CHAPITRE VIII

DesodndiUODS rurales de )a r^ion du Centre ou des ajones. —

Sa nature et «a configuration.

Nous avons dû réserver l'examen de cette région pour le dernier, parce qu'entre toutes celles dont nous

A lUgRIGDLTOHE DB la VRAII€B. 439

avons cm deyoir traeer les délimitations, elle pré* sente l'agriculture la plus languissante, et offre le plus d'obstacles à son amélioration par le double effet de la qualité du sol et des conditions agricoles auxquelles cette vaste contrée est en majeure partie soumise. Cependant c'est sur les améliorations agricoles de cette vaste région que repose ane grande partie de l'accroissement à venir de rapprovisionnement de la France, accroissement demandé par celui d'une population que le dernier recensement vient de porter à 33 millions 540 mille individus.

L'attribution que nous accordons ici à cette région, lui est dévolue sous la triple considération de la posi** tion géographique qu'elle occupe au éentre du royau*; ine, de son étendue relative, et enfin de l'état actuel de sa production, comparé à celui où il lui serait per^ inis d'atteindre ; car la marge est d'autant plus large, que les ei^trémes sont plus distants. Qr, pour fixer lout d'un coup le point extrême de l'état agricole ou 9e trouve encore cette région, nous certifierons avoir lu, au mais d'août 1836, dans les annonces de /«fiaa^He de France^ l'offre d'une t^rre à vendre dans le Sancerrois, contenant des bois, des étangs, tpois do* floaines et une maison dans la ville de Sancerfe, d'une contenance totale de 770 hectares, le tout à céder pour la somme de 115 mille francs, soit à 149 fr. 35 o. l'hectare.

Sans doute cette terre était située dans les plus mauvais sols argile - siliceux de la province, sans doute les abords en étaient impratiisables, il y avait beaucoup d'étangs et de fièvres \ mais tous ces motifs, en expliquant le vil prix d'une terre située a

quelques lieues de la Loire et à moins de cinquante de la capitale, nous semblent démontrer l'assertion que nous avons émise sur le mauvais état agricole des terres de cette région, et par conséquent sur la marge qu'il ouvre à leur amélioratfon.

Elle est limitée au nord par la Manche et par une ligne qui part au sud-est de Granviile pour se terminer à Blois, où elle suit le cours de la Loire jusqu'entre Cbâteauneuf et Sully, pour se diriger à l'est vers Auxerre; de là elle vaausud-ouestàNevers,suitIe cours de la Loire jusqu'à Roanne, puis se dirige à l'ouest jusqu'à Montmorillon et remonte à Saumur, où elle suit de nouveau le cours de la Loire jusqu'à Nantes; au sud-ouest et à l'ouest par l'Océan!

Cette enceinte étroite, mais prolongée, renferme trois contrées dont le sol est de nature tout-à-fait différente, bien que la production naturelle, qui est le genêt épineux, soit commune à toutes les trois, c'est-àdire que leur sol manque partout de l'élément calcaire qui serait nécessaire à sa fertilité. A l'est et vers le cours de la Loire est un sol ocreux, pierreux et léger. Celui de la portion qui occupe le centre de cette région est argilo-siliceux, et enfin le massif du promontoire que forme la Bretagne est granitique. Les dépôts fluviatiles formés par le courant des rivières interrompent çà et là par des accidents le type géoponique que nous venons de tracer.

Aucune montagne ne s'élève sur cette superficie, où le climat n'est sujet à aucune intempérie. En Bretagne seulement, le sol montre comme des sommités de montagnes dont la masse serait enfouie dans la mer et dont le temps aurait usé les aspérités. Au midi de la

A l'agrigulturb de la frangb. 44 1

Loire) qui forme Tenveloppe de cette région, cette rivière reçoit TAlIier, le Cher, Tlndre et la Creuse, au nord le Loir et la Mayenne. En Bretagne, hormis h Vilaine, il n'y a que des cours d'eau de peu d'importance.

Mais les rivières que nous venons de nommer sillon* nent le plat pays de bassins fertiles, où les vergers, le vignoble, les prairies et Ia«petite culture ont établi leurs domaines. Là comme partout la fertilité d'un sol d'alluvions a produit ses miracles agricoles, et ils frappent d'autant plus qu'on n'arrive sur leurs bords qu'après avoir traversé de plus tristes contrées. C'est l'un de ces bassins qu'on a nomméà juste titre le jardin de la France, dénomination donnée au théâtre champêtre que la Loire parcourt en traversant la Touraine.

11 faut avoir visité ce bassin à l'époque où l'on s'apprête à couper les foins, où les moissons étalent des épis que le soleil n'a pas encore dorés et que le moindre vent fait balancer sur leurs tiges. Il faut avoir parcouru ce bassin, ainsi que nous l'avons fait nousmême, à l'époque où le feuillage est dans toute sa pompe, pour en admirer à loisir la riante beauté. Sai* son qui ne dure que peu de jours et qu'il faut passer dans ce jardin de la France, si l'on veut jouir de toute la douceur d'une atmosphère à la fois brillante et suave qu'aucun souffle ne trouble, qu'aucun nuage n'altère; si l'on veut parcourir cette levée de la Loire, digue et chaussée à la fois, et d'où l'œil plonge sur ce bassin formé de mille îlots dont chacun recèle un verger assez touffu pour le rendre impénétrable aux re^ gards, qui n'y découvrent que la primeur des fruits destinée à mûrir sur ses arbres. Des cultures pota-

44S AMBLIOftATlORS RURALES APl^LKUBLBS

gères s'entremêlent parmi ees vergers, tandis qu'on voit au loin des coteaux couverts de pampres borner un horizon, où Ton ne remarque d*autres accidents que ceux qui proviennent des éboulements de quelques rochers crayeux, dont l'aspect abrupte s'offre comme un contraste au sein de cette richesse végétale.

L'Allier, le Cher, l'Indre et la Creuse, présentent surde moindres dimensions une nature égalementfertile et riante-, mais après avoir dépassé la sommité des collines qui enceignent les bassins de ces rivières, on trouve sur le plat pays un monde inanimé et dont l'aspect est attristé par la monotonie de ces steppes d'ajoncs qui enveloppent les champs, lorsqu'ils n'en ont pas envahi la superficie même. L'horizon se termine dans le lointain par des lisières de bois, et dans l'intervalle on voit s'élever de loin en loin des clochers qui dominent un groupe de chaumières, et annoncent ainsi la présence d'un village. Aux alentours de ce lieu, on voit des paysans la bourant sans trop de soins de maigres gué rets, coiffés d'un bonnet de laine et couverts d'une blouse faite de la toile écrue que leurs femmes ont filée. La langue française leur est à peine familière, et ilsétaient néanmoins déjà Français, alors que tant d'autres étaient encore Allemands, Lorrains, Flamands ou Anglais. Aussi cette population a conservé les habitudes et les mœurs des temps où elle défendait Toriflamme avec tant de confiance et de courage. Mais avec l'antique simplicité de ces temps, elle en a conservé l'ignorance et l'antipathie pour toute innovation, c'est-à-dire pour tout ce qu'elle n'a pas vu pratiquer à ses pères.

Les divisions de la propriété y sont taillées sur de

▲ L'AmiCOLTURK DB LA FtANCl. 443

grandes dimensioDS, par le double motif que la valeur capitale des terres étant faible, il en faut beaucoup pour représenter la somme qui le serait en Flandre avec quelques arpents, et parce qu'il faut dans cette région beaucoup de ces arpents pour assurer Texis^ tence d'une famille, soit à cause du minime produit des terres, soit à cause de celles qu'on laisse sans culture et couvertes de genêts. Les bâtiments d'exploitih tion de ces corps de fermes sont rustiques et négligés, leur arrivée mal tracée sur le bord des champs, leurs alentours mal tenus, dépourvus de clôtures, de jardins et de vergers, les fagots, les fumiers et les instru-* ments aratoires restent épars au-devant des maisons, dont Tordre et l'aisance sont comme enfouis dans les haut» genêts qui les environnent. Aussi l'ftme, à la vue de ce pays, s'empreint de tristesse et de découragement, et ne peut s'en relever qu'en songeant que les habitants de ces chaumiàres ne partagent pas ces im** pressions et qu'ils sont satisfaits de leur sort, par cela seul qu'ils n'en n'ont pas connu d'autre. Grâce à cette ignorance, ils trouvent leur pays moins triste, leurs genêts moins lugubres, leur pain de sarrasin plus savoureux, et l'on apprend ainsi à se défendre eoatre ce prestige de Fimagination qui nous porte à n'appré^ cier le sort d'autrai que d'après l'image que nous nous sommes plu à nous faire de ta félicité champêtre. Il faut se défaire de ce prestige avant de se qualifier d'économi&te, pour examiner ce qui se passe en réalité sous le toit du cultivateur, et savoir s'il y a sous ce toit quelque sourde inquiétude sur la subsistance et le sort de la famille. Cartattt qu'il est assuré dans les champs ou dans les greniers, le sort du cultivateur ne doitplus

444 AMÉLIORATION RUBALBS APPLICABLES

nous attendrir-, parce que l'apparence du bien-être n'en est pas la réalité, et celte réalité ne provient nullement de Taspect du pays, de la construction des chaumières et de l'élégance du costume; la force de l'habitude ayant aplani toutes ces différences dans les objets accessoires.

En s'avançant à l'ouest et au nord de la Loire, ie pays revêt des caractères plus prononcés^ il perd sa triste uniformité, s'abrite sous l'ombrage des chênes et des châtaigniers, se plisse en mille petits accidents de terrain, et se dessine par des enclos. C'est un pays bocager, plus ou moins couvert, suivant que les plis du sol sont saillants ou espacés; car en pénétrant plus avant en Bretagne l'aspect des campagnes devient plus monotone, parce que les arbres diminuent, que les champs d'ajoncs occupent plus d'espace, et que les roches bleuâtres du granit apparaissent sur les sommités dans leur triste nudité.

Mais la mer vient au secours de la province qu'elle enveloppe de toutes parts, et l'activité des industries maritimes de toutes espèces que son voisinage développe alimente la population des nombreuses villes fondées sur les côtes. Ces foyers d'activé population d'une part, et de l'autre l'aboqdante et facile production du sarrasin , dont les cultivateurs se nourrissent, a élevé la population des départements de la Bretatagne bien au-delà de ce que l'état industriel et l'apps^ence agricole du pays pourraient faire supposer.

D'ailleurs, la population champêtre a conservé dans cette province une apparence pauvre et sauvage ; son langage n'est connu que d'elle, ses vêtements ne consistent qu'en peaux de moulons couvertes encore de

A l'agriculture DE LA FHANCB. * 445

leur laine ^ ses habitations sont sales et de construction grossière ; ses moyens de communication incomplets et peu praticables. Mais cette population est fortement constiluéeet douée d'un caractère énergique qui la dispose à supporter les fatigues de la terre et de la mer, à braver leurs dangers, comme à rester jn* variablement fidèle à ses habitudes , à ses croyances, c'est-à-dire aux mœurs dont elle a hérité.

Deteiséléments offrent peu de prise sans doute aux agronomes améliorateurs, et cependant un grand établissement d'une ferme-modèle s'est créé dans le Morbihan. Nous ne connaissons pas l'histoire des succès qui ont dû signaler sa marche, et après avoir fait des vœux en faveur de ces succès, nous offrirons pour modèle un autre genre d'amélioration instituée par le comte du Taya, et dont le récit nous a singulièrement frappé; mais nous devons auparavant poursuivre notre enquête sur l'état agricole de cette région.

Des modes d'explottations rurales en usage dans la région

du Centre.

