CHAPITRE YII

P^ GoiMlitionB rarales de la région de P Oaeat,— 'Nalare^tcobfignntioii

de cette r^ioii.

Cette région, la moins éteodue d^ celles ei^tr^ les* quelles nous avons réparti la superGcie du royaume, suit, à l'est, le rivage de l'Océan de l'çmbouc|^ure de la Gironde à celle de la Loire, et, for^piant de ces deux points une large coiurt^, ses limite^ vont to^ucher aux confins de la région montagneux» dont elle forme ain^i r^baissemejQ^t occidental.

Sa superficie, plus ou moins accidentée, n'élève pas ses soi^mités jusqu'au rang de no^ontagnes ^ ce n'est qu'aux approches de la mer que sa surface acquiert le parfait nivellement des plaines ^ au^i, un^te^edis* position du sol est-eUe ^minemiOient favorable à l's^riculture.

Ge^e région est parcourue par la Vienne, la Gbarent^e çt 1^ Sèyre ; qes rivière, avec leurs atflnenlSa

formeat ^eç bassins occupés par des prairies dont If plupart nourrissent de riches herbages. Au voisinage de la mer, Técoulement des eaux, refoulé par les n\arées, a rendu marécageuses les terres basses 9Ù elles vont s'infiltrer 5 aussi, la côte de cette région esit-ellç regardée comme peu salubre , et la population des villes a-t-elle diminué : c'est le cas de Rochefort, de La Rochelle, et surtout des Sables-d'Olonne et de Brouage. Des travaux de dessèchement qui ont été entrepris sur ces différents points font espérer qu'on y ramènera, avec la salubrité, l'augmentation de leur valeur rurale, ainsi qu'il en a été dans le marais (}e la Vendée , où l'ouverture de nombreux fojssés d'écoulement ont raffermi le sol de manière à pouvoir en faire des herbages assez riches pour y engraisser des bœufs.

La région ^'est pas forestière ; mais les pièces y sont encloses s^r plusieurs de ses points, et l'épaisseur 4^ baie^ , pipte à la hauteur des arbres qui s'élèvent d9 leur sein, imprime à ces contrées un aspect tellement Incisé qu'il leur a fait dpnner le iiom de Bocage. Mais ce caractère agreste se perd en se rapprochant des côtes de l'Océan, où le saule, en bordaiit les prairies,, présente seul aux vents son branchs^e flexible et sa verdure glauque.

Le plus heureux des climats favorise avant to.ut, dans cette région, la production de fruits plus beaux et plus parfaits qu'il ne s'en -récolte nulle part. Les vins seuls qui y abondent n'y atteignent qu'à des qualités inférieures; la plupart se réduisent çn alcools destinés à l'exportation. Une si heareyse situ^tiç^i aurait dû provoquer, dans cette belle rég^çn, un jpojiju..

i 1 6 AMÂLlORAtlONS RURALES A^PLICAËLBS

vement qu'on ne remarque cependant ni dans ses cités, ni dans ses campagnes. Les villes n'y sont qu'en petit nombre , et nulle d'entre elles n'est importante parce que, hormis les alcools et quelques surplus de blé, elle ne fournit à peu près rien à l'exportation maritime. N'étant le siège d'aucune industrie spéciale, les villes de l'intérieur ne fournissent que des marchés d'une faible importance. Enfin cette région n'est percée que par deux routes principales dans le sens du nord au sud , celle de Bordeaux à Paris par Ângoulême et Poitiers, et celle de Bordeaux à Nantes par La Rochelle et Bourbon-Vendée. Trois autres grandes communications les coupent en allant de l'est à l'ouest , savoir celle de Nantes à Poitiers, de Poitiers à Rochefort, et de Limoges à Bordeaux par Ângoulême. D'autres routes départementales viennent sans doute s'embrancher sur celles-ci ; mais elles ne sont encore qu'en petit nombre et les communications vicinales sont généralement les moins avancées dans le territoire de cette région.

