse où la vigne s'empare avec avidité de tous les sols qui peuvent lui convenir et où les mûriers encadrent toutes les pièces de terre que la vigne n'occupe pas. Cependant ce qui reste au domaine de la charrue y est soigneusement traité et les blés y fructifient. Mais ce qui mérite plus d'attention , c'est la culture des prairies artificielles qui, dans ce pays> acquièrent un développement et une régularité qu'elle n'a nulle part ailleurs dans le royaume , si ce n'est dans la région des Pyrénées dont nous nous occuperons bientôt.

Le pays étant plus sec et plus aride qu'il n'est fer^ tile, on y trouve beaucoup plus de sainfoin que de lu^ eerne, an rebours de ce qui se voit danà le Comtat d'Avignon. Il a aussi bien moins de prairies arrosées, soit que les eaux y soient moins abondantes, soit qu'on ait moins su profiter de leur présence. Nous y avons vu aussi quelques trèfles, mais en petit nombre, et il faut convenir que le climat ne semble pas devoir en favoriser la culture, sans quoi elle serait hautement

profitable pour remplacer en partie la jachère bisannuelle dans un pays où le fourrage est aussi précieux en raison du grand besoin d'engrais que crée une culture active de vignes, de mûriers, de céréales et de prairies artificielles.

Le sainfoin représente à lui seul plus de la moitié des fourrages qu'on y récolte. II occupe à tour de rôle les terres arables, dont il s'empare complètement par la vigueur et l'égalité de sa végétation. Nulle autre plante ne s'entremêle avec lui, car sa végétation les étouffe toutes aussi longtemps que sa vie n'est pas atteinte par la décrépitude. Sept années sont ici la vie moyenne du sainfoin, après quoi il dépérit ; sa fleur n'offre plus ces tapis rosés dont rien n'interrompt l'uniformité ; les grappes grisâtres des gramens surmontent ces tapis et en ternissent l'éclat ; c'est le signe auquel on reconnaît qu'il est temps de défricher ces sainfoins pour rendre le sol qu'ils ont occupé à la culture arable.

Les luzernes se sèment plus volontiers dans des terres choisies au voisinage des habitations , car leur végétation reste grêle, lorsqu'on en confie la semence aux sols moyens dans lesquels prospèrent le sainfoin. Les chicorées ne tardent pas non plus à se mêler à la luzerne dans les bons sols, en sorte qa'on n'estimerait pas qu'elle ait trouvé dans cette contrée d'aussi favorables conditions de réussite, qu'il en est dans la Provence et le Gomtat. La luzerne compense il est vrai l'infériorité de sa première coupe sur celle du sainfoin, par les coupes subséquentes qu'on réserve soigneusement aux bêtes à laine.

La région des oliviers est, avec celle des Pyrénées,

A l'aGMCULTURE DB la FftANGir. 32d

la seule portion du royaume où les prairies artificielles soient entrées dans le cadre régulier des assolements, d'une manière permanente, incontestée, où leur usage ait remplacé celui de la vaine pâture et soit enfin devenu celui du pays. Partout ailleurs, hormis dans l'Alsace et la Flandre, elles y sont encore des hors-d'œu« vre, des cultures exceptionnelles, auquel le cultivateur ne se croit pas obligé de se soumettre , mais dont il commence cependant à reconnaître l'efficacité.

Enfin celle des cultures qui vers le centre de cette région acquiert surtout un développement remarquablœst celle de la garance, qui, renfermée d'abord dans les étroites limités des meilleures terres du Comtat, a passé la Durance et le Rhône et se cultive aujourd'hui dans tout le triangle formé par les villes de Tarascon, Avignon et Saint-Gannat. Culture qui suppose une grande aisance dans un pays, à cause des frais qu'elle occasionne et de la rentrée tardive de sa récolte.

Tel est au reste le caractère assez général des cultures méridionales, et tandis que les laboureurs du nord rentrent dès l'année suivante dans les produits de leurs céréales et de leurs colzas, il faut longtemps avant que les cultivateurs méridionaux puissent re* cueillir de l'huile ou de la soie sur l'olivier ou le mûrier qu'ils ont planté ; il en faut plusieurs avant qu'ils puissent réaliser les produits de la vigne ou de la garance qu'ils ont établie. Il en faut encore avant de récolter la prairie artificielle qui doit nourrir leurs bestiaux -, tandis que Therbager normand n'a qu'à les jeter dans le riche pâturage toujours prêt à les ali-

880 AMJyLIORATIOllS MUHAUSS A»UGABLE8

menter , pour rentrer dans ses avances au bont de quatre mois.

D'une telle condition agricole^ a dû nécessairdinent s'ensuivre l'usage adopté dans tous les pays méridio* naux de confier la culture des terres aux colons partiaires, parce qu'il fallait faire à cette culture des avances de temps et d'argent qu'il n'appartenait pas & un fermier à rentes fixes d'entreprendre, et que le propriétaire pouvait lui seul exécuter. Mais après avoir fait ces avances, ce propriétaire a voulu entrer en partage des produits, afin de s'assurer une part des bénéfices de son entreprise ; or, c'est ce qu'il ne pouvait se flatter d'obtenir d'une manière certaine qu'au moyen de colons partiaires^ attachés au domaine par l'attente même de la part des bénéfices qui leur était promise sur les entreprises du propriétaire.

Il y a donc eu de puissants motifs pour adopter, dans les pays de culture arborescente, le mode d'exploitation par les colons partiaires; tandis que dans ceux à cultures céréales, on ne saurait en assigner d'autre que la pauvreté d'une classe de laboureurs à laquelle les moyens ont manqué pour faire à la culture les avances d'une année.