La petite propriété occupe moins de place dans cette région que dans l'est et le midi du royaume, parce que le cultivateur s'y contente d'y vivre dans la condition de colon partiaire, à laquelle il est accoutumé. D'ailleurs le plat pays n'offre pas au petit propriétaire les conditions qu'il cherche dans sa propriété. 11 ne les trouve que dans les riches bassins formés par le cours des rivières et dans les vignobles dont se couronnent les coteaux qui les renferment. Là sont de nombreux villages, de la petite propriété et des cbâ*

446 AMÂLlOtATIONf ll}1IALHr APPLIGAILBS

teaux nombreux, dont les terres s'étendent en arrière dans le plat pays, et qu'on a placés sur la lisière des bassins pour jouir de leur riant aspect*

Partout ailleurs les exploita ttom ont reçu de grandes divisions, et par les motifs que nous avons déjà énoncés, c'est-à-dire de 100 jusqu'à 200 hectares dans la portion qui occupe le midi de la Loire, et de plus, ré» duites , il est vrai, dans les pays bocagers. Règle générale, les exploitations sont d'autant plus vastes que le pays est plus ingrat et plus ouvert, puisqu'il faat un plus grand nombre d'hectares pour représenter un revenu capable de fonder et de soutenir une exploitation rurale. Un de ces corps de ferme constitue à lui seul une moyenne propriété, et beaucoiq> de caltivateurs sont pourvus d'une telle possession. La réunion de leurs habitations constitue le cheMieu de la commune , sur le territoire de laquelle se trouvent nombre de fermes placées sur la superficie même des domaines qu'elles exploitent. Ces fermes et ces domaines sont l'apanage de la grande propriété, lorsque le même possesseur en réunit trois ou au-delà, et qu'il y joint des bois; lorsque la propriété ne contient que deux de ces domaines^ on la range encore dans la classe de la moyenne, car elle ne produit guère qu'un revenu de 15 ou 1,800 fr.

Tous ceux de ces domaines qui n'appartiennent pas aux cultivateurs sont , à peu près sans exceptions, exploités par des colons partiaires. Divers motifs ont rendu ce mode d'exploitation indispensable dans cette région; le cultivateur y a manqué des capitaux néces* saires pour se charger d'un fermage à rentes fixes ; il y est disposé à craindre les chances qu'un tel fermage

A lVouiccltiirb bb la »ancb« ' 447

emporte avec lui, puisqu'il ooiBiDence par 9e oonsti* tuer débiteur d'une somme que la culture doit rembourser) tandis que le colon partiaire n'est débiteur de rien que du travail de sa famille. Il y a donc une grande sécurité dans cette position du colon partiaire ; car après avoir acquitté la moitié proportionnelle des produits qu'il doit à son propriétaire, il reste toujours de quoi^surer la subsistance et le vêtement de la famille, qui trouve son logement sous le toit de la ferme, et son chauffage dans ses genêts. Rien, dans la nature du pays, n'a pu tenter des cultivateurs du dehors de venir y prendre des fermes. U n'y a donc jamais eu de concurrence capable d'ébranler des ha« bitudes que ces métayers conservent avec le même respect que les routines de leur agriculture.

Enfin le fermage parcellaire a été impossible à in*troduire jusqu.'ici, parce que chaque cultivateur a plus de terre devant lui qu'il n'en peut mettre en valeur.

Ces raisons, toutes locales, nous paraissent être cependant d'un tel poids que nous n'essaierons pas même de proposer un . changement dans un mode d'exploitation qui s'oppose aux améliorations, mais qui nous semble inhérent au pays. Nous montrerons comment on peut essayer de tourner la difficulté, ne pouvant i'abçrder de front.

Les métayers de la moyenne propriété, dont le maître habite la ville voisine, où il est juge, praticien ou marchand de bois , et d'où il vient dans sa patache visiter avec sa famille, au temps où la moisson jaunit, la métairie dont il est fier, ces métayers, disonsnous, ont une assez douce condition. Car tandis que, lors de la visite solennelle i la femme fait cuire des mifs

448 AM ÉLlOBAtlOUS IIUR ALBS AfrP LIGABLES

frais et met le beurre et le pain de seigle sur la table vermoulue où la maîtresse prend place avec ses enfants, le mari adresse au propriétaire ses lamentations sur la mauvaise année, il lui montre Fendroit où le cbaume pourri laisse tomber la pluie sur ses moutons, le trou où sa pàlache menacera d'être engloutie, et à compte de toutes ses plaintes, il en obtiendra la promesse de quelques réparations, dequelques améliorations, grâce à ce que le propriétaire pourra venir compter le soir ses largesses au café de la grande place et en faire la nouvelle du jour.

Mais ceux des métayers qui dépendent de la grande propriété sont loin de jouir de ces petits encouragements, parce qu'ils n'ont presque jamais affaire avec le propriétaire, lequel, peu séduit par l'habitation d'un pays dépourvu de tout charme, séjourne au loin, à Paris s'il le peut, sinon à Orléans, à Bourges, ou dans une terre située dans une autre contrée. Il ne saurait alors recueillir lui-même la part des denrées que le colon partiaire lui doit. Il ne se fie guère au régisseur qu'il chargerait de recevoir et de vendre ces denrées. Il prend alors un troisième parti, celui de substituer à ses droits, vis-à-vis de ses métayers, un fermier général, gros personnage des environs, lequel se charge de tous les recouvrements à faire moyennant une rente fixe qu'il s'engage à payer au propriétaire.

Ses profits consistent dans le bénéfice qu'il peat faire sur la vente des céréales et celle des bestiaux, aussi est-il impitoyable envers les métayers qui dépendent de lui. Non - seulement il ne fait aucune avance pour une amélioration quelconque, majs il se refuse aux réparations mêmes les plus urgentes et at-

A l'aGRICCLTURE BB la FRANCS; 449

tend le renouvellement du bail pour les exiger luimême du propriétaire.

Cette forme d'exploitation, très usitée dans la région, y a été fatale à ses progrès, et malheureusement elle se prête trop naturellement aux convenances des grands propriétaires pour que Ton puisse s'attendre à les en voir changer. Il faut que les améliorations arrivent et se propagent par des voies étrangères en dehors de ce contrat et malgré les habitudes qu'il a créées.

De$ culiureê dominantes dans la région du Centre.

Les céréales, les bestiaux, les bois et enfln le vignoble sont les cultures qui, dans l'ordre où nous venons de les ranger, dominent dans ce pays. Nous devons y ajouter encore celle des arbres à fruits qui distingue le bassin de la Loire et celle des plantes textiles en honneur sur là côte septentrionale de la Bretagne ; mais ces, industries rurales ne sont que locales, et en considérant l'ensemble d'une vaste région, on ne peut que les mentionner, parce qu'elles ne jouent qu'un trop petit rôle dans son économie. Nous devons faire de même mention des établissements formés dans la Touraine sous le ministère de Golbert, dans le but d'y fonder à la fois la production de la soie et les fabriques destinées à la mettre en œuvre.

La douceur du climat de cette province devait favoriser la croissance du mûrier et le travail des vers à soie. Sous ce rapport la localité avait été bien choisie, mais il est à croire qu'elle l'avaitété mal sous d'autres, car cette industrie agricole n'a pas pu y prendre II. ' 29

450 AMÂLIOtATIORS RUBAtB6 APPLICABLES

pied. La fabrication seule des étoffes de soie avait foit quelques progrès à Tours, puisqu'on a eu des étoffes auxquelles le nom de cette ville avait été attaché. Ces fabrications y ont été en diminuant, et nous ignorons si le mouvement récent imprimé à la production de la soie s'est propagé dans l'ouest ainsi que dans le sud-est et le midi de la France. Nous sommes disposée lecroire, puisque les alentours mêmes de la capitale en sont préoccupés ; mais il ne suffit pas qu'un accès fébrile mette en jeu, sur quelques points, une industrie agricole quelconque pour que l'économiste puisse en tenir compte ^ les faits accomplis entrent seuls dans le domaine de ses investigations, les tentatives et les essais restent dans celui des agronomes améliorateurs.

Les céréales, à la culture desquelles on s'adonne dans cette région, sont le froment, le seigle, lesarra- ;Bin et l'avoine, et ces quatre espèces sont ensemencées a peu près en superficies pareilles; en sorte que le blé proprement dit ne figurant que pour un quart et ne donnant qu'un médiocre produit, la région ne peut se compter au nombre des pays à blé. C'est un titre qu'on n'acquiert qu'en raison des masses de grains qu'on peut verser sur les grands marchés; or il est rare qu'il y en vienne d'outre-Loire. Le surplus des blés que fournit cette région descend jusqu'à Nantes, d'où suivant les demandes du commerce, la mer peut en transporter le trop plein partout où le besoin s'en fait sentir.

La consommation des populations champêtres consiste en seigle et en sarrasin, dont on fait un pain mélangé assez savoureux. Le sarrasin seul se consonune sous forme d'une bouillie à laquelle l'habitude fait at-

A L^AGUlCULTUftE DE LA PRAlHCE. i6ï

tacher un grand prix. Le maïs ne figure pas dans le catalogue des céréales de cette région parce qu*it n'est pas compris dans la ione qu'il occupe dans leroyaume, soit à défaut du climat, soit plutôt à défaut d'une fertilité suffisante dans la généralité du sol. Les pommes de terre y sont connues et cultivées sans doute, mais le sarrasin ayant déjà pourvu le pays d'un approvisionnement inférieur en prix au blé et d'un produit très abondant, le besoin de trouver, dans la pomme de terre un supplément au pain ne s'y est pas fait sen-« tir, aussi n'est-ce qu*à titre de légume qu'elle entre dans la consommation.

L'éducation des animaux domestiques est impor^ tante dans cette région, non qu'elle renferme beaucoup de prairies, elles y sont rares au contraire; non que les prairies qu'on y compte soient souvent d'une nature riche, mais parce que la grande étendue de terres en friche et en ajoncs fournit aux troupeaux de grossiers mais vastes pâturages. Aussi les animaux sont-ils généralement d'espèces communes, si ce n'est dans le Berry, où l'on trouve une petite race de bêtes à laine, bien faites et d'un lainage assez fin. Mais le pays verse au dehors beaucoup de chevaux communs de petit échantillon et des poulains qui, élevés dans de meilleurs herbages, gagnent en taille et en formes et deviennent des chevaux de moyen échantillon. Il verse des masses considérables de moutons dans les pays de grande culture, au nord de la Loire, où ils vont être parqués et engraissés jusqu'à l'époque où ils sont en état d'être conduits à Sceaux ou à Poissy. La statistique de ces marchés a démontré qu'il y avait été amené, en 1836, 13,000 bœufs engraissés à la crèche

4â2 AMÉLIORATIONS MRALfiS APPLICABLES

dans les contrées situées au midi de la Loire et com« prises dans cette région, tandis que les herbages normands n'y en ont versé que 53,000.

Certes, après avoir approvisionné toutesles villes in« termédiaires, le nombre de 13,000 bœufs figurant dans Tapprovisionnement de Paris indique une industrie déjà très avancée et qui doit produire une véritable réaction dans l'économie du pays. Outre les bœufs, le pays nourrit et engraisse beaucoup de porcs de l'espèce blanche. Il en vient jusqu'à Paris, mais nous en ignorons le nombre. 11 nourrit enfin une immense quantité d'oies, produit mesquin, mais quia quelque mérite pour les femmes des métayers qui, dans ces contrées reculées, ont bien de la peine à faire de l'argent avec leurs productions.

Cette région pourrait être forestière, car le sol est de l'espècedeceuxquidevraientêtreconsacrésà la production des bois. La preuve en est dans l'étendue même des friches et des landes qu'elle renferme ; aussi sommes-nous portés à croire que ce territoire a été surchargé de forêts, et que c'est précisément pour en avoir eu trop qu'il en est maintenant réduit à celles des forêts que les grands propriétaires et les mainmortables ont seuls défendues.