La conséquence qui a dû résulter de cette réunion de circonstances a été le bas prix des denrées et la disposition du pays à s'adonner à la culture pastorale, dont les produits se transportent eux-mêmes aux marchés lointains où ils vont chercher leur débit.

Mais l'effet de la culture pastorale et du bas prix des autres produits est partout d'imprimer une certainegrossièreté aux procédés agricoles, une sorte d'insouciance sur la netteté de leur exécution qu'on remarque en effet dans cette région , ce qui l'a fait contraster avec le riche pays que nous avons parcouru en venant de Narbonne à Bordeaux. Le champ est

A l'agriculture DB la FRANCE . 417

encore ouvert ici aux améliorations, bien que le trèfle et le sainfoin y soient largement cultivés, et qu'on y trouve de fertiles et belles plaines couvertes de riches moissons. Mais bien d'autres portions du pays montrent encore des landes d'ajoncs , d'autres ne pratiquent qu'une culture peu avancée, et partout le défaut de communications faciles imprime au pays , comme aux cultivateurs, l'aspect agreste qui signale les lieux dépourvus de ce mécanisme régulier indispensable au mouvement de la civilisation.

Des modes d^explaitations rurales de la région de VOuest.

Il y a de la grande propriété dans cette région ; mais la culture en est rarement confiée à des fermiers à rentes fixes. Elles ont été divisées en moyennes exploitations , afin qu'on pût les remettre à des colons partiaires. En sorte que tout ce qui n'appartient pas à la petite propriété, laquelle, comme partout, a ici son domaine , s'est rangé dans la classe de la moyenne culture , soit qu'elle fasse partie de la grande , soit qu'elle dépende de la moyenne elle-même, soit enfin qu'elle se trouve dans les mains de ses propres cultivateurs. C'est sous ce caractère que l'agronome est appelé à la considérer.

La petite propriété est en moindre quantité dans cette région que dans celles qui occupent l'est du royaume, circonstance que nous pouvons attribuer en grande partie au sort dont jouissent dans l'ouest les colons partiaires y sort heureux par les rapports que de longues habitudes ont établies entre eux et leurs propriétaires. Ces derniers, en effet, loin de II, 27

4 1 s AMitKMlUTlOll» lOmALVt AntlCAlLES

«htrcher à obtenir de leurs colons tout ce que ceux-'oi peuvent retirer de leur culture y les encouragent au contraire par leurs bons procédés, participent à leurs espérances , jouissent de leurs petits profits , et se rendent religieusement sur leur double bidet à la foire prochaine oi^ le colon vient d'amener la paire de bœofo et le poulain dont le produit doit se partager entre eux. Mais avant d'avoir terminé ce marche, que de conférences secrètes, que d'allées et de venues, quelle confiance de la part du colon dans la supériorité des lumières qu'il attribue à ce propriétaire, seul pouvoir dont i^ dépende, puisqu'il pourrait le renvoyer de sa ferme ! mais il n'en fait rien ; car à l'abri de cette e^annumauté d'intérêts il y a tel de ces colons dont la fiunille occupe de temps imméaKurial le même manoir, et toute son ambition se borne à y nourir en y laissant ses descendants.

De telles dispositions ne portent pas la classe des cultivateurs à vouloir, à tout prix , avoir à cultiver son propre ehamp } car personne ne lui dispute le droit de cultiver sans termes celui d'autrui. Et si ces mœurs ont quelque chose de simple et d'attachant , il faut dire aussi qu'elles ont tenu pour beaucoup à cette absence du mouvement de civilisation qui engendre le besoin de changement , besoin qui n'est autre chose que le mouvement progressif qu'on provoque aujourd'hui de toutes parts, bien qu'il soit hors de sa nature qu'il puisse jamais être le terme de rien , et qu'il condamne la société à ne vivre q^ci dans un état transi-* toire.