Des dêsolements dans la région des oliviers.

Nous répétons ici que l'assolement général dés terres de cette région était bisannuel, et se formulait par

1» année. Jachère.

2e — Êlé.

Mais, avant d'examiner tous les raiplois qu'on a

A Ii'AOHIGCLtOM DB LA FRANCS. 831

donnés aux terres arables pour modifier cet assolement, nous tenons à dire de quelle manière il s'exécute.

L'instrument, dont on se sert, est l'araire des Romains, conduit généralement par des mulets et quelquefois par des chevaux. L'araire manie superficielle* ment le sol et n'en entame à la fois qu'une bandé très étroite , en sorte qu'il exécute peu d'ouvrage ; mais il compense ce désavantage» en ce que, offrant très peu de résistance à l'attelage, il marche vite et sans efforts.

L'araire travaillant toujours du même côté ne sau* rait labourera plat ; il forme nécessairement des ados ou plates-bandes. Mais^ comme ces ados ne sont nulle^ ment nécessaires ici pour l'écoulement des eaux, ainsi qu'il en est dans la Bresse, les laboureurs tiennent les ados qu'ils forment larges de sept ou huit mètres ; et comme les traits de charrue sont donnés en nombre pairs, te niveau du sol se rétablit par le dernier trait, qui ne fait que laisser une trace de direction entre les ados.

Cet instrument exécute les labours de manière à prendre la bande de terre qu'il soulève en la coupant par-dessous et en la posant retournée sur la superficie latérale du sol, en sorte qu'il superpose , pour ainsi dire, la couche labourée au plan inférieur qu'il n'entame jamais ; et éomme cette couche n'a pas plus de quatre pouces d'épaisseur, l'araire, loin d'enfouir les mauvaises herbes, ne fait guère que leur donner une culture salutaire. Aussi, peu après chaque labour, on les voit reparaître de toutes parts, ce qui oblige, ainsi que le faisaient les Homains, à f épéter de fréquents la-

332 AMiilOEATIOllS RURAiBS APPLfCABLES

bours, pour faire disparaître ces herbes à force de les tourmenter. On les répète, durant l'année de jachère, jusqu'à six fois dans quelques cas, toujours jusqu'à quatre.

Ces labours commencent de très bonne heure, 'et même dans l'hiver, peu redoutable dans cette région, par la nécessité de recouvrir le parc, qui n'a lieu que dans cette saison.

Le second trait de charrue se donne vers le premier de mai , et on en répète deux autres dans le courant de l'été, avant celui des semailles, qu'on place ainsi xlans une terre meuble et très finement préparée. Aussi la moisson qui succède à cette préparation, pour peu que le sol ne soit pas ingrat, est d'autant plus productive en grains, que le climat favorise sa fructification, bien que la paille en soit plus courte et moins abondante que dans les plaines du nord.

Cet assolement se poursuit dans toute son intégrité au midi d'Avignon, dans toute la plaine du delta Rhodanique. Les fermiers prélèvent seulement une parcelle de leurs champs , où ils sèment de la luzerne pour avoir quelque fourrage de provision à distribuer à leurs animaux d'attelage. Ils font souvent parquer cette pièce de luzerne, ep ayant soin d'étendre dans le parc la paille, dont ils ne font d'ailleurs aucun usage ; car leurs animaux étant rarement à l'écurie , ils n'y font presque aucun engrais *9 le parcage des bêtes à laine devant suffire à tout.

Mais cet ordre n'est invariable que dans la portion de pays que nous venons de désigner. Car bien qu'il ne subisse ailleurs que peu de modifications, cependant, comme il n'y a ni en Provence ni en Languedoc les

A L'AÔBICULtÛRË DE LA l^ANCB. â 33

vastes parcours du delta, on y supplée par une beaucoup plus grande proportion de prairies artificielles, ainsi que nous l'avons déjà dit. On y cultive aussi, sur plusieurs points, de la garance qui exige beaucoup d'engrais; et enfin, le mais se montre dans la culture des bonnes terres du Languedoc et du Gomtat.

Dès lors on peut juger que la culture devient moins simple et que les assolements se compliquent. Aussi , pouvons-nous en formuler deux ; l'un avec garance, l'autre avec mais.

L'assolement avec garance offre la succession suivante, savoir :

1» année. Garance défoncée et fumée.

3«et3«

Garance.

Luzerne.,

Luzerne.

Vie,

\ Jachère, jusqu'à cequ*ii convienne la garance dans la même pièce.

de remettre

L'assolement avec maïs; car on doit prévenir que les pommes de terre restent et resteront étrangères aux assolements de cette région, attendu que, n'y étant pas bonnes à manger, on ne pourrait les cultiver que pour les animaux; et dans ce but, la betterave leur est très supérieure. L'assolement avec maïs peut se formuler ainsi :

1» année. Mate, fumé.

2e — Blé.

3« '^ Jachère:

4« — Blé.

5« , 6» , etc., — Luzerne ou sainfoin, après la durée desquels l'assolement des céréales recommence.

Ce dernier assolement est plus usité dans le Lan-

334 AMÉUMATIOIV HVBAI^BS A^mCABiBS

gttedoc et 1^ Comtat ; mais les formules que nous ve* nous de donner indiquent asse? que cette région n'est pas bien avancée dans cette science des assolements, qui constituenéanmoins aujourd'hui la presque totalité de l'art agricole. Nous verrons bientôt quai progrès il nous semble possible de lui faire faire dans une contrée où la culture arable est d'ailleurs subordonnée h beaucoup d'autres.