Qu'est-il arrivé en effet dans un pays dépourvu de toutes voies charretières, de canaux, et pauvre en rivières navigables, tandis que la superficie offrait de grandes masses de forêts? 11 est arrivé que le combustible y était à vil prix et la production forestière, par conséquent, peu prisée et négligée. A chaque abattis, les cultivateurs se hâtaient de jeter leurs bestiaux sur le sol qui, dépouillé des arbres qu'il avait nourris, se

A l'agriculture de la frange. 4Ô3

couvrait de menues herbes; ces troupeaux en avaient bientôt détruit les repousses, jusqu'à ce que le genêt épineux, portant avec lui ses propres défenses, se fût emparé d'un terrain que les bestiaux nese hasardaient pas à lui disputer.

Le combustible, devenu rare et précieux partout, est devenu enfin d'un prix trop élevé pour servir au chauffage des pauvres cultivateurs et des métayers, qui ont fini par mettre les genêts en coupe réglée pour leur usage ; tandis que les ventes des forêts, restées sur pied, fournissent par leur aménagement à la consomma* tion des villes, à cellesde quelques hauts-fourneaux et de plusieurs fabriques de porcelaine qu'on est venu placer à portée des bois et entre le Limousin, d'où elles tirent leur matière première, et la capitale, oit elles trouvent leur débit.

On a recommencé à planter et è semer des bois dans cette région -, on a, il est vrai, choisi à cet effet les sols les plus ingrats, et ces bois sont à peu près tous en essences de pins sylvestres. Ceux d'entre ces bois qui avoisinent le cours de la Loire, celui des autres rivières flottables ou du canal qui va se terminer au travers du Berry, donneront sans doute des bénéfices à leurs propriétaires, et ils ne pouvaient se faire aucune • entreprise plus avantageuse à leur propriété ; mais ceux dont lai localité est en dehors de tout débouché n'auront pas beaucoup à s'en louer.

Ainsi, quoique le Berry fournisse des fers d'une qualité estimée, ils ne s'y fabriquent pas en assez grande masse pour que cette région puisse en prendre, comme celle du nord-est, un caractère forestier. La vigne s'y retrouve^ en revanche, comme partout

454 AMÉUORATI0II9 llUiULÈ» APPLICABLES

OÙ la localité permet au raisÎA de mûrir, car sa cul«ture, en France, est l'objet de la prédilection du cul* tivateur. Aussi la vigne ne s'arrête qu'aux confins de la Loire, au nord de laquelk on cesse d'en voir les coteaux revêtus ; mais dans toute la partie de cette ré* gion qui occupe sa rive méridionale, de Nantesi jusqu'à Roanne, ses bords sont couverts de vignobles, de même que ceux de tous ses affluents, parce que leurs bassins sont enfermés par des collines où la vigne trouve deg emplacements favorables.

Les vins qu'ils produisent sont même d'assez bonne qualité pour qu'il s'en exporte beaucoup en Belgique et en HoU^ade; les meilleurs se récoltent le long de la Loire, entre Orléans et Saumur. Mais comme l'immense étendue du plat pays est d^épourvue de vignoble aussi bien que la Bretagne, leur culture est loin de pouvoir caractériser cette région agricole*

La culture des plantes textiles savait autrefois une gr£^de importance sur la côte septentrionale de la Bretagne, et nommément dans les environs de Saint- Brieuc* On avait l'usage d'y fumer la terre où l'on semait le lin avec des débris de plantes marines que la mer produit en abondance sur ces bords. Cette excelliante méthode de se procurer de& amendements en del^ors des engrais animaux ne se perdra pas, nous l'espérons,, quoique la production des toiles 4e Bretagne ait éprouvé Teffet de la^ gi?ave concurrence que l'arrivée des cotons a £ait mhi^ k l'usage c^ecf toiles de Un et de chanvre.

Ainsi cett^C; région i>e fournit aucune p^oc^tion remarquable ni- en qujË^Kté ni en quantité; elle est, sous \fi rapport agricole,. li| |^UlS^)S^gai(?£(nte du royi^i^ne,

A L'A«lGDtTUK8 DB Là rMMS. 4iê

car 9 eequi y abonde, c'est le genêt, c'est-à-dire une plante dont tous les elforts de l'agriculture doivent tendre àse débarrasser.

Jhs oêiolemenU dam la région du Centre.

Cette région comporte trois assolements appliqués aux trois qualités de terres qui se rencontrent ici comme partout ailleurs, assolements parmi lesquels nous ne comprenons pas celui des domaines situés au fond des riches bassins formés par le cours des rivières; car ceux-ci, dévolus en grande partie à la petite propriété, produisent sans intervalle tout l'assorti** ment des récoltes dont leurs propriétaires ont besoin. Le chanvre, le l)lé, les racines, les fèves, Tavoine y alternent avec la luzerne et le trèfle de manière à ce que l'agronomie ne trouve pas même uif e place pour y introduire des procédés qui n'ajouteraient à peu près rien à la somme de production de ces terres pri** tilégiées.

Mais sans faire partie de ces terres de prédilection, cette région en renferme néanmoins quelqueshunes qu'on peut ranger parmi celles de la quattté moyenne du royaume; parce que le caractère argilo-siliceux n'y est pas trop prononcé et qu'elles contiennent quelques portions d'humus et de chaux. Là se pratique un assolement qui n'est pas interrompu par de longues stations sous l'abri deà genêts, ainsi qu'il en est ailleurs. Les champs y sont soumis au cours triennal, avec la seule différence que l'avoine n'occupe pas seule la sole qui lui est destinée et qu'une portion en est ensemencée en seigle après la récolte du blé. Souvent

4 d 6 AMÉLIOEATIONS tUEALES APPLICABLES

aussi l'année de jachère est occupée par du sarrasin. Dans ce cas, l'assolement se formule ainsi :

t'* année. Jachère.

2e — Blé. •

3« ~ Seigle et avoine.

4« — Sarrasin.

Les terres inférieures ne se cultivent pas de même et sont soumises à un autre système, car on ne les cultive qu'avec des intermittences pendant lesquelles elles sont, durant sept ans, abandonnées aux ajoncs, et ce n'est qu'après ce temps que les ajoncs sont coupés lorsque leur graine est en maturité, liés en fagots, battus pour en recueillir la graine et mis en tas pour servir de combustible. C'est pendant ce temps que les steppes d'ajoncs servent au parcours des bestiaux. Les racines du genêt sont ensuite arrachées, réunies en petits tas pour être brûlées sur place, dès que leur dessiccation est complète. Comme il y a toujours du gazon joint à ces tas, leur combustion procure assez de cendres et de carhone pour donner à la terre un amendement qui la met en état de produire des ré» coites fort supérieureis à celles qu'annoncerait sa fertilité naturelle. Le long repos qu'on lui a laissé sans lui demander d'autres productions que celle d'une plante naturelle au sol et qui, chaque année, y dépose ses débris, ajoute encore à l'effet de l'amendement et garantit au cultivateur qu'au moiits sa patience et le sacrifice qu'il a fait d'une si grande étendue de son terrain ne seront pas perdus.

Une charrue mal fabriquée attelée de six bœufs et quelquefois de huit conduits par deux enfants, vient

A l'amicultcrb db la feangb. 4&7

ensuite défoncer grossièrement ce terrain, où se trouvent encore beaucoup de racines de genêts et où le labourage laisse la terre jonchée de grosses mottes inégaies. Dès qu'elles ont été dissoutes par l'action atmosphérique, on recommence un labour dont Tapparence est un peu moins difforme, puis un troisième qui perniet alors de semer le blé, sur des mottes réduites par les cultures, le hersage et l'effet du temps. Ce blé ne présente pas sans doute à la récolte l'aspect d'un beau champ de la Brie » étant inégal et moins élevé, mais il n'est pas rare qu'il produise cinq grains pour un dans un sol qui ne comporterait que trois grains pour un dans le système triennal. Mais cette récolte n'a lieu que sur la douzième partie de la ferme tout au plus : parce qu'il y en a sept en ajoncs et que le blé n'occupe que la 5® partie du sol en état arable, ainsi que nous allons le voir; tandis qu'il en aurait couvert le tiers d'après le système triennal. 11 y a donc une perte en produits nutritifs dans la proportion d'un douzième à un tiers à suivre ce système. Reste à savpir si dépourvus de secours d'engrais comme le sont ces cultivateurs, leurs terres pourraient soutenir une production de trois grainspourun, ensuivantsans intermittence le système triennal* C'est une question importante et qu'un examen très approfondi pourrait seul aider à résoudre.

En compensation, nous allons voir que ce terrain amendé par l'écobuage et par un long repos est devenu habile à donner plusieurs récoltes que le système triennal ne comporte pas, car immédiatement après une jachère, la terre est retournée et on y transporte le fumier qui s'est amassé pendant l'année dans

4 ÂS AMiUOftATIOlS lUiUtBS AFPliCAMAS

la ferme, ou l'enterre par ua trokiième ecop de charrue et on y sème du seigle^ auquel le sarraam aufi* eède a la quatrième aanée, et àceiui-ei ravoine ayec laquelle ou sème la graine d'ajoncs. Le champ demeure alors oublié pendant sept années et fait partie des parcours où errent les troupeaux sous la verdure glauque des genêts. Le cours des récoltes des terres de seconde qualité se formule donc ainsi;

Ire année. Jachère de défrichement.

2« - Blé.

Se — Jachère.

4ê — Seigle.

5e — Sarrasin.

6« — Avoine avec semence d'ajoncs.

Dans les terres granitiques de Bretagne dont le sol offre beaucoup moins de résistance, on sème le sarrasin dès la première année sur le labour de défrichement, et sa végétation est prodigieuse ; puis le blé, le seigle et enfin l'avoine. Souvent même on supprime le seigle pour le remplacer par une seconde récolte de sarasin, attendu que la forme pyramidale d'après laquelle les sols granitiques se cristallisent à ta gelée est souvent fatale aux blés d*hiver et surtout au seigle. Alors Tassolement a lieu dans Tordre sui» vant :

t^annéê. Sarrasin sar le iabour de défrichement.

2* — Jachère famée autant que l'engrais peut s'étendre.

3« — Blé.

4e — Sarrasin .

5* — Avoine semée avec la graine d'ajoncs.

Sur la plus mauvaise cjualtté. de§ tqri^es de cette

A L^iCfKICULTUKE DB LA FftAfICfl. 459

région, on a renoncé à semer du blé-froment, on n'y cultive que le seigle et l'avoine , auxquels on joint le sarrasin là où la silice argileuse est un peu moins compacte. Mais des sols semblables sont d'une trempe tellement ingrate et d'une culture si pénible à causé de leur ténacité, que tout ce qu'on peut faire de mieux c'est de les ensemencer en pins sylvestres et en bouleaux, comme étant les seules essences que la nature ait destinées à végéter sur des terrains de cette espèce. C'est aussi ce que font maintenant beaucoup de propriétaires de la Sologne. Peut-être même que le détritus forestier et l'écartement que la végétation des troncs produit dans le sol pourront, après vingt ou vingt-cinq ans passés dans l'état forestier, pendre ce même sol apte à donner de meilleures ré* coites pendant quelques années. Car il ne faut pas admettre qu'une plantation de pins puisse jamais fa^ire une f|orêt permanente, mais s'encadrer seule*^ ment dans un assolement à long terme.

Cette expérience au reste doit être près de s'accomplir, car il y a déjà vingt ans au moins qi^e les premiers semis de pins ont été faits dans la triste Sologne, et ils doivent arriver au terme où leur croissance s'arrête dans de pareils terrains.