Mais quels que puissent être le tort ou le mérite des mœurs rustiques qu'on retrouve encore dans l'ouest

du royatimd , il est vrai de dire qu'elles ne SMt pas de nature à favoriser le développement des améliorations agricoles , par la raison même que l'exploitation des terres est confiée à des colons partiaires, o'est-à-dire au mode d'exploitation te moins propre à faire pros« pérer l'agricalture. Aussi n'e^t-^ce pas par ceux des traits de cette agriculture auxquels il faat faire des avances dMntelligence et de temps que celle de l'ouest se distingue. C'est au contraire par les soins donnéa au cheptel , parce que ces soins sont immédiatement récompensés par le profit que le métayer retire de sa part dans la vente des animaux qu'il a aourris ou engraissés.

Mais il faut ajouter à rbonneùr des colons partiaires de l'ouest qu'ils ont su porter ces soins jusqu'à la pré* vision et bien au-delà de ceux qu'ils étaient appelés à distribuer dansFétable à leurs bestiaux; cariis ont préparé pour eux à l'avance , et non compris le foin de leurs prairies, du trèfle ^ du sainfoin et même des navets.

Cessoins pastoraux et cette abondance de fourrage» ont fini par se réaliser enengrais, ce qui a tendu chaque année à fertiliser le sol^ et par conséquent à eii obtenir des produits plus abondants.

Le territoire de cette région est moins subdivisé qu'il ne l'a été généralemeat dans l'est, et le» compagnies des marchands de terre en détail l'ont jusqu'ici respecté davantage. La moyenne propriété et la moyenne culture y dominent encore; les forêts n'y sont pas en grand nombre^ mais le pays est assez gé-« néralement enclos et boisé.

Il renferme peu de villes, peu d'industrie, parce

420 AMELIORATIONS RORALfiS APPUCARLBS

qu'il a peu de commuoication) et par conséquent de débouchés, et parce qu'il n'a jusqu'ici cultivé qu'en petit volume les récoltes commerciales qui savent attirer de loin les chalands ; mais sa position, son sol et son climat la rendent propre à fournir un assortiment plus complet de productions et la condition agricole des cultivateurs, quoiqu'elle ne soit pas de tous points disposée en vue de l'adoption des innovations, n'a cependant rien en elle-mdme qui leur oppose un obsta^ cle invincible*

Des mliurei dominantei dans la région Ae VOueti.

Ici, comme dans la Normandie, ce sont les prairies et les animaux domestiques qui forment le trait le plus saillant de l'agriculture; en seconde ligne doivent se placer les cultures céréales et celle des fourrages artificiels; les vignobles enfin n'occupent que le troi* sième rang dans les intérêts agricoles ; la culture forestière vient ensuite ; car nous répétons que le sol forestier est trop parsemé dans cette région pour y donner lieu à aucun emploi important, ni en faveur des fabrications métallurgiques, ni de l'exportation.

11 y a beaucoup de prairies dans cette région ; elles s'y présentent sous deux aspects. Dans les pays boca* gers on trouve des prés sans arrosements, et nourris par la seule fraîcheur du sol, entremêlés avec les terres arables.

Les prés sont enclos par de larges haies implantées de futaies de chênes et de châtaigniers, de même que les champs. On a seulement choisi, pour les laisser gazonner, ceux des enclos qui se trouvaient situés au

A l'agriculture de la francs. 4SI

plus bas et au plus frais du territoire de chaque commune ; en sorte qoe, sans avoir d'arrosement régulier, ils reçoivent néanmoins l'écoulement des eaux qui proviennent des territoires et des champs supérieurs.

Enveloppés de futaies, comme lesont à peu près tous ces prés, et défendus par des haies de coudriers et d'aubépine^ chacun d'eux semble être comme une clairière de forêts où pâturent en automne les bœufs, auxquels onaôté le jougjusqu'au retour de la saison prochaine, les vaches qu'on voit se poser à l'ombre pour ruminer l'herbe qu'elles ont broutée, et la pesante jument suivie du muleton qu'elle allaite. Ces prés du Bocage montrent ainsi un tableau complet de la nature pastorale, où ce qu'elle a de plus agreste et de plus riant se groupe dans la même enceinte pour offrir l'image du repos et de ce silence que troublent seuls la cloche des troupeaux et le bourdonnement des insectes.