Deê espèces d'animaux domestiques dans la régiwi in oUtiers.

Il faut, en tout pays, distinguer entre les espèces animales que l'agriculture entretient pour son exploitation, et celles qu'elle nourrit dans un but productif et pour accroître en même temps les engrais dont l'agriculture a besoin. Ici le travail de la charrue et du roulage s'exécute à l'aide du mulet, tandis que les bêtes à laine y sont la seule espèce animale qui fournisse à la fois le laitage, la laine, la viande et l'engrais dont le pays fait usage.

On ne trouve quelques vaches de chétive espèce qu'aux deu^ extrémités de cette région j c'est-à-dire dans le Var et au voisinage des Pyrénées.

Les mulets ne s'élèvent pas dans le pays ; le commerce les y amène partie du Haut-Daupbiné, où ils ont été eux-mêmes importés de Savoie, et partie du Poitou et pays circonvoisins.

Le climat de cette région et la qualité d'une nourriture plus substantielle qu'abondante, conviennent mieux au mulet qu'à tout autre animal, si ce n'est à râne.

Cette dernière «spèoe est nombreuse, car la nature

A VAémcctwn m u raimm. 385

du payn et 1^ mauvaifl état dea eliemina rendMt le transport à doa fréquent, et Tâae a'ea aoquitte mieux que tout autre animal. Il sert surtout à la mon^ ture des femmes qui, «Mises sur leurs selles à fauteuil, peuvent parcourir tous les smtiers et gravir sans peine toutes les aspérités de cette région. Aussi la race de l'âne, plus estimée, n'appartient pas à l'espace gros* sière du nord. Son poil, dans le midi, est d'un bronie lustré, sa taille haute, ses membres sont. fins et purement dessinés ; son allure est vive et franche.

Les chevaux proviennent à peu près tous de la Suisse ; quelques-uns se mêlent avec les mulets pour le service de l'agriculture et du roulage, mais en petit nombre. Les postes , les diligences et la remonte du Rhône en oecupent beaucoup plus. Mais il est à re* marquer que ces chevaux, naturellement flegmati-* ques et pesants, amenés vers l'âge de quatre ans dans le midi , y acquièrent au bout de quelques mois , par l'effet de la nourriture et du climat une vigueur et une agilité dont ils restent dépourvus dans leur pays natal. Il est bon d'ailleurs de remarquer que cette région est peut-être l'unique dans le royaume où l'on s'occupe avec intelligence des soins que demandent les animaux. Peut-être qu'une des causes en est dans le prix élevé que les habitants ^ont obligés de les payer \ il s'est formé par là de bonnes habitudes, qui sont devenues générales dans ces provinces.

Les bêtes à laine proviennent toutes de la race que nous avons appelée provençale. Elles ne se distinguent dans les diverses contrées de cette région que par des nuances provenant de la différence de régime et de mmrritur^ auxquelles elles sont soumises^ Ces bêtes

336 AMililOMAtlOKS RVH ALBS APl^UG ABLE8

à laine sont généralement plus vigoureuses et ont plus de vie que celles qui appartiennent aux espèces du nord. Ce qu'il faut attribuer à l'effet d'un clinTat sec, de plantes plus salines qu'aqueuses , d'où il résulte qu'elles sont rarement attaquées de cachexie -, maladie qui les affaiblit et les énerve longtemps avant qu'elles ne succombent. Cependant les bêtes à laine de la Provence sont , en général , supérieures à celles du Languedoc.

Le nombre que cette région en nourrit est considérable , puisqu'aucune ferme n'en est dépourvue , et qu'elle possède de plus les troupeaux transhumants qui habitent les bouches du Rhône et le littoral de la Méditerranée. Aussi ces troupeaux alimentent toute la population avec leurs agneaux et leurs moutons, dont la qualité est supérieure à toute autre. Aussitôt que les agneaux mâles, qu'on se propose de vendre, ont été éloignés de leurs mères, celles-ci donnent leur lait au berger qui les trait pour en fabriquer des fromages. Ce produit, qu'on ne perçoit cependant que sur un quart ou un tiers des brebis, puisque les autres gardent leurs agneaux pour les élever, donne à peu près 3 fr. par tête de brebis. La toison vaut au minimum 4 fr., et au maximum 6. L'agneau gras se vend de 8 à 9 fr., ce qui est aussi le prix des brebis de réforme ] tandis qu'un fort mouton de trois ans se paie par le boucher 14 et jusqu'à 16 fr.

Sans doute ces prix ne couvrent pas entièrement les frais de consommation qu'a occasionnés l'entretien de ces animaux dans les domaines où il faut leur procurer des nourritures artificielles, indépendantes du parcours, car il en est ici comme partout, où l'entre^

A L^ A6tf CULTOtt DB LA VMAMÉ . Â 3 7

tien des animaux productifs se fait à perte ; c*est pour en obtenir de l'engrais qu'on les liourrit, et cette considération fait qu'on n'a jamais de troupeaux suffisants. Mais il n'en est pas de même dans le steppe , parce qu'il n'y a pas là de remboursement à demander aux troupeaux pour les avances de fourrage qu'on leur fait. Cette nourriture croit spontanément et le loyer du steppe est calculé de maûière à laisser un bénéfice aux pâtres entre ce prix et le produit qu'ils retirent de leurs troupeaux. Le compte en est simple à faire et ne peut être dérangé que par l'effet des intempéries qui nuisent à ces troupeaux.