Toute l<a contrée argilo-siliceuse contient beaucoup d'étangs, et quelque chétif qu'en soit le revenu, il avait paru préférable à tout autre à des propriér taires déjà trop chargés d'une superficie que sa mau- Ydise qualité;^ et le défaut de culture les empêchaient de faire valoir; et quoiqu'on en ait desséché un gracKl nombre, il en reste encore beaucoup à faire disparaître. Il n'y en a, çn revanche» que très peu en Bra«

460 AMiLlORATIOR s B0RALB8 APPUOABLES

tagoe, ou il aurait été ridicule de nourrir de mauvais poissons en présence d'une mer où les meilleurs abondent.

Mais après avoir décrit les cours de récoltes suivis dans les diverses parties de cette région, nous devons ajouter qu'elle renferme de vastes étendues qui restent étrangères au système de cette culture et à ses assolements, et demeurent perpétuellement en landes, soit parce qu'elles sont la propriété des communes, soit parce que leurs propriétaires les regardent comme trop ingrates pour les dédommager des frais qu'occasionnerait leur défrichement. La partie arable est donc dans cette région resserrée dans d'étroites limites, et sans les miracles qu'y produit la végétation du sarrasin, elle ne pourrait suffire à l'appravisionnement de sa population.

Des espèces des animaux domestiques dans la région du Centre.

Cette région n'élève pas de mulets , si ce n'est quelques-uns peut-être sur les confins de celle de l'ouest; mais on y distingue deux espèces chevalines, dont l'une s'élève en Bretagne, tandis que l'autre occupe tout le pays situé au midi de la Loire. Celle-ci affecte généralement un manteau blanc, sa tête est lourde» son encolure rouée, son garrot enseveli; accroupie sur ses membres, ses jarrets sont volontiers clos, mais quoiqu'elle ne dépasse guère la taillé de six à sept pouces, elleestépaisse et forte. Douée de beaucoup de vigueur, cette race a sous sa grossière apparence beaucoup d'haleine et peut trotter longtemps, lorsqu'elle est bien engrenée. Comme elle se vend beaucoup au-des-

A l'acwigulturk m la prancc. 4 6 1

sous des percherons, la moitié à peu près des chevaux qui desservent les postes à l*est et au midi de Paris en proviennent.

Chaque métairie possède une ou deux juments des^ tinées aux transports, à traîner la herse et souvent à seconder les bœufs à l'œuvre de la charrue. Ces ju*-

mentsportentenmémetempsleurs poulains, qui nesont procréés que par le meilleur des chevaux de la commune ; car l'usage de la castration n'étant pas pratiqué, on trouve des étalons dans chaque ferme. Les mères et les poulains vont également chercher leur subsistance dans les hailiers que forment les ajoncs; ils s'y tracent des sentiers et broutent leurs jeunes pousses, ainsi que les herbes grossières qui croissent sur leurs bordures et dans les clairières. La paille fait leur nourriture durant les mauvais jours d'hiver, et on réserve un peu de foin pour leur être distribué dans les moments oii de grands travaux ne leur permettent pas de chercher eux-mêmes à se nourrir dans les par* cours.

L'augmentation de la demande et du prix des chevaux de colliers du moyen échantillon a fait mettre un peu plus de soins aux élèves de cette race, qu'on appelle berrichons dans le commerce ; en sorte qu'on peut la regarder comme étant au début d'une phase de progrès. Mais les poulains sont transportés annuellement en grand nombre sur la rive droite de la Loire pour être élevés dans le Perche, le Maine et même en Normandie, oh ils acquièrent un plus grand développement, et prennent le nom de percherons.

La Bretagne nourrit deux espèces de chevaux également vigoureuses ; mais dont l'une, fixée dans l'inté-

462 AMÂtIOMTlOFS ftUIIAU» AVtUCAlLBS

riear, est trè$ petite et ne s'exporte jamais, parce qu'elle ne peut servir qu'aux travaux rustiques de la localité même où ces chevaux sont nés» Mais sur les cotes du Nord où le^ herbage sont bëaùeoup plus riches, la race a pris plus de développement, en conservant ses caractères de vigueur et d'énergie* Â.ussi les poulains passent ils en grand nombre de Bretagne en Normandie, d'où ils sont, à Tâge de quatre ans, revendus comme normands.

Le bétail à cornes de la Bretagne est petit, mais fin et bien conformé. Les bœufs n'ont pas ie poids nécessaire pour supporter l'octroi dé Paris, en sorte qu'Us «ont délaissés par les engraisseurs. L(s vaches sont bonnes laitières, à tel point qu'on en a importé en Angleterre sur le bruit de leur réputation.

Au midi de laLoirese retrouve l'espèce du Charolais, moins régulièrement marquée de ses taohes blanches, moins bien conformée, plus osseuse; mais large d'épaules et de hanches, vigoureuse et forte au travail. Les vaches sont en proportion plus chétives que les bcpufs, et faibles laitières. Ceux-ci deviennent en revanche assez puissants pour être engraissés et dirigés sur Paris, où, comme nous l'avons vu, il en est arrivé 18,000 en 1836. Cet engraissement n'a pas lieu dansles herbages, attendu qu'il n'y a rien qui y ressemble dans la superficie de cette région. Les cultivateurs et les métayers élèvent eux-mêmes leurs boeufs. Ils commencent à les mettre sous le joug dès l'âge de deux ans à trente mois, mais sans abuser de leurs forces. Ils travaillent entre deux paires de bœufs faits, pendant cette première année, et ce n'est qu'à la seconde qu'ils preptieotrangdansl'dttelage. Les plus âgés sont mis

A L^AMfCULTCftl im LA «RAIICB. 463

à Tengrate dès que les travaux des semailles sMt terminés.

Cet engraissement est dû en entier à la farine, car leur ration de fourrages n'est ni abondante ni de bonne qualité. A cet effet, les enltivateurs font moudre grossièrement un mélange de sarrasin, de seigle et d'avoine, dans lequel domine l'espèce dé ces céréales dont le prix est le plus vil et l'abondance plus grande. Cette farine est délayée avec la quantité d'eau suffisante pour la réduire en une pâte assez tenace pour qu'on en forme de grosses boalettes qu'on met avec la main dans la bouehe des bœufs* On répète trois fois dans la journée ce mode d'alimentation, et au bout de trois mois ces animaux peuvent être présentés au marché. Ils y arrivent successivement ainsi depuis la fin de janvier jusqu'à celle de mars, époque oà les herbages n'en fournissent pas.

La proximité de Paris, la demande que crée l'approvisionnement de ses marchés, et le bas prix des substances avec lesquelles on opère l'engraissement dans ces contrées d'outre-Loire, concourent aujourd'hui à y étendre le champ d'une industrie dont tous les avantages restent au pays. Elle doit y servir de point de départ à l'amélioration , puisqu'elle offre un moyen d'y faire des fumiers sans perte. Problème dont la solution est souvent difficile, et dans quelques localités impossible. Ici, en revanche, où ni l'état des communications, ni les besoins de la consommation^ ne permettent de vendre des denrées de grand encombrement, comme le sont les fourrages, et où le prix des céréales inférieures qu^on emploie à l'engraisi^ement ne peut jamais être que très bas, les 80 fr. environ

464 AKÉLIORATIOIIS EOEALBS APPLICABLES

que vaut aux cultivatears le bénéfice de cet engraisfte* ment couvrent ses avances, en permettant de réaliser sur ce bénéfice la valeur des denrées consommées, plus celle du fumier.

 chaque domaine est attaché un lot de bêtes à laine, qui rarement dépassent le nombre de cinquante têtes. Nuls soins ne leur sont donnés, un appentis appuyé contre le corps du bâtiment leur sert de bergerie. Là, on les enferme pendant la nuit, et ils y passent aussi les temps de neige et de frimas, où Ton supplée avec de la paille au défaut du parcours. Hors de là, ils sont constamment gardés dans ce parcours par un enfant qui les laisse errer dans les landes ou sur les chaumes. Ils n'y trouvent pas un herbage assez abondant pour avoir élevé la race , mais suffisant pour la maintenir. Cette race est très bien conformée, et par une circonstance exceptionnelle, elle porte des toisons égales et assez fines pour avoir été recherchées avant l'introduction des mérinos.

L'usage est de vendre les moutons de deux ans qui, sous le nom de solognots, vont s'engraisser en parquant les terres arables des grands fermiers de la Beauce et de Tlle de France.

Les bêtes à laine de la Bretagne appartiennent à une petite race noire ou tachetée, qui vit à peu près toute Tannée en plein air, et dont le lainage grossier ne peut servir que pour l'usage des cultivateurs ou pour faire de la laine à matelas.

Ce n'est donc ni par la nature ni par l'abondance de ses productions que cette province se distingue. La mer fait sa richesse à l'aide de la forte et vigoureuse population qui exploite ce champ sans limites.

A l'aGRIGULTUEB DB la PRAN€£. 465

La race des porcs est nombreuse d^ns retendue de cette région agricole. Elle appartient à l'espèce blanche^ les élèves se nourrissent au parcours avec les bêtes à laine et le bétail à cornes, ou ils vont fouiller parmi les genêts daqs l'espoir d'y trouver des racines, des vers et des reptiles qui, avec Tberbe des champs, suffit à leur entretien jusqu'à Tépoque de leur engraissement. Alors on leur distribue le même aliment qu'aux bœufs. Au bout de trois mois ils sont assez gras pour être acheminés vers la capitale, où la consommation s'en augmente annuellement.

Des améliorations dont la région du Centre est susceptible.

Cet article sera long, parce que cette région est, entre toutes, celle qui a le plus à gagner aux améliorations ^ elle est, comme nous venons de le voir, la plus ingrate, la plus dépourvue de débouchés et démarchés, et partant, la plus mal cultivée du royaume. Quelques essais d'améliorations ont néanmoins prouvé qu'elle

pouvait répondre aux soins qu'on y donnai t à la cultu re V si, d'un autre côté, beaucoup de ces essais ont, par la ruine des entrepreneurs, témoigné de l'ingratitude du sol, et dégoûté les agronomes de lui donner leur temps, leurs soins et leurs capitaux, nous signalerons les écueils contre lesquels ils ont échoué, et nous tâcherons d'indiquer les voies les plus sûres pour se rendre maître de ces sois rebelles, sans compromettre les capitaux qu'on y consacre.

Le pays avait autant besoin d'un système général d'améliorations dépendant du seul gouvernement, II. 30

466 AMÉLléllATIONS RURALES A^PLIGARtfiS

que d'atnéliorations locales dans sa culture, cat* faute d'un système de communication et de débouchés que l'autorité supérieure pouvait seule exécuter, les amé-* liorations locales devaient échouer*; en eflFet, pour réussir, ces deux mouvements doivent être simultanés. Le gouvernement s'est mis en mesure, et il a beaucoup fait pour une contrée qu'il faut voir encore dans l'avenir, et à laquelle il faut préparer par avance des débouchés pour ses produits. Ainsi, quatre voies postales percent parallèlement aujourd'hui la contrée d'outre-Loire du nord au midi; la première partant de Nogent-sur-Vernisson pour aller, par Gien, à Bourges ; la seconde est l'ancienne grande route de Limoges qui, d'Orléans, arrive aussi à Bourges par Vierzon, au travers de la Sologne; la troisième va directement de Blois à Châteauroux par Valencey, et la dernière de Châteauroux à Tours par Loches. Dans l'intérieur, et de l*est à l'ouest, la contrée est percée par une route qui court , de Châteauroux en passant par Bourges, jusqu'à la Charité-sur- Loire , tandii$ qu'au midi de Tours partent deux routes , l'une sur Clermont par Montluçon, l'autre sur Guéret par La Châtré ; l'une et l*autre traversent aitisi une portion de cette région avant d'atteindre à celte des montagnes, et desservent le pays environnant.