Ces prés ne fournissent que des récoltes d'une médiocre abondance, car le bocage nuit à leur végétation; mais la qualité de leur fourrage est très nourrissante, ainsi qu'on en peut juger par la force des animaux qu'on élève dans le pays.

Là où ce pays s'ouvre en larges bassins au fond desquels coulent des rivières, le territoire situé au bord de ces rivières se prolonge en spacieuses prairies , d'une qualité supérieure partout où elles ne dégénèrent pas en marais, et là même encore on élève avec succès les grands chevaux difformes, mais vigoureux de la race poitevine. Des bœufs. s'engraissent même sur les parties desséchées de ces marais, tant l'herbe, nourrie par l'air humide et salin de la mer, y devient épaisse et vigoureuse.

422 AHiUORATIOMS EURALB8 APFLlGiBLBS

Les terres arables se présentent, comme la prairie^ sons deux aspects très différents ; les unes occupent les vastes plateaux ouverts qui séparent les bassins herbeux par où s'écoulent les rivières, et sur ces pla<> teaux se trouvent les terres où la culture des céréales s'opère sur de larges dimensions, et où Ton récolte d'abondantes moissons de blé, de fèves, d'avoine et de sarrasin, entremêlées de champs de trèfle et de sainfoin. Ces territoires peuvent être rangés au nombre des bonnes terres de la France, et c'est comme telles aussi qu'elles sont considérées , d'autant pins que les intempéries du climat viennent rarement en altérer ou en détruire les récoltes. Ces terres se montrent aussi plus fécondes et plus spacieuses à mesure qu'on s'avance au midi, et c'est dans le département de la Charente qu'elles atteignent à toute leur beauté.

En revanche, la culture arable est refermée dans les pays de bocage entre les eneios boisés qni se partagent tout le pays; aussi s'opère- t*elle en petit. Ces enclos contiennent rarement plus. d'un hectare; mais rarement aussi moins de 40 à 50 ares, et il est bien rare qu'ils soient divisés entre plus d'un propriétaire, car leurs limites étant déterminées par des lisières de futaies, on est habitué à regarder chacun d'eux eomne un tout indivisible que doivent respecter même les dispositions du Code civil, ainsi que le font le sen* timent et les habitudes 4e la population.

Il est rare aussi qu'un de ces enclos porte à la fois différentes récoltes. Le cours en a été calculé de manière à ce que ehaoon d'eux représente à lui féal une sole, ou du m<Hns la p^tien d'une sole affiictée k la même production. Ainsi, chacune de oe$ pièces p<Mrte

A L'AGRiCULTORB DB LA FIAHCI. 42S

tour à tour le froment, i'avoine et le sarrasin, ou demeure en jachère, à moins que le sol n'en soit assex sauvage pour demeurer pendant plusieurs années couvert du genêt épineux, qu'on nomme ajonc dans le pays, ainsi qu'il en est en Bretagne.

La production céréale des terres du Bocage est donc bien inférieure, et ne saurait se comparer en rien à celle des belles plaines de l'Aifgoumois. C'est pourquoi les pays de Bocage, n'ayant à vendre qu'un peu de blé, se sont adonnés à la nourriture des animaux, et n'accordent même à leurs terres arables que des travaux peu perfectionnés, à l'aide d'instruments aratoires grossiers» Leurs cbamins /sont peu pratica* bies, l'abord même de leurs pièces est difficile, ^t les habitants semblent se eomplaire èi^éjournèr ainsi suir des points inabordables^ jnalgré la gravité des inconvénients qu'en éprouve la culture de leurs terres.

Le Bocage est dépourvu de vignpbles* Ce sont, en «ffet, les deux types les plus opposés de la nature agricole , Tun étant l'image de tout ce que l'art et le travail de l'homme ont pu ajouter h la fécondité de la terre ; l'autre offrant , au contraire , aussi intact que possible, son état de rusticité primitive.