C'est là rimmense différence entre le revient des produits des steppes et ceux des terres cultivées ; circonstance agricole et commerciale à la fois , sur laquelle les économistes n'ont pas encore apporté assez d'attention. Car il est évident que l'histoire politique des vastes contrées qui avoisinent la Méditerranée et la mer Noire ont permis que le steppe y ait survécu ou s'en soit emparé. Ces contrées manquent de la population et des capitaux nécessaires pour y fonder d'un seul jet un système agricole complet. Cependant elles en ont assez et elles ont acquis l'intelligence suffisante pour y établir l'agriculture pastorale , en même temps que l'extension de leurs relations a appris à ces pasteurs à perfectionner les races des animaux qui font leur unique richesse.

Aussi longtemps que ces troupeaux n'ont été qu'en petit nombre , ils o^t profité de la demande des laines pour vendre les leurs au cours qu'elles avaient dans les grandes fabriques de l'Europe ; mais il faut s'attendre à ce qu'à mesure que leurs laines augmente** II. 2i

338 AMiUOlATIOnS BDIALIS AFFUCABLES

ront, ils ne prendront plus pour étalon que le propre prix de revient de celles du st^pe , et ce seront ces dernières qui régleront les prix du commerce, au détriment de celles provenant des pays de haute culture.

Mais il est temps de nous occuper de la culture pastorale du seul, steppe que renferme la France. M. de Lasteyrie a si bien décrit les procédés de cette industrie transhumante , qu'il serait aussi ridicule que superflu de montrer après lui ces longues caravanes de bétes à laine partant pour les montagnes à l'ouverture de la saison , conduites par un vieux bouc qui, la clochette au col, marche seul en tête pour diriger le troupeau sur une route dont il connaît dès longtemps tous les détours ; tandis que cette caravane est suivie par les bergers qui chassent devant eux une troupe d'ânes chargés de leur bagage, ainsi que des moutons blessés.

La même caravane revient dans le même ordre, dès que les premières neiges tombent sur les Alpes, pendant que des pluies bienfaisantes leur préparent une nouvelle pâture en recouvrant d'une plus fraîche verdure les plaines desséchée de la Camargue et de la Craù. Chaque troupeau va. s'emparer de l'herbage que son propriétaire a loué pour l'y faire paître. Mais ce que n'a pu dire M. de Lasteyrie, parce que la circonstance que nous allons citer est postérieure à son ouvrage, c'est que, frappé des avantages de cette localité, nous avions avant même que le gouvernement y eut établi une bergerie , loué dans la Camargue les pâturages dépendants du château d'Avignon qui ^p« partenait alors au général MioUis, dans le but d'y faire

A l'aHMCULTORS BB la FRANCE. 3)9

croiser des béliers mérinos avec des brebis indigènes. Notre entreprise avait réussi et nous comptions après dix ans sept mille têtes dans notre troupeau , lorsque des circonstances étrangères à cet établissement nous ont engagé à y renoncer en vendant des lots de métis à divers propriétaires ou fermiers du pays.

Le mouvement d'amélioration des laines 9 à partir dece.moment, ne s'est plus arrêté, et aujourd'hui il est plus rare de trouver dans ces plaines une béte pare de l'ancienne race, qu41 ne l'a été pendant longtemps d'y voir un mérinos* L'accroissement imprimé aux toisons par le métissage a été cependant moins remarquable ici que sur les races du nord, parce que ce mé-> tissage n'a rien fait gagner en taille à la race indigène, et parce que les toisons de cette race étaient déjà fort égales et tassées ; mais la qualité des laines y a beaucoup gagné, et on peut estimer à 2 fr. par toison le bénéfice obtenu. A la vérité, ce bénéfice n'est pas resté en entier dans les mains des métisseors, les propriétaires du sol s'en sont attribué une large part en élevant le prix locatif de leurs pâturages en raison de la concurrence que l'entreprise du métissage avait imprimée à cette économie.

Dans la plupart des pâturages se trouve un haras sauvage dont le nombre va de 1 S jusqu'à 60 têtes.

Ces chevaux ont, comme tous ceux qui s'élèvent en liberté, des formes pareilles et un manteau semblable. Ils sont tous gris, couleur qui semble être primitive au cheval. Us sont légers , ont de l'haleine et du feu ; mais ils manquent de fond, comme tous ceux auxquels on refuse l'avoine. Quelques fermiers les emploient à

340 AMÉLIORATIONS BUBALES APPLICABLES

Tagriculture ; mais en général les meilleurs sont dres* ses par les garde-bêles pour servir de monture au propriétaire , et tous ensemble ont pour, destination le dépiquage des grains, méthode dont M. de Gasparin a démontré tous les inconvénients.

A cet effet, le haras est divisé en troupes de quinze chevaux, parmi lesquels il y en a de dressés, les autres ne font que les suivre; sous la conduite d'un gardebétes, la troupe se dirige vers les fermes à blé dont son maître a la pratique. Ces jours de battage sont en même temps des jours de fêtes dans ces fermes; les voisins arrivent à l'aide, les enfants ne vont pasà i'é* cole, les femmes préparent les beignets à Thuile et V aiguë hollide qui doivent faire le régal du soir. Les gerbes sont placées en cercle et debout autour du manège, au centre duquel se tient le garde-bêtes, ayant en mains les longes auxquelles sont attachés sur trois de front les cinq rangs que forme son haras. Les enfants tiennent les fouets avec lesquels ils excitent les chevaux, qui s'arrêtent d'abord à chaque pas pour saisir les épis qui se présentent.debout à leur portée. Cette nourriture étant la seule qu'on soit tenu de leur fournir, ils en sont doublement avides, et y cherchent une compensation au pénible travail de trotter sur cet entassement de gerbes, bientôt affaissées par ce feulement. Lorsque la paille est entièrement broyée, on conduit les chevaux à l'abreuvoir pendant qu'on regarnit le manège d'une nouvelle couche de gerbes.