La Bretagne est longitudinalement percée par trois routes; celle d'Alençon à Brest par Fougères, Dol et et Saint-Brieuc ; celle de Nantes à Brest par Vannes et Quimper,et celle de Bënnés à Hennebon par Josselin. Elle est traversée, dans sa plus grande largeur, par la route de Nantes à Saint-Malo par Bennes , et par celle de Lamballe à Vannes par Pontivy ; un der-

A L'AGRiCULt (IRB DB LA PRANCfi'. 4 6 7

nier embranchement court de Rennes à Saint-Brieuc. Assurément on ne saurait avoir plus raccourci le réseau des grandes communications qu'il ne l'a été dans cette province, d'autant plus que les deux principales de ces communications se prolongent sur les deux flancs de la côte, et iie sont d'aucun usage à l'intérieur du pays. L'action départementale elle-même s'annule lorsqu'on ne place pas au bout des routes qu'elle voudrait entreprendre une grande communication sur laquelle elles pourraient aboutir, et Tâctioii communale se refroidit à son tour, lorsque le département ne donne aucuns aboutissants à ses chemins vidnaux.

Deux canaux doivent de plus desservir cette région; l'un, allant de Nantes à Brest, lui sera d^uile bien minime utilité, en ce qu'il ne fait que longer une côt6, en concurrence avec la mer et une grande route. Aussi, le but de sa confection était-il dans un intérêt général de pouvoir communiquer librement avec le port de* Brest en temps de guerre. L'autre, eh revanche, appelé canal du Berry, était, entre tous ceux qu'a entrepris le gouvernement, le plus réellement utile à l'avancement du pays.

Le canal du Berry part de la Loire à la hauteur du Bras de Fer, entre Nevers et la Charité, pour rentrer dans son cours avec le Cher, c'est-à-dire à Tours, après avoir traversé Bourges, Vierzôn et Selles. Il forme la corde du grand arc que décrit le cours de la Loire, en s'élevant au nord jusqu'au poîht culminant coupé par la position d'Orléans.

Le but de ce canal était à la fois d'abréger la navi> gation de la Loire , en substituant la corde à l'arc, et

468 AMBLIOAATIONS RURALBS APPLICABLES

de diminuer d'autant les difficultés qu'offre la naviga* tion de la Loire \ mais il en remplira, chemin faisant, un autre beaucoup plus essentiel encore à Féconomie du royaume. Il coupera par le milieu la moins fertile de ses provinces, ouvrant ainsi pour ses deux flancs une communication d'un effet décisif sur une superficie qu'on ne peut estimer à moins de 400 lieues carrées.

Ainsi, la portion argilo-siliceuse de ceUe région a déjà participé, dans une forte prop.ortion, aux améliorations générales que lui devait le gouvernement, mais presque rien n'a été encore fait à cet égard dans sa portion granitique, c'est-à-dire en Bretagne. Les départements situés au midi de la Loire n'ont déjà plus d'excuses s'ils n'embranchent pas des routes départementales sur les grandes vqies de terre et d^eau que le gouvernement leur a ouvertes ; ceux de la Bretagne sont, au contraire, à excuser comme à plaindre.

Tout système d'amélioration applicable à cette région doit être, avant tout, rendu praticable par les métayers; car l'exploitation de la majeure partie du pays leur est confiée, et l'on ne peut s'attendre à ce que les propriétaires cultivateurs fassent d'eux-mêmes de grands efforts, éloignés comme ils le sont de tous les exemples d'une bonne culture. Nous ne pouvons pas non plus fonder un grand espoir sur les entreprises des agronomes araéliorateurs, parce qu'ils sont toujours trop dair-semés sur la surface d'un pays, et que nous en avons vu échouer un trop grand nombre pour ne pas chercher ailleurs des moyens d'amélioration.

Nous nous estimons heureux d'avoir eu pleine con-

A l'agriculture de la frange. 469

naissance de l'exécution d'un plan de régénération agricole, à laquelle nous avons nous -même contri* bué , et que nous croyons utile de présenter au lecteur avec toute la suite de ses développements. Il s'agit précisément d'une terre exploitée par des métayers, sur un sol ingrat et avec des avances de fonds très bornées de la part du propriétaire; mais avec beaucoup de persévérance et de suite.

Le baron Gerbier était propriétaire depuis longtemps du château du Buffe, sur le territoire de la commune de Somensois, située à 5,200 mètres du village de Rousselan, lequel est à quatre lieues de la Charité-' sur-Loire, sur le grand chemin qui conduit h Bourges, et à la même distance à peu près de cette dernière ville.

La grande communication se trouvait donc à portée du château» dont il n'était séparé que par un trajet de 5,200 mètres, mais, à la vérité, impraticable dès que le temps n'était pas au beau fixe, parce que ce trajet ne se faisait qu'au travers des Landes, dans une direction que les ornières seules avaient tracée. A deux mille mètres environ du château s'ouvrait un embranchement également impraticable qui conduisait au village de Somensois, paroisse où l'on comptait soixante feux réunis, non compris les métairies écartées.

La propriété comportait une réserve, au- hectares. tour du château, d'iine superficie totale de • 37

Un bois taillis, essence de chêne, mêlée de quelques charmes et trembles ....••• 150

Un autre bois attenant au premier et o&*

A reporter. . . 187

hectares.

Report. . . 187 cupant un plateau siliceux, en futaie de bouleaux 60

Quatre étangs situés dans un vallon, d'un mètre d'enfoncement, d'une superficie ensemble de 49

La métairie de Grange-Neuve, au nord du château 174

La métairie du Triage, située sur la même direction, mais plus distante de 2,000 mètr. 158 .

La métairie de Bois-Robert, au midi du château, et^ttenant au bois 276

Total de la superficie. . . 904

Plus, le château, grand corps de logis en briques, avec deux ailes^ situé sur une vaste esplanade fermée de murs et exhaussée par les terres rapportées du creusement des étangs. Le long de Ja muraille qui renfermait au levant le jardin et le château, coulait un ruisseau dont le cours, après avoir fait un angle droit en tournant dans le fossé qui séparait la cour d'honneur de la cour rustique, desservait un mouliu et allait alimenter trois des quatre étang$.. Un pont jeté sur ce fossé servait d'arrivée «(u château, et ter-» minait la cour rustique qu'il fallait traverser pour y arriver. Cette cour assez large , présentait sur son flanc, de l'est, un bâtiment contenant le logement du jardinier-concierge, une écurie et remise à l'usage du propriétaire, et une vaste buanderie. Sur l'autre flanc s'élevait un corps de bâtiment d'égale dimension, divisé (SU une grange et (le^xé tables, plus le toit à porcs.

À VkQUKXlTVKA DE LÀ FRAHCB. 47 1

£n dehors, et à Touest de ce bâtiment, s'élevait le moulin dont le cours d'eau faisait mouvoir les rouages,.enles prenant en aval^ car U chute était trop faible pour qu'il pût les ébranler en tombant i^ur leurs godets.

Le revenu de la terre du Buffe se composait à cette époque :

lo Di^ revenu des bois aménagés à 20 ans, soit du la vente de 7 hect. 1/3, 300 fr. Tan, et du produit de bois

de bouleau estimé 300 fr, 2,550 fr.

2„ Du revenu de la pèche des étangs . . 400 S*» Du revenir provenant de la réserve du propriétaire et des petites redevances!

des métayers. . . . * * * ^^^

4"" De la ferme du moulin et de 3 hect.

<)eprés ,.,... 1,900

5^ De la part des céréales versées par les métayers, en moyenne 160 hectol. de

froment, à 10 fr. , 1,600

6*" De la part des menus grains, avoine

at seigle ,..,..•. ^ . . 1,030

7'' Pe la part du propriétaire dans les produitsetles ventes du cheptel. • • • . \AiS

Total du revenu du domaine , dont à déduire les impositions et rentretien, . , . S,77{»

Ce qui m représente qu'un revenu, par heçtarç^ de 9 fr. 70 c.

Et défi^ilcation faite de l'usine, des bois et réserves, ne donne peir hectare, sur les terres tenues paj? les métayers, qu'une rente de 6 fr. 50 c.

Les circonstances 9yant tenu le baron Gerbier con-

4 72 AHÉLIORATIONS RURALES APPLICABLES

stamment éloigné de cette terre, elle était, comme de raison, négligée de tous points. Hais se trouvant sans emploi en 1815, et par suite du découragement qu'il en éprouva, il forma la résolution de venir habiter sa terre du Buffe et de se vouer à son amélioration ; car l'agriculture est le refuge des vaincus. Il )r arriva dans Tété de cette année 1815, et d'autres circonstances nous ayant mis alors à portée de cette terre, ce fut ensemble que nous en fîmes Texamen et ensemble que . nous traçâmes l'ébauche du plan d'administration qu'il a réalisé.

A vrai dire, les améliorations qu'il a opérées étaient plus encore du ressort d'un administrateur que d'un agronome, car il ne s'agissait nullement, ainsi qu'on le verra, de s'appliquer à l'exercice de l'agriculture dans cette terre, mais d'embarquer les métayers-dans un système progressif d'améliorations dont les procédés fussent à leur portée, et de les aider dans ce qu'il exigeait hors de cette portée.

Avant de s'arrêter à rien, nous fîmes une revue scrupuleuse de la propriété. Les bois attirèrent notre première attention \ ils occupaient sur un carré long assez prolongé presque tout le fond du domaine, en se plaçant de manière que son front fît face au nord, c'est-à-dire au côlé par lequel on y arrivait. Le taillis de chênes était peu mélangé, et il n'était couvert que d'un petit nombre de futaies dépouillées de sous-bois; ses brins s'élevaient sur les souches du milieu d'un tapis mousseux. Ils ne montaient guère en vingt ans qu'à cinq ou six mètres \ mais ils acquerraient un assez fort diamètre.

Les bestiaux étaient exclus du parcours du taillis,

A L^AOmCOLTUllE DB LA FRANCS. 473

mais ils étaient admis dans une espèce de fotaie qui terminait à l'ouest le sol forestier, où croissaient des bouleaux entremêlés de genêts et de quelques sousbois; des chênes rabougris. s'entremêlaient avec les bouleaux qui se reproduisaient par les semis naturels dont la jeune pousse se trouvait protégée par des touffes de genêts.

On coupait annuellement les plus anciens de ces bouleaux qui se vendaient pour faire des sabots à 6 fr. sur place, l'un dans l'autre, après en avoir prélevé le nombre nécessaire à l'entretien des bâtiments. On vendait le surplus, qui défrayait les bois de la garde et de rimpôt et laissait un produit net de trois cents francs.

Le produit de la coupe du taillis fournissait par hectare 30 moules de bûches de 4 pieds cubes, 10 cordes charbonnières et deux milliers de fagots, outre 60 quintaux d'écorce.

Le moule à 10 fr. nets, surplace, faisait. • 300 fr.

La corde à 7 fr. 50 c, aussi nets 75

2 milliers de fagots à 80 fr. nets 1 60

60 quintaux d'écorces à 3 fr. 50 c. nets . « 210

Total. . . 745

Après avoir posé ces chiffres d'après l'assertion du garde, confirmée par l'assentiment du garde-vente, il nous fut évident que l'acquéreur des coupes, qu'aucun concurrent né venait jamais surfaire, s'était attribué un gain exorbitant. Il fut donc arrêté que dès l'année suivante le propriétaire prendrait des bûcherons et un commis, et ferait procéder lui-même à ses abat*

474 AMiDORATIQM BUIALBS AFPUGABLBS

tages, et qu'aprèa avoir prélevé la ècrnsommaticm de sa maison il ferait procéder lui-même à la vente. Le revenu , sur cette branche de la propriété, a été en effet doublé, et il a été en outre poprvu à l'approvisionnement du propriétaire. Nous verrons plus tard comment cette exploitation s'est liée avec Tamélioration du domaine.