Ces deux types s'excluent donc mutuellement. Lqs vignobles se retrouvent dans cette région, pinces entne les prairies et les terres arables sur toutes les pentes qui séparent les plateaux des bas-fonds. Le dévelop^ pement qu'acquièrent ces vignobles est d'autant plus grend que l'on approche davantage du midi et des bords de la mer dont l'atmosphère humide et saline ^st partout propiee à la végétation de la vigne. Mais, ainsi ^ué nous l'a vdnn dit, malgré l'avantage de cette

situation et d'un climat qui se rapproche de celui du Bordelais, les vins que produit cette région ne ressemblent nullement à ceux des coteaux de la Gironde « On en distille néanmoins la meilleure edu-de<»vie connue, et c'est sous cette forme de produit que la France en fait une très grande exportation.

Des a$$olemeni8 dans la région de l'Ouest.

Après avoir passé la limite méridionale de cette région, on cesse bientôt devoir, avec Taraire, les champs relevés en sillons étroits^ scrupuleusement allongés d'une extrémité des pièces à l'autre sur des lignes qu'on ne tracerait pas avec une plus sévère exactitude à l'aide du cordeau. La charrue reparaît dans sa forme grossière et avec son exécution incomplète. Aussi, au nord des plaines de l'Angoumois, où se voient encore les procédés suivis dans le bassin de la Garonne, on se retrouve dans la vieille France, la France celtique, et où les Romains n'ont pas, comme dans la Gaule narbonnaise, laissé des traces visibles de leur séjour. Toutefois, ce n'est que dans les pays de bocages que les antiques procédés de la culture sont restés dans leur entier ; car, dans les contrées plus ouvertes, on y a apporté de grandes modifications, et les terres y sont assez bien travaillées pour donner de belles récoltes.

L'assolement suivi dans la partie méridionale de cette région comporte encore le maïs, qu'on voit peu à peu disparaître en s'élevant au nord. Par le seul fait de la présence du maïs, on comprend assez que l'assolement dont il fait partie est trop semblable à ceux du

A l'agmccltou de la frange. 425

bassin de la Garonne pourqu'il soit nécessaire de leformnler de nouveau. La culture du sainfoin accompagne celle du maïs par la raison que, plus on s'approche des régions méridionales, plus les prairies se montrent rares.

Au nord de la ligne du maïs nou» donnerons sépa* rément la formule des assolements qu'on suit, soit dans les pays ouverts, soit dans les pays bocagers* Dans les premiers, il faut distinguer encore entre l'assolement des meilleurs et des médiocres sols, car l'un et l'autre s'y rencontrent. Dans les bons sols, le cours des récoltes peut se formuler ainsi :

Ire année.

Jachère.

Blé fumé.

Fèves.

Blé» suivi de trèfle.

Trèfle.

Blé, suivi de navets.

Sarrasin.

Ce cours mérite peu de reproches si l'on ajoute encore qu'on réserve, soit sur la sole en jachère, soit sur celle du sarrasin, un emplacement pour les pommes de terre qui sont arrivées jusqu'à la limite du maïs.

Lés sols de qualité inférieure suivent un cours où Tavoine remplace la fève; à cela près, il est assez semblable, et c'est plus par l'exiguïté des récoltes que par leur espèce qu'il en diffère, ainsi qu'on peut en juger par la formule ci-jointe :

lr« année. Jachère.

2* — Blé fumé, suivi de trèfle.

> — Trèfle.

4* — Blé.

5« — Sarrasin.