Les ouvriers ramassent ensuite le grain demeuré sous la paille et le jettent vivement avec des pelles de bois d'un bout de l'aire à l'autre, dans le sens opposé

A l'agriculture de la FRANCE. 341

au vent, afin qu'il sépare le blé de la paille, et l'opération se termine en livrant au garde-bétes le 6 p. 100 du blé que ses chevaux ont dépiqué.

En estimant le prix de Thectolitre à 20 fr., la rétrii)ution due pour le battage est ainsi de 1 fr. 20 c. ; la perte sur la paille est, il est vrai, considérable. Nous faisons, depuis plusieurs années, battre nos blés par une machine écossaise qui fonctionne à souhait, placée sur un beau cours d'eau ^ et dont, par conséquent, le moteur est sans frais. Cependant le battage de rhectolitre nous est constamment revenu au 5 p. 100, soit à 1 fr., à cause du nombre des ouvriers nécessaires pour le transport des blés et le service de la ma-chine. A la vérité, la paille reste dans un assez bon état de conservation, et l'épi est complètement purgé de grain. La méthode de battre le grain en plein air, usitée dans tous les pays méridionaux, nous semble donc être moins défectueuse et moins onéreuse que ne le pense M. de Gasparin ; elle a d'ailleurs sur le battage au fléau l'immense avantage de la promptitude de l'exécution.

Le gouvernement avait fondé à Arles, pour l'amélioration de la race des chevaux du pays, un dépôt d'étalons sous la direction de M. Desportes, et il s'y trouvait quelques étalons arabes d'une grande distinction. Mais avant d'améliorer l'espèce, il aurait fallu changer son régime, car les haras sauvages ont cela de malheureux que la race se proportionne exactement aux moyens de nourriture que lui fournit un parcours auquel on ne peut rien changer ni ajouter. Aussi ces tentatives n'ont-elles eu aucun succès, et le dépôt a été supprimé.

342 AMÉtlORATIONS ftURALEd APPLICABLES

La Camai^be nourrissait autrefois des troupeaux de bœufs sauvages qu'on a relégués à Textrémité de l'île^ vers ces lagunes que la mer dispute encore à la terre. Ces bêtes à cornes n'appartiennent à aucunes des races connues en France, mais à celles des boeufs gris à longues cornes du steppe d'Italie ] lesquels proviennent eux-mêmes de l'espèce de Hongrie. Ces animaux, réduits à un petit nombre, ont cessé d'être employés aux travaux agricoles et ne servent plus qu'à figurer dans les courses de taureaux qui ont lieu chaque année aux foires d'Arles.

On élève pour ces courses des gradins autour de la place de T Archevêché, ainsi qu'on le fait en Espagne. Toutes les populations de la ville et de ses environs viennent s'y placer, dans une vive attente du spectacle. A l'heure fixée, et au son d'une fanfare, on fait entrer un des taureaux dans la lice, qu'on ferme après lui. Ses cornes sont ornées de deux cocardes de rubans assez artistement attachées pour qu'elles résistent à ses mouvements, etpour qu'on puisse cependant les enlever par un léger effort de la main.

Les jeunes gens les plus dispos du pays sont dans l'arène, en vestes blanches et en écharpes, un court bâton à la main, car c'est la seule arme qu'il leur soit permis de porter. Ils agacent le taureau, qui s'élance sur l'un d'entre eux -, d'un saut, il l'évite, et revient à la charge. Lé taureau s'anime à ce jeu, s'irrite, ses mouvements deviennent plus violents , les jouteurs s'entr'aident pour l'éviter en s'offrant tour à tour à sa colère, jusqu'à ce que le plus adroit d'entre eux parvienne à lui enlever une de ses cocardes. La joute finit lorsqu'on est parvenu à lui enlever la seconde.

A L^AGRIGULTtM i>S LA FRANGE; 343

Six taureaux paraissent successivement dans la lice, et l'on réserve le plus fort pour le dernier. Le jouteur qui parvient à lui enlever sa dernière cocarde est proclamé le vainqueur de la fête, qui se termine par un grand bal. C'est à cela que se borne cette course qu'on a dépouillée de tout ce que les combats de taureaux ont encore de barbare en Espagne. Quoique ce jeu soit sans grand péril, il en reste encore assez pour exciter vivement l'émotion d'une multitude qui trouve dans ces courses un vif attrait.

C'est ainsi qu'avant d'avoir percé cette contrée de canaux et de routes, et avant d'y avoir suspendu des ponts, cette antique cité d'Arles, avec ses ruines et ses aqueducs, avait gardé une originalité de costumes et de mœurs qu'il est rare de trouver en France, et dont les derniers traits vont s'effaçant chaque jour sousl'influence d'un cosmopolitisme qui donné à tout la même teinte et la même uniformité. ^

Des améliorations dam la région des oliviers.