En quittant les bois, nous nous sommes trouvés sur le territoire de la grande métairie de Pois-Robert, dont les 276 hectares occupent tout l'espace qui sépare ces bois du château. Ce vaste territoire est partagé par le cours du ruisseau en deux portions inégales dont le léger enfoncement, qui marque le vallon au fond duquel ses eaux s'écoulent, trace la limite. Un barrage a fait un étang d'une portion de ce vallon; tandis que le surplus fournit la métairie du pré dont §lle a besoin, et qui produit un foin où dominent les acrostis, mélangés de beaucoup de renoncules. Il est grossier, mais nourrissant pour les animaux qui y ^nt élevés. Ce pré ne se fauchait qu'une fois; il servait de pâture le reste de l'année. Assez étroit, mais très long puisque le vallon traverse diagonalement toutQ la métairie, nous avons évalué sa superficie à 25 ou 30 hectares, c^ qui représente aussi le nombre des voitures de foin qu'on y recueillait.

Le vaste corps des bâtiments était construit au-dessus du vallon et près de l'étang qui seryait en même temps d'abreuvoir, tandis que le chemin pour aller au bois passait sur le barrage pour traverser le cours d'eau. Le reste du domaine offrait à perte de vue une vaste plage d'ajonps, trop élevés pour laisser voir à distance les défrichements qu'on avait ppérçs ap tra-

A L'AGRIfULTUHB OE LA FRAMCB. il^

vers de ees ajoncs. Il fallait être conduit par le métayer. 11 nous fit voir ainsi ses champs, se$ moissons et ses défrichements. Le tout était conduit d'après le système dont nous avons donné plus haut Tesquisse. Plus de 200 journaux, c'est-à-dire près de 70 hectares^ attenant à la futaie de bouleaux, restaient constamment étrangers aux défrichements et ne servaient qu'au parcours. Sur les 170 restants, défalcation fait^ de la prairie et de l'étang, il n'y avait qu'environ 15 hectares en blé, autant en avoine, dix en seigle et dix en sarrasin; 15 hectares étaient en défrichement et le surplus en ajoncs, c'est-à-dire plus de 100 heo» tares. Le parcours s'étendait ainsi sur les 50 hectare^ de bouleaux, les 70 de mauvaises terres et 100 des terres en repos, total : 220 hectares.

Ce parcours, naturellement très pauvre et encqm*bré d'ajoncs, ne sufSsait;, y compris celui de la prairie et des chaupaes, qu'à l'entretien de 8 bœufs, de 3 jpments et de leur suite, de 10 vaches et de 7 ou 8 élèves,

de 40 brebis avec 60 agneaux ou anténoises. Soit 33 têtes de gros bétail et 100 de menu, non compris £ ou 6 porcs et un§ femelle portière.

Ce bétail fournissait assez d'engrais, bien que la moitié en fût perdue dans les landes, pour fumer passablement l'étendue arable de la métairie, surtout après le long repos et l'écobuage dont elleis avaient reçu l'amendement ] mais pour obtenir la fumure de 10 hectares, il avait été nécessaire d'en consacrer plus de 200 à la vaine pâture, non compris les 30 consacrés à la prairie. Quinze ou seize hectares, semés en trèfle^ auraient suffi pour alimenter plus richement lemêmç bétail dans la Flandre ou l'Alsace.

476 AMBLIOBATIONS RURALES APPUGA6LF.S

Or, c'est précisément en ceci que se révèle Tinfériorité des sols, car, ne pouvant produire de vigoureuse végétation, il en faut de beaucoup plus vastes superficies pour alimenter le même bétail et fournir le même engrais. La valeur vénale de la terre est en raison de ce qu'une étendue donnée peut fournir au marché de denrées vendables. Ici encore les cultivateurs ont su proportionner l'étendue des terres qu'ils cultivaient a celles qu'il était nécessaire de laisser en friche pour nourrir leurs bestiaux, en sorte qu'au moins la parcelle des terres ensemencées se trouvait l'être sous de bonnes conditions, tandis que dans beaucoup d'autres localités, et malgré la stérilité des terres, les cultivateurs en ont cultivé beaucoup plus qu'ils ne pouvaient en engraisser. Il faut attribuer cette anomalie aux grandes difficîiltés qu'éprouve la préparation des terres dans les sols argilo-siliceux, circonstance qui tend à borner l'action de la charrue, facile au contraire et à bon marché dans les terres chargées de sable ou de chaux.

Le système suivi dans la métairie de Bois-Robert était donc fondé en raison, et avant de l'intervertir il fallait réfléchir sérieusement à celui qu'on voulait lui substituer.

En sortant des terres de cette métairie , nous nous sommes trouvés près du château et sur la réserve du propriétaire. A peu près dix-huit hectares de cette réserve s'étendaient à l'est du clos dans lequel le jardin et le château étaient renfermés, et n'en étaient séparés que par le ruisseau, encaissé dans cette partie par la muraille dont le clos se trouvait enceint. Vis-à-vis de cette muraille, le terrain se relevait par un plan légè-

A L^AGEIGULTURB DE t A J^BAMCB. 477

rement iBcliaé jusqu'au. niveau général de la plaine, et cette pente présentait une pâture gazonnée d'à peu près 2 hectares. Les 16 autres consistaient en terres arables négligées et envahies par les genêts.

Le jardin contenait 1 hectare et demi. Les murs d'enceinte avaient été jadis garnis d'espaliers, ainsi que l'attestaient encore la présence d'un mûrier noir et quelques vieux troncs d'abricotiers. Quelques poiriers, taillés en gobelets , indiquaient encore le dessin des carrés, qui avaient été régulièrement tracés, mais dont les alignements s'étaient perdus sous les herbes, devenues maîtresses des deux tiers de ce jardin'.

Notre revue commença le lendemain à ^o^est du château. Le vallon, interrompu par la terrasse élevée sur laquelle avait été construit le bâtiment, reparaissait après avoir tourné cet obstacle, ei se prolongeait dans la direction de la ville de Bourges. Un barrage, placé à quelque distance, formait un premier étang, dont la superficie pouvait avoir 9 à 10 hectares, assez bien encadrés d'ormes et de bouleaux, et qui.oifrait, vu de la terrasse du château, un riant aspect. Entre cet étang et cette terrasse il restait un espace de 8 ou 9 hectares, que le cours du ruisseau partagfiait en deux portions inégales, l'une et Tautre en prés, et dont la. plus petite, estimée à 3 hectares, était louée avec le. moulin. Le reste appartenait à la réserve du propriétaire et la complétait.

Au-delà du premier barrage, il s'en trouvait deux autres à des distances un peu plus grandes , dont chacun contenait un étang, qui laissait à sec et à l'état de prairie une superficie au moins égale à celle qu'occupaient les étangs , c'est-à-dire une quinzaine d'hec-

478 AMiLtORATtONS HtRALSS APPLICABLES

tares. La plus voisine de ces prairies était affectée à la métairie de Grange-Neuve, la plus éloignée à celle du Triage.

Le surplus du domaine affecté à ces métairie^ occupait la rive du vallon , et se prolongeait dans le plat pays du côté opposé à celui de la métairie de Bois* Robert , c'est-à-dire au-devant du château. Dans Tun et l'autre on suivait le système de culture que nous avions examiné la veille. La triste verdure des ajoncs dominait l'aspect des campagnes, et leur donnait une apparence sauvage que les défrichements ne sufBsaient pas à effacer.

Nous visitâmes d'abord la plus distante des deux métairies , celle du Triage. On n'y défrichait annuellement que 7 ou 8 hectares. Aussi n'y vîmes-nous que six bœufs, une jument et deux élèves, six vaches, quelques génisses et une quarantaine de moutons. Ces animaux étaient tous un peu inférieurs à cent que nous avions vus la veille , parce que leur parcours était plus restreint ; il comportait à peine 100 hecta^es. Les récoltes d'ailleurs n'étaient pas sensiblement inférieures.

Un aspect et des dispositions pareilles nous attendaient à la métairie de Grange-Neuve de 174 hectares. Le bâtiment n'en était qu'à une petite distance du château, et très voisin du chemin par lequel on y arrivait. Dix hectares s'y défrichaient annuellement, bien qu'une vingtaine fussent de trop mauvaise nature pour être jamais entamés par la charrue. Nous comptâmes dans la ferme six bœufs, deux juments, deux poulains, Six vaches et quatre élèves , cinquante bêtes à laine et trois ou quatre porcs. Leis récoltes y étaieftt un peu

A L'A^MCCLtOM 0B LA PHAKGS. 479

st]{)érieures ; ce que nous dûmes attribuer à une légère différence de fertilité en plut du sol, car la culture nous parut être d'ailleurs en tout sem* blable.

Le propriétaire consentait à consacrer 1S,000 fr. à Tamélioration de sa terre , sans entakner toutefois le reyehu qu'il en retirait ; mais à titre d'avances générales , et , à vrai dire , il n'a dépassé ce budget que de peu de chose.

Tels étaient les éléments avec lesquels il fallait agir, et qu'on était obligé de combiner de sorte que sans intervertir le système d'après lequel cette terre était exploitée, on opérât des améliorations qui ne pouvaient être que successives et lentes , puisqu'il fallait ménager le capital qu'on y consacrait. Nous allons maintenant décrire les procédés suivis et les progrès obtenus, après adoption de ce plan de conduite.

Trois changements nous parurent essentiels à in-^ troduire dans la culture des métairies, savoir : une meilleure charrue, la culture de la pomme^de terre et du trèfle, et une espèce améliorée de bestiaût. Mais il était inutile d'aborder de front les métayers pour en exiger de tels changements ; il fallait leur en montrer l'exécution et le résultât pour les convaincre . Cela ne pouvait avoir lieu qu'autant que le propriétaire leur en ferait Voir lui-même l'exemple sur les terres dé la réserve, et voici de quelle manière il y procéda.

L'amélioration des animaux domestiques demandant un long terme pour s'effectuer, on pouvait jeter les rudiments de cette amélioration avant d'avoir préparé les nouveaux moyens d'alimentation quéleé prd*

1 80 AMjftUORATlONS RUBALBS APPLICABLES

grès de l'agriculture devaient fournir à des animaux qui n'étaient pas encore nés. Le baron Gerbier était arrivé dans sa calèche , attelée d'une paire de grands chevaux du Mecklembourg, très inutiles dans les chemins du pays qu'il allait habiter désormais. Il les vendit tout harnachés au préfet qu'on venait de nommer dans la Nièvre « et acheta , pour les remplacer, trois chevaux de collier, percherons à poil fleur de pêcher, dont le plus distingué fut destiné à servir les juments de ses métayers, les deux autres à mener sa calèche ou sa patache, et tous les trois à desservir la culture de sa réserve et à faire ses transports.

Après avoir terminé cet échange, il lui resta près de 400 fr.y qui furent employés à faire venir du Charolais un beau et jeune taureau et deux génisses d'un bonchoix, dontil se proposait d'élever la descendance. Il se procura ensuite trois forts béliers mérinos provenant d'un troupeau établi dans les environs par unagronome qu'on venait de nommer à des fonctions publiques, et qui se hâtait de liquider son entreprise champêtre. Un de ces béliers fat remis à chacun des colons partiaires, en exigeant qu'ils vendissent ou fissent opérerdesuiteceuxquisetrouvaientdansleurs troupeaux. La même exigence eut lieu à l'égard des taureaux, et ils s'y prêtèrent volontiers, car tous reconnurent la supériorité des étalons dont on leur accordait l'usage. Les chevaux étant toujours destinés , d'après la coutume du pays, à rester entiers, ne pouvaient pas être traités comme les béliers et les bouvillons ; mais on prit des précautions pour s'assurer que les juments des métayers seraient toujours servies par l'étalon du propriétaire.

A L^AéltlGtLTIJftB DB LA FftAMêB. 481

Ainsi fut pourvu à peu de frais à l'affaire de l'amélioration des races animales.