6* — Avoine. *

196 AMÉXIOftATKmS R0RALB8 AWUCABLE8

Le blé ne revient ici que deux fois en six ans, him que l'ordre des récoltes ne soit pas le mérae que daiw le système triennal ; ipais ce retour a lieu d'après un^ autre combinaison, laquelle tient uniquement à ra-<doption du sarrasin à titre dcTécolte pleine dans 1m cours adoptés dans le centre et l'ouest du royaume. Cette céréale y est employée dans l'intérieur des mé* nages, tant sous forme de gruau que sous celle de pain, lorsqu'eileest mélangée avee du seigle. C'est a la puissance de la végétation qu'elle développe dans ces con<trées qu'il faut attribuer l'adoption qu'elle a reçue ea grand dans les assolements^ car, sans engrais et semé dans les premiers jours de juin, le sarrasin produit fréquemment 40 grains pour 1, et à la superficie 10, attendu qu'on le sème au quart seulement de l'épaisseur du blé. Ce rendement du 10 à la superficie, non compris l'économie faite sur la semence, équivaut à un rendement de cinq en blé, parce que le sarrasin donne précisément moitié en substance nutritive. Mais il serait r^re que le blé produisit le oinq pour un dans l'espèce de terre ^t avec la culture qui permet au sarrasin de donner une telle récolte» Il y a donc de l'avantage à le cultiver là où il fournit des produits aus^i abondants ; et nous devops ajouter) qu'ej^ raison même de son grand déchet, il laisse dans les fermas un volpme considérable de résidu dont profitent le^ animaux et surtout les porcs.

On éprouverait peut-être quelques difficultés à introduire l'usage du sarrasin là où il n'est pas connu, car il pourrait y être rebuté comme n'offrant qu'une substance d'une qualité inférieure, mais lorsqu'elle a été adoptée sans résistance par une population tout

A L'AMtfiUtTDUE »E U FIAIICB* 427

entière, ce serait folie de la bannir, et nous la respect terons dans les assolements que nous aurons à propo* ser aux cultivateurs des régions du eentre et de Touest, en qualité de récolte pleine, et non conune à Test et au midi, à titre de récolte dérobée*

U faut cependant reconnaître^ que, principalement dans les départements de la Bretagne, le sarrasin remr plit Toffica des pommes de t^re en Irlande , c'est^ à -dire que Talimentation de la pq>ulatio]| est ainsi dévolue à la plus infime des productions. U ne resté rien en effet au-dessous du sarrasin, en sorte que, s'il vient à manquer y il n'y a point de supplémeni qui pqisse empêcher la famine ou, au moins, les di^ settes ; tandis que dans un système mieux: réglé lali^ mentation générale de la population d'un pays devrait reposer tout au moins sur l'avant- dernière de ces pro* ductions, afin d'en avoir toujours une ou portion d'une en arrière au service des animaux en temps ordinaire, et à celui de l'homme en cas de nécessité.

Telle serait, sans contredit, l'organisation qu'il faudrait adopter si pareille chose était possible, et s'il n'avait pas lieu partout an vertu de circonstances toutes particulières et sur lesquelles l'autorité est sans pouvoir, parce quelles proviennent uniquement des coavenances d'une population tout entière.

C'est aussi sans doute à la surabondance du sarrasin, comme à celle de la pomme de terre en Irlande, que l'on doit attribuer la forte population des départements de la Qr^^tagne. Carelle contraste avec la culture et la nature du sol de cette province» et Ton peat

dire à ço^p sâf que, «i çi^te euUure n'était iipp^uée

428 amAlioratiors rurales applicables

qu'à la production du blé et de Tavoinc, elle serait loin de pouvoir alimenter une telle population.

Considérée sous ce seul point de vue, Tintroduction du sarrasin a été d'un grand avantage pour la France^ et ce serait à en régler plus sagement l'usage que de-vraient se borner les efforts des agronomes. Or il nous semble que le but de ces efforts devrait être de faire consommer une plus grande part du sarrasin recueilli pour l'engraissement des bestiaux, dont les fumiers serviraient à leur tour à faire croître de plus grandes quantités de blé que la population consommerait à la place du sarrasin ; quitte, en cas de besoin, à consommer les bestiaux eux-mêmes avec le sarrasin qui devait les nourrir.

L'assolement dans les pays de bocages suit la mar* che que nous allons indiquer :

lr« année. Jachère.

2« — Blé famé.

3e — Sarrasin.

4e » Avoine et pommes de terre.

Dans les parties les plus sauvages du pays on sème l'ajonc avec l'avoine, et dans ce cas l'assolement devient :

!<-« année. Sarrann sur défrichement d'ajoncs.