Nous sommes convaincu que la marche qu'a suivie l'agriculture de cette région, en conformant la nature de ses productions à celle d'un climat dont la chaleur moyenne dépasse celle de sa latitude, suffit pour ne pas reconnaître que cette culture a reçu une bonne direction, et que, loin de la changer, il lui convient, au contraire, d'ajouter sans cesse à ses productions commerciales, certains que sont les habitants de cette région que celles du nord lui enverront à coup sûr les blés, les animaux qui lui manquent* Le Rhône y conduit la

houille qu'on extrait sur ses bordç, et la mer, au be-* soin, rapprovisionnerait de tout. Le marché des productions que fournit le midi est immense et toujours ouvert, car le grand accroissement des populations, de leur civilisation et de leurs besoins a eu lieu depuis un siècle dans le nord de l'Europe et de TAmérique, tandis que le midi commence à peine à participer à ce mouvement après plusieurs siècles de langueur. Il en résulte que les productions méridionales deviennent insuffisantes pour la consommation croissante qui s'en fait au nord. Aussi les huiles et les savons, les soies et les vins que ces climats produisent sans efforts sont-ils toujours plus demandés.

Ce que les propriétaires de la région des oliviers peuvent donc faire de plus habile, c'est d'acoroitre sans cesse ces productions diverses, en implantant, dans toutes celles de leurs terres qui en sont susceptibles, la vigne ou l'olivier, le mûrier ou l'amandier, la garapce ou les câpriers. Ils savent comment il faut s'y prendre, et nous n'avons rien à leur enseigner à cet égard ; mais ce que nous pouvons leur dire, c'est que plus ils étendront leurs cultures horticulturales, plus ils auront besoin de leur fournir les engrais que ces cultures absorbent sans les reproduire.

Bien que les terres du midi consomment moins d'engrais que celles du nord, parce que les eaux ne les laventpasaussipromptement,ellesenexigeraientnéan* moins beaucoup, et, quelques soins qu'aient donnés les cultivateurs à leurs prairies artificielles, ils sont loin d'avoir assez fait, soit parce qu'on ne saurait amener des fourrages de loin, soit parce que le pays lui-même

A l'aGIIGOLTOBE de la PKANCti. iiè

D^offre à cette coltare que des espaces trop resserrés, qu'elle est obligée de partager avec des cultures céréales.

On peut se convaincre du déficit qu'éprouve la généralité du pays des engrais dont*il aurait besoin, et par le soin que les habitants savent apporter à en recueillir la moindre parcelle, et par la supériorité de végétation qu'on remarque dans les lieux voisins des villes, où il est facile de s'en procurer.

Nous bornerons donc ici nos moyens d'améliorations à l'adoption de deux productions qui sont, à notre sens, à peu près inconnues dans cette région, pour laquelle elles semblent néanmoins être indiquées, soit par leur disposition végétative, soit par la manière dont elles peuvent s^encadrer dans les assolements, sans y apporter la moindre perturbation. Nous voulons parler de la betterave champêtre et de la vesce d'hiver, mélangée de seigle.

La betterave pourrait se semer sur la jachère, dès le mois de mars, dans ce climat hâtif. L'expérience des cinq dernières années a appris qu'elle supportait mieux qu'aucune autre racine Tefiet des saisons sèches. Les pluies qui, dans le midi, manquent rarement au mois de mai, décideraient de leur développement, et dès le mois d'octobre on pourrait les enlever pour faire place, soit au blé, soit à la prairie artificielle, qui leur succéderait au printemps suivant. La vesce d'hiver, ce fourrage si abondant, pourrait se semer, dans la même automne, après le blé, sur deux traits de charrue, mélangée avec le seigle destiné à lui servir de ramure. Elles seraient récoltées en fourrages sec pour les mulets ou les moutons, dès que le champ

346 ABlitlORATIOff 8 RU1ULB8 APPLICABLES

serait en pleine fleur» c'est-à-dire que, dès le commencement de mai , on pourrait y faire une récolte double de celle du plus beau sainfoin, pour peu que ie sol ne soit pas trop ingrat, ne laissant debout que la portion de ce fourrage que Ton se propose de recueillir pour semences.

Entre le mois de mai et celui d'octobre on aurait un temps suffisant pour donner une pleine jachère à des terres où la récolte des vesces aurait étouffé les mauvaises herbes. L'assolement serait donc alors :

Ire année. Blé fumé.

2e Vesces d^hiver avec seigle, récoltés'en mai et suivis de jachère.

3« -* Blé.

4« — Betteraves, suivies de blé, de luzerne et de sainfoin* 5« — Blé, luzerne oh sainfoin.

Rien, dans cette combinaison, ne dérange le retour bisannuel du blé, retour auquel les métayers ne consentiront jamais à renoncer ; il laisse, à Tun de ces retours, la jachère préparatoire à laquelle ils sont accoutumés, et l'autre retour a lieu sur l'arrachement de betteraves , qui laissent le terrain aussi meuble et aussi net que celui d'un jardin. Nous ne saurions donc découvrir d'où viendrait l'opposition, sinon de la difficulté qu'on éprouve partout à commencer les innovations agricoles.

Mais il y a pour ces innovations certaines périodes favorables, où elles naissent les unes des autres, par l'effet d'un certain ébranlement produit par l'entrai* nement de l'imitation et l'éblouissement causé par l'espoir qu'on attache aux résultats espérés. Le delta du Rb6ne semble être arrivé à l'une de ces périodes

A l'AGRICULTURB DB lA FRANGE. S47

OÙ tout ce qui paraissait impossible devient exécutable, où tout ce qu'on n'osait prévoir se réalise par Faction d'un puissant levier, dont l'existence même était in* connue.