Il était plus difficile de choisir les instruments aratoires propres à manier une terre pesante, rebelle et que la moindre humidité rendait lourde et collante. Ce fut à la charrue flamande, qu'après beaucoup de réflexions nous crûmes devoir accorder la préférence, et l'expérience a prouvé que nous ne nous étions pas abusés. M. Gerbier s'en fit en conséquence expédier une paire de la plus forte dimension, et pour dire la vérité elles péchèrent encore par leur faiblesse et il fallut leur faire ajuster des perches plus fortes et un peu plus longues, moyennant quoi elles marchèrent bien, expédièrent dans le même temps près du double de l'ouvrage qu'un plus fort attelage ne parvenait à faire eh déchirant le sol par le seul effort du coin. La terre se trouvait ainsi régulièrement remuée et tournée, les mauvaises herbes enterrées et l'apparence du labourage était toute autre.

Après la charrue il fallut s^occuper de faire confectionner une herse à dents de fer d'une très forte dimension^ car le misérable instrument qu'on employait comme tel était incapable d'aplanir le terrain et les semences se perdaient dans ses enfoncements, ou restaient à découvert sur les mottes. Plus tard il fallut y ajouter un extirpateur ou plutôt un sillonneur à cinq socs qui compléta les moyens de préparer plus vite et beaucoup mieux les terres destinées à recevoir des semences.

L'introduction de la culture des pommes de terre et du trèfle ne pouvait guère avoir lieu dans un sol II. 31

483 AHiUOEATIOllS ROtAiES APPLICABLES

de cette nature avant qu'il eut été amendé par le chaulage. Le bel ouvrage qu'a publié M. Puvis sur cette importante amélioration n'avait pas encoreparu. Toutefois le chaulage était pratiqué dans le Maine et le Perche avec un succès qui ne permettait pas de douter de celui qu'il devait avoir dans le sol argilesiliceux de la terre du Buffe ^ mais il fallait certains préparatifs pour en faire l'essai qui demandaient du temps.

En attendant, le propriétaire réserva pour la nourriture de ses chevaux le foin qu'il avait récolté dans les huit hectares de prairie de sa réserve et en conserva le regain pour les cinq bêtes à cornes qui étaient alors dans son étable; c'est-à-dire les trois qu'il avait fait venir du Charolais et deux du pays qu'il possédait auparavant. A cet effet il pratiqua une rigole avec une prise d'eau au-dessous du moulin, qu'il dirigea le long du plan incliné de la prairie jusque là où elle se confondait avec l'étang. Cette rigole déversait les eaux sur la bande de pré qui se trouvait entre elle et le cours naturel du ruisseau. Ce déversoir rjlussit si bien qu'il y récolta trois voitures de regain. Il avait pu les préserver du pâturage, parce que par suite du mauvais état oii l'on avait laissé les 19 hectares de terres à l'est du château ils avaient offert à ses bêtes à cornes un pâturage surabondant. Biais elles avaient en être bientôt privées et c'est à le remplacer que devaient aboutir les améliorations qu'il projetait.

Il s'occupa de suite à augmenter autant que possible le volume de ses fumiers en y mêlant -des gazons que lui procurait le nettoiement du jardin et de

▲ l'agriculture PB LA FRANGE. 483

tous les alentours du château, aiiusi qu'il eut au printemps de 1816 au moins cent voitures de compost gras à employer. Il en fit la distribution suivante. Dès là fin des semailles il avait aoiployé des journaliers du village de Somensois à couper et à extirper six hectares des plus vieux ajoncs de sa réserve. Il s'en servit pour litière après les avoir écrasés sous la pierre à cidre du moulin, pour briser leurs épines, car il n'avait pas récolté de paille cette première année. Ilfitconduire quarante charretées de fumier sur l'un de ces hectares et j60 qu'il fit répandre sur trois autres. Puis ayant attelé ses trois chevaux à sa charrue flamande, il donna en deux semaines un plein et complet labour à ces six hectares, labourant ainsi un demi-hectare par jour. Il en sema de suite en avoine les trois qui avaient reçu 60 charretées de fumier, il réserva pour les semer plus tard en sarrasin les deux auxquels le fumier avait manqué, et il planta à mesure des pommes de terre de trois raies l'une, dans celui qui avait reçu 40 charretées d'engrais.

Ces pommes de terre, pour n'y pas revenir, furent bouées avec la même charrue flamande attelée de deux chevaux défile; après avoir versé la terre contre une des lignes à son premier passage, elle la versait contre la ligne opposée à son retour dans la môme raie, en sorte que chaque ligne recevait la terre de deux sillons. Ce buttage, tout grossier qu'il fut, réussit cependant asses pour avoir produit une

^ récolte de lôO hectolitres sur l'hectare. Il avait été

à la vérité richement fumé, et le sol était celui d'un

^ nouveau défrichement.

f Nous croyons cependant qu'il faut attribuer en

484 AMÉLIORATIONS RUftALEâ Al»PLlGAllLES

grande partie cette réussite, aussi bien que celle de l'avoine dont on recueillit 85 hectolitres, à ce qu'au moyen de la charrue flamande le terrain avait été soulevé et aligné en ados de six coups de charrue seulement, en sorte que le dessèchement du sol ensemencé s'était opéré tout autrement que dans les labours a plat, en usage dans cette région.

Le tour de pèche de celui des étangs qui était compris dans la réserve du propriétaire étant arrivé dans ce même hiver, les vannes en furent levées. Mais au lieu d'en labourer le fond pour y semer de l'avoine suivant l'usage banal du pays, il se borna à y semer sur la superficie 10 kil. de trèfle rouge et deux de blanc par hectare, avec l'intention de convertir cet étang en pré à demeure. Il fit ensuite fortement herser ce terrain et en abandonna la suite au hasard. Au mois de juillet suivant le jeune trèfle apparut, mais fort inégalement réparti, et peu après le sol se garnit d'une immense quantité d'acrostis, de renoncules et de menthes sauvages. Cependant on y récolta du regain dès la même année et du foin la suivante. Nous dirons plus tard comment on vint à bout de réduire le terrain de ce fourrage sauvage en un assez bon pré, ce qui dota la réserve de 18 hectares d'une seule prairie et d'un produit double au moins de celles du pays, c'est-à-dire d'un produit de 50 voitures de foin de 2 milliers, soit de 100 milliers par année.

L'exploitation des bois commença avec le printemps et devait se lier à l'entreprise du chaulage des terres, parce que les voitures chargées de conduire les écorces à la Charité, où s'en trouvait le débit, devait au retour rapporter la chaux qu'on ne pouvait se pro-

A t'AGRIGULTOBE DE LA FRANGE. 485

curer que là. M. Gerbier s'y transporta pour faire son double marché. Son calcul portait, sur la vente de 300 quintaux d'écorces, lesquels faisaient la charge de 12 voitures ; il arrêta en conséquence 12 tonneaux de chaux hydraulique, la seule au reste que fournit cet entrepôt. Le tonneau contenant 18 hectolitres, soit : 2 1 6 hectolitres au prix de 1 fr. 25 c. l'heqtolitre, plus 3 fr. payés aux voituriers pour leur retour, ce qui, avec 6 fr . , donnés pour le transport des écorces, faisait gagner à leurs deux chevaux 9 fr. pour une journée, un peu rude à la vérité. A ces conditions, l'hectolitre revenait à 1 fr. 45 c, et comme il en fallait 6 ton* neaux, c'est-à-dire 108 par hectare, son amendement coûtait 156 fr. 60 centimes.

Dans la même course, M. Gerbier vit des marchands de bois, lesquels lui offrirent 18 fr. du moule de ses bûches, ce qui lui remboursait ses frais de coupe et de voiture et faisait ressortir son bois à 1 0 fr. net. Il accepta ce marché, comme un essai, pour une vingtaine de moules seulement, parce qu'il y vit un moyen de doubler son approvisionnement de chaux en profitant du retour de ses voituriers. Il arrêta donc une seconde douiçaine de tonneaux, bien entendu qu'il était tenu à rendre la futaille vide que les voituriers rapportaient par-dessus leur charge.

Les métayers trouvèrent ainsi un gain à faire sur leurs chevaux. Ils pouvaient, en s'aidant des plus jeunes, faire 4 voitures et le propriétaire une, de sorte qu'en vingt-cinq voyages ou cinq journées les doubles transports furent terminés.

La chaux fut déposée en tête de la pièce oii étaient l'avoine et les pommes de terre, et mélangée en forme

486 AMÉLIOHATIONS RURALES APPLICABLES

de eompost ayeo une triple quantité de la terre qu'on puisa sur les bords mêmes des tas, afin de Ty laisser infuser lentement et sans l'exposer à se délayer en mortier par l'effet des pluies.

Au printemps de cette même année, M. Gerbier, prévoyant qu'il serait appelé à faire des plantations sur soti vaste domaine , avait pourvu à l'établissement d'une pépinière. 11 y consacra 80 ares, pris sur l'emplacement du jardin, d'ailleurs trop étendu pour les besoins de l'approvisionnement de sa maison. 11 divisa cette superficie en cinq carrés, dont chacun fut consacré à une même essence, savoir : d'ormes, de bouleaux, d'acacias, de pins sylvestres et de peupliers dltalie. 11 fit venir les sujets, en porrette^ de la pépinière de Lieursaint, pour ne pas perdre les deux années nécessaires, soit à la levée dèh semis, soit à la reprise des boutures. Les bouleaux, les pins et les peupliers dépassèrent de beaucoup en succès les ormes et les acacias ; nous verrons plus loin l'usage qui fut fait de ces différents plants.

Dès que la récolte des 3 hectares, semés en avoine, eut été enlevée, on se hâta de transporter et de répàhdré sur le chaume le compost de chauk eh raison de cinq tas d'un hectolitre par are. On les distribuait dans la longueur des ados, afin de pouvoir labourer immédiatement ceux où l'on avait répandu le compost. Deux chevaux, loués aux métayers, servaient à te conduire pendant que ceux du propriétaire l'enterraient aveb la charrue. Celle-ci versait la terre de la première raie dans le sillon précédent, dfe mahière à laisser le nouveau sur l'emplacement où avait été le sommet de Tadoà, Celui-ci était moius élevé, mais iea

A L^AORIGULTORB DE LA FRANGB. 487

sillons recevaient toujours récoolement des eaux qui en transsudaient*

Ce travail achevé, et pendant que la terre, fraîchement remuée, mûrissait la préparation par Tinfluence atmosphérique, on procéda à la récolte du sarrasin, dont la saison n'avait permis qu'à une portion des grains d'arriver à maturité ; puis l'on fit conduire, sur 150 ares environ, tout le fumier qui s'était amassé pendant Tété, et sur les 60 restant, le surplus du com* post de chaux, en raison de 10 hectolitres par are; c'est-à-dire qu'on y fit un cbàulage double, comme expérience et parce que ce terrain n'avait reçu aucun engrais. Le tout fut labouré et prêt à semer le 20 septembre.

La herse qu'avait fait faire le propriétaire embrassait précisément le champ d'un sillon, et pour ne pas le piétiner avec les chevaux, il les fit atteler à un palonnier assez long pour leur permettre de marcher dans les deux sillons, pendant qu'un bâton, fixé au mors par deux courroies, les plaçaient à cette distance sans leur permettre de se rapprocher. La herse, mue ainsi par deux chevaux de front, aplanissait régulièrement le sol de chaque ados en enterrant la semence par deux traits de herse. Des femmes suivaient avec des râteaux pour nettoyer les sillons de la terre et des mottes que le passage de la herse y avait fait ébouler. Nous avons vu nous-méme alors l'apparence de ces champsetnouspouvonsarfirmerqu'elle ne ressemblait en rien aux semailles grossières du reste du pays.