De grands capitaux, réunis par l'esprit d'associa** tion, ont pris dernièrement à tâche de faire disparaître le steppe de la France, en le rendant au domaine de la culture civilisée. La compagnie des desséche* ments avec les grands moyens dont elle dispose , deux autres sociétés anonymes ont commencé à la fois cette oeuvre dont>nous n'avons pas vu nous-même les pre* miers essais, mais dont nous pouvons apprécier les effets.

Le sol de la Camargue est loin d'être stérile; car au sommet du triangle qu'elle forme, et par conséquent sur ses plus anciennes formations, la terre des^ salée produit de superbes blés et de belles luzernes* Des ormes de la plus grande dimension s'élèvent au«tour des pièces déterre et donnent à cette nature un aspect grandiose qui frappe l'imagination ; mais ces traits s'effacent à mesure qu'on se rapproche des atterrissements plus récents. Le sol est de la même na* turc; mais sa fertilité se trouve, de places en places, enfouie sous des couches de matières salines, où les plantes à soude peuvent seules végéter, et aucun art n'ayant présidé à la marche des inondations successives du Rhône, elles ont jeté ça et là les dépôts qu'elles traînaient avec elles, au lieu de limoner horizontalement les terres où ils se déposaient, ainsi qu'il en aurait été, si un ingénieur italien avait présidé à la confection des digues qui renferment le lit où coule ce fleuve; car il y aurait ménagé aux eaux des en*-

348 AMéLlOftAtlOMS ftUftALBS APPLICABLES

trées régulières, afin qu'elles pussent, par une action égale et constante, laVer et absorber le trop plein des sels qu'en se retirant la mer avait laissés sur ces lagunes, et, par leurs dépôts, combler à la longue les basfonds qui existent encore en grand nombre sous la forme de lacs marécageux sur ces tristes plages.

Mais ce qu'on n'a pas su faire jadis se reprend maintenant en sous-œuvre, et c'est au dessèchement simultané de ces lacs et au comblement de leurs basfonds que s'occupe la compagnie des dessèchements, eii même teftps que les travaux entrepris par ces diverses compagnies ont ouvert aux eaux du fleuve des rigoles par lesquelles on les répand dans cette vaste plaine.

Le plus grand des obstacles qu'elles auront à vaincre est celui du temps ; car lorsqu'il faut employer les moyens qu'offre la nature, on doit s'attendre à ce qu'ils n'agissent qu'avec une lenteur qui s'accorde mal avec l'impatience des actionnaires d'une société industrielle. Aussi nous dirons à ces actionnaires, qu'en attendant le résultat de l'effet produit sur ces terres par les bains d'eau douce qu'on leur administre, il en reste beaucoup qui, indépendamment de ce moyen, peuvent être productives. Ainsi on peut récolter, dans la Camargue, des céréales et de la luzerne, on peut y cultiver la vigne -, rien même ne s'oppose à ce que le mûrier s'y plante.

Lesseulesrésistancesqu'yéprouveraientces cultures ne tiendront qu'au défaut de population, et ce défaut (de population tient à son tour à la nature fiévreuse de l'atmosphère qui cédera sans doute à la longue à la transformation même du pays, mais qu'il faut com-

A I^GMCULTimB M LA Fft ANGE. S 4 9

mencer par vaincre à forc^ de précautions hygiéniques, en faisant rentrer les ouvriers aux heures perfides de la journée et en combinant les travaux de manière à ce que le plus grand nombre ait lieu dans les saisons oii le fléau ne sévit pas.

Lé mauvais air de laCamiargue est loin, au reste, d'être aussi dangereux ni aussi difficile à vaincre que celui du littoral de Tltalie. Nous avons été à même de comparer plusieurs fois ces deux influences, et la vue seulement delà population de la Camargue annonce qu'elle est loin d'être victime de son climat ainsi qu'il en est dans le steppe du Latium. Mais après avoir atténué l'influence du mauvais air de la Camargue, il faut y détruire le caractère sauvage qu'y a conservé le sol par le double effet de la culture et des engrais. Or, il est plus facile, avec une bonne charrue et des mulets, de cultiver le sol, qu'il ne l'eist d'y mêler des engrais là où il n'y en a point; car celui qu'y répand le parcours des troupeaux est insuffisant à changer le naturel du terroir, répandu qu'il est sur une super*' ficie où le soleil ne tarde pas à le réduire en poussière. Ce sont des substances azotées et chargées d'acide carbonique qu'il faut enfouir dans de pareilles terres.

On ne peut faire des engrais de cette nature qu'au moyen de fumiers d'écurie entassés et carbonisés par la fermentation, soit qu'ils proviennent de gros ou de menu bétail. Pour y parvenir, et si nous étions chargé de la direction d'une telle entreprise, notre premier soin serait de construire, en roseaux, de vastes bergeries où nous ferions nourrir, en hiver, à ])a luzerne ou au Sainfoin, les troupeaux que nous continuerions à envoyer l'été dans les montagnes, Ces troupeauj^

350 AMitlORATIONS RORAI.ES APPLICABLES

profiteraient y durant Tautomne et Phiver, do parcours des jachères et de celui des friches que la charrue n'aurait pas encore entamées. Us ne feraient ainsi à la crèche qu'un demi^hivernage ; mais cet engrais, du moins, ne serait pas perdu.

Au lieu de mulets, noua nous senririons d'attelage de bœufs, et si ceux de la Camargue remplissaient mal ce but, nous en ferions venir du Haut-lianguedoc, ne conservant de mulets que ceux que les transports rendent indispensables. Ces animaux viyraient à l'é^ table de numière à ce qu'au lieu de se perdre, le fu* nûerqui en proviendrait serait journellement entassé.

Ces attelages de bœufs, consacrés au labourage, dé«* fricheraient les landes à Tidde d'une forte charrue qui n'existe pas dans le pays, mais qui est en xisoge dans le département de la Drôme, L'écobuage n'est pas praticable dans le steppe de la Camargue, parce qu'il n'y a point de graminées et que, par conséquent, le sol n'y est pas recouvert d'un tissu gazonné dont les mottes puissent former des fburneaux, mais le dé'friohement y met à nu, ainsi que nous en avons fait l'expérience, une immense quantité de plantes et de racines d'oseille, de même- que les touffes d'une grande bruyère qu'on nomme inganne dans le pays. Après que le passage de la charrue aurait déraciné ces végétaux et que le soleil les aurait desséchés, nous en ferions ramasser les débris par des ouvriers armés de tridents de fer pour en former de petits tas aussi rapprochés que possible. On y mettrait ensuite le feu, soit pour en débarrasser le terrain, soit pour profiter du bénéfice de leur combustion; après quoi le sol, de nouveau labouré, serait préparé pour le blé.

A l'aWICCLTUU DB la FftAHCB. 351

Si la récolta en avait été satisfaisante, le même terrain serait préparé de suite et fumé au printemps pour recevoir de la luzerae; sinon, il conviendrait de le labonrer immédiatement après ce premier blé pour y ressemer du blé ou du seigle dans la même automne et après l'avoir fumé, car le sol n'est pas encore saturé par les excrétions des céréales, et peut en fournir deux récoltes de suite sans en être épuisé. Il arrive même fréquemment que les premiers grains que l'on confie à un défrichement échouent, parce que la terre conserve des ^crudités que la triple action des engrajs, de la culture et do soleil parviennent seuls à décomposer. C'est une circonstance qu'on a souvent remarquée dans les défrichements forestiers.

La tendance qu'il importe de donner à ces cultures est de les destiner le plus tôt possible à recevoir la prairie artificielle, parce quel->dMs l'abondance de leur production est tout le myinè^iluf succès de sem-* blables entreprises. Or, ce succèlTiie peut se réaliser qu'après que le volume des engrais donné par la production elle-même a procuré à ces terres Itf couche d'humus qui leur manque ou qu'il s'agit de rendre soluble. Ce n'est donc qu'après que l'engraissement a pu faire ainsi le tour du domaine qu'il faut s'attendre à lui voir rapporter des produits abondants.

On pourrait, pour hâter cet effet, trouver peut-être un amendement tel que l'offriraient la chaux, le plâtre ou la marne , dont on ajouterait la puissance à celle - de l'engrais et dont les quantités ne seraient pas limitées comme les siennes. Nous manquons de données à cet égard, et ne pouvons que les indiquer en laissant aux personnes expertes chargées de ces belles entre-

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prises le soin dé prononcer sur l'emploi de tels amendements.

Mais ce que nous hasarderons de leur recommander, c'est de s'en tenir à des assolements peu compliqués et dont l'exploitation permette de réduire au minimum l'emploi des bras; car là oo ils manquent, comme dans la Camargue, on ne s'en procure qu'à haut prix, et les cultures sarclées et minutieuses ne sauraient convenir que là où les bras abondent. La plupart des fermes -modèles échouent contre celte difficulté.

Il convient donc d'adopter au commencement d'une entreprise de défrichement un système de culture que nous appellerons de début , lequel doit se fonder sur ce double principe : produire autant .d'eùgrais que possible aux moindres frais possibles. Aussi reconunandons-nojisijici;d'adopter la vesce d'hiver et le trèfle incarnat jd^MJbes assolements, parce que ces deux plantes n'exigent que très peu de préparatifs et nuls soins intermédiaires. L'assolement pourrait dans un cas pareil se formuler ainsi :

l** année. Blé faméy suivi de vesces d'hiver.

2e --* Vesces d'iiiver, fauchées en seo pour les bêles de trait.

3e Bléj suivi de trèJQe faruck ou incarnat, fauché en vert ou

en sec pour les bétes à laine.

4« ~ Trèfle incarnat, suivi de Jachère pour Je blé 5e — Blé, suivi d'une préparation pour la luzerne.

Mais tandis qu'on poursuit cet assolement , dont toutes les plantes sarclées sont exclues, dans l'attente d'un autre où elles pourront être admises lorsque le temps en 9era venu, on peut en préparer l'ar-

A L^AGRICULTUtiB DB LA FRANGÉ. 353

rivée en disposant les localité», les chemins , les villages qui doivent prendre un jour la place du désert, on peut, on doit même planter les arbres et les mûriers destinés à les ombrager un jour et à répandre sur cette nature aujourd'hui si dépouillée et si inerte, l'animation et l'aspect qui accompagnent la présence et les travaux de l'homme.

Mous avons vu une pareille transformation s'opérer dans l'Apennin, au val di Chiana où une vasie plage marécageuse a été, par les soins du ministre toscan Fossombrone, changée en domaines nombreux, aujourd'hui couverts de moissons, de vignes et de mûriers, animés par une multitude de fermes où se meut toute une population chargée d'exploiter ces domaines et d'ajouter, par son travail, à la richesse publique de la Toscane. Tel est le modèle que nous osons offrir aux zélés provocateurs des améliorations que demandent les plaines du delta du Rhône et celles qui bordent le littoral de la Méditerranée.