La semaine de cinq hectares étant achevée le 35 de septembre, on eutama la récolte des pommes de terre. Gomme leur fane était encore verte, il fallut la faire

4B8 AMÉUORATIONS RURALES APPLICABLES '

couper à la faucille par des ouvrières et remporter à mesure pour la mêler parmi le fumier; après quoi, la charrue commença à retourner la terre en la versant dans les sillons ; des femmes étaient réparties à distance égale sur la longueur des ados, tenant d'une main un panier et de l'autre un court bâton fourchu pour fouiller les tubercules qui se trouvaient encombrées par la terre. Aussitôt que la charrue avait mis à découvert le sillon où les pommes de terre avaient été plantées, les femmes se hâtaient de ramasser celles qui appartenaient à leur station.

La récolte enlevée, le terrain fut semé en blé de la même manière que Pavaient été les cinq autres hectares, et le 10 octobre mit fin aux travaux des semailles.

Cette funeste année 1816 avait été moins fatale aux céréales dans cette portion de la France que dans Test et le nord. Aussi, quoique la récolte ne s'y élevât qu'aux deux tiers de la moyenne, le prix exorbitant des subsistances donna aux propriétaires une forte mieux-value sur leur revenu. La part de M. Gerbier fut de 160 hectolitres de blé et de 60 d'avoine, non compris les 85 qu'il avait recueillis dans sa réserve. Il préleva, pour sa consommation et pour les semences, 60 hectolitres de blé et 60 de pommes de terre, et pour celle de ses chevaux, qu'il réduisit à 1 hectolitre par mois, 65 hectolitres y compris ses semences. H eut ainsi à vendre :

iOO hectolitres de blé à 50 fr 5,000 fr.

80 — d'avoine à 13 fr. . . . 1,040

90 — de pommes de terre

àlOfr 900

Total 6,940 fr.

A L'A^ftlCDiTURB Dfi LA FRANCE. 489

Cestrà^dire une mieux-valoe de 3,000 fr. environ sur son revenu moyen, somme qu'il destina à poursuivre Topération du chaulage , si Fessai qu'it en avait fait se montrait satisfaisant.

Mais celte circonstance eut encore un autre effet, ^ celui de hâter ses plans d'amélioration en décidant les deux métayers de Bois-Robert et de Grange-Neuve à semer des pommes de terre, et dans ce but de Tinviter à leur prêter l'une de ses charrues flamandes. Cette bonne volonté qu'il n'avait pas eu l'air d'exciter, l'engagea à faire venir deux nouvelles charrues de Flandre qu'il donna généreusement à ses deux métayers.

Leur intention n'avait été de s'en servir que pour exécuter une petite plantation de pommes de terre ; mais lorsqu'ils eureAt reconnu, en faisant eux-mêmes ce travail, que quatre bœufs opéraient sans plus de peine, avec cet instrument, un tiers de plus d'un travail beaucoup mieux exécuté; lorsqu'ils eurent reconnu en tenant la corne de cette charrue qu'elle donnait au laboureur bien moins de travail et de fatigue, ils continuèrent à s'en servir pour le reste de leur labourage et cette importante partie fut gagnée par le propriétaire *, car le troisième des métayers adressa sa demande pour l'année suivante.

Les semailles étaient à peine finies, qu'un travail nouveau et considérable attira toute l'attention du baron Gerbier. Habitant maintenant de sa terre, en exploitant les bois, y créant un nouveau système d'exploitation, il avait éprouvé depuis plus d'une année le grave obstacle qu'opposait à l'exécution de tous ses plans les déplorables voies de communication dont il

était obligé de te servir. II en avait eonféré avec le maire, qui n'avait su que lui dire, et il comprit qu'il fallait commencer par donner un exemple et un modèle de ce qu'on pouvait faire dans le pays, en fait d'améliorations de routes.

Les ingénieurs avaient reconnu qu'il existait sur ' beaucoup de points du pays argilo-siliceux un banc de galets propre à charger les chemins. Plein de cet espoir, M. Gerbier fit exécuter des sondes le long de la route par laquelle on allait de son château au village de Somensois, et plus loin à la grande route de Bourges à la Charité, car ce trajet était le plus important. Il reconnut la présence du banc de galets sur trois points de cette direction ; mais à une profondeur qui variait de trois à cinq mètres. A la vérité, la puissance du banc de galets était de deux à trois mètres. Ce fait reconnu, il fit tracer jusqu'auprès du village de Somensois, c'est-à-dire sur 2,200 mètres, terme où finissait sa propriété, un chemin de 8 mètres de largeur, en coupant les gazons qui en formaient la bordure et les rejetant au centre, afin de bomber légèrement la route sans creuser des fossés, qui dans un pareil sol n'auraient formé que des mares d'eau croupissante. H mit en même temps ses attelages à enlever la terre dont les bancs de galets étaient recouverts. Travail ingrat, mais indispensable, pour parvenir au gisement de ces matériaux. Cette terre servit à compléter le nivellement de la route projetée; on amoncela le surplus. Deux de ces carrières ayant été ouvertes à 1 ,600 mètres de distance. Tune voisine du château et l'autre de Somensois, sur une superficie ^ssez .«spacieuse , il demanda aûx métayers de lui four*

A l'agrigdlturb de la frange. 491

nir des attelages dont il offrit de payer le travail 8 fr. par jour, pour detix paires de bœufs ou une paire de chevaux y compris leur conducteur. Il y joignit son propre attelage, en sorte qu'il y en eut sept à la fois en mouvement, et dans une seule semaine d'une belle gelée d'hiver on put transporter 900 mètres cubes de graviers, lesquels suffirent à charger sur 2 mètres de largeur 1,200 mètres de longueur. Une seconde semaine termina le chargement jusqu'aux limites du domaine.

L'ouvrage avait coûté pour le terrassement, à 3 centimes par mètre . . 132 fr. » c.

Pour la découverte des terres des -deux carrières, soixante-dix journées à 75 centimes 51 50

Pour cinq chargeurs pendant douze journées, à 75 centimes 45 »

Pour six attelages, pendant douze jours à 3 francs 216 »

Total 444 fr. 50 c.

Non compris l'ouvrage fait par l'attelage du propriétaire qu'on peut évaluer à 180 fr., ce qui porte le tout à 624 fr. 50 cent. A la vérité, ses métayers le servaient à moitié prix, les transports se faisaient en plaine, par une belle gelée et à de très courtes distances, les journaliers étaient au plus bas prix et les matériaux gratuits. Le propriétaire y gagna de communiquer facilement pendant l'hiver avec le chef-lieu de sa commune. îl ^emit à l'année suivante la suite de ce travail, car il était en même temps occupé du défri-chement de 6 autres hectares de sa réserve,

Sa première occupation au printemps de 1817, fut de semer en trèfle les 6 hectares ensemencés en blé. C'était beaucoup plus qu'il n'aurait fallu, puisqu'il n'aurait pu poursuivre un tel assolement au-delà de trois ans; mais il tenait à constater la différence de végétation qui se manifesterait sur ses différentes préparations. II tenait également à montrer à ses métayers, aussi bien qu'aux cultivateurs des alentours, les prodiges de la culture de cette plante.

Il pouvait déjà leur faire voir celle de ses blés d'hi*ver qui pointaient avec une égalité et une vigueur inconnues dans les environs. Les semailles des pommes de terre, de l'avoine et du sarrasin, occupèrent le reste du printemps, et jusqu'au moment où l'exploitation forestière commençait. Décidé à conduire cette année une masse considérable de chaux sur ces terres, M. Gerbier se transporta à la Charité pour avoir la ceriitude de l'y trouver, et pour y vendre une quantité beaucoup plus considérable de bois, afin de s'assurer des retours.

D'autant plus que le métayer du Bois-Robert plus aisé et plus intelligent que les autres, lui avait témoigné le désir de faire un arrangement pour chauler aussi ses terres. Cet arrangement fut conclu aux conditions que le métayer ramènerait gratis sa chaux, et qu'il en paierait le tiers, c'est-à-dire 7 fr. par tonneau. Arrangement qui a fait la base de tout ce que les métayers ont dès lors employé de chaux sur leurs terres.

A l'époque du transport des bois et des écorces, les blés étant en pleine fleur on pouvait déjà juger que la supériorité appartenait au demi-hçctare succédant au

A L'AGUlGtLTDRB t)S LA ^HANCB* 493

sarrasin sans fumure, mais avec ud double chaulage. Ed second lieu, venait celui qu^on avait semé sur le sarrasin, sans chaulage, mais après une abondante fumure; puis le blé qui avait succédée l'avoine et qui avait reçu une demi-fumure et un demi-chaulage. Le dernier était enfin celui que les pommes de terre avaient précédé, effet qui se renouvelle à peu près toujours dans les sols argileux et par cela même froids. En revanche, cet hectare donna le plus beau trèfle.

Cette expérience, bien que la conclusion en lût précipitée, puisque la récolte n'en était pas faite, décida pourtant le baron Gerbierà doubler la proportion de son chaulage. En sorte qu'il en destina 60 tonneaux aux 6 hectares qu'il se proposa de chaulercette année sur les terrés de sa réserve et 40 dont Tusage devait avoir lieu sur la nouvelle prairie, plus 6 tonneaux pour la métairie du Bois-Robert. Ce qui occasionna une dépense de 2,400 francs pour la réserve et de 84 pour la part du propriétaire dans l'essai de chaulage du métayer. Les fonds en étaient faits, ainsi que nous l'avons dit, sur la mieux-value du revenu de 1816.

Le transport des 106 tonneaux de chaux s'exécuta par le retour des voitures qui avaient conduit à la Charité-sur-Loire l'écorce et le bois. Les 60 tonneaux destinés aux terres de la réserve furent mis en com-post comme Tannée précédente pour être répartis sur le chaume des cinq hectares semés en avoine et en sarrasin; car la préparation du sol pour opérer la semaine tardive du blé, qui succédait aux pommes de terre, ne permettait pas d'en opérer le chaulage j on se promit de l'exécuter plus tard et dans une autre circonstance.

464 AMSUOlUriONfl RURALES AmtûAMLR^

Les 40 tonneaux destinés à être répandus mv la nouvelle prairie furent déposés sur la sommité de l'un de ses flancs et mélangés avec 3 à 400 tombereaux de mottes gazonnées, prises sur des bordures de genêts voisins. Cette prairie avait donné une récolte d'à peu près 40 milliers, parce qu'elle avait présenté des superficies où les trèfles avaient été très touffus et d'autres où les acrostis avaient poussé avec une grande vigueur , mais beaucoup d'autres n'offraient qu'une végétation sauvage ou très faible. Néanmoins le propriétaire put vendre le foin recueilli sur les huit hectares de l'ancienne prairie, soit 16 milliers à 60 francs, ce qui produisit 960 fr. ; car en destinant à ses chevaux 25 milliers du fourrage provenu de la nouvelle, il put disposer pour ses bêtes àcoraes de lô milliers de ce fourrage , outre dix voitures de second foin récoltées sur la totalité. En tout 3Ô milliers , et par conséquent fort au*delà de ce que ce bétail pouvait en consommer pendant son hivernage, puisqu'il ne consistait encore qu'en un taureau, quatre vaches laitières et sixélèves, dont un mâle et trois femelles de quinze mois et deux femelles de trois mois. Aussi fitil venir de rechef deux jeunes vaches du Gbarolais : car leurs produits purs ou croisés annonçaient , tant chez lui que chez ses métayers, une supériorité évidente de finesse et de formes. Son étable se trouva contenir alors 13 têtes de bélail, et pourvu comme il l'était maintenant d'une abondance de pailles et de litières, le tas de fumier en fut considjérablement grossi.

La nouvelle prairie rendit encore un autre service à l'amélioration du domaine. Les emplacements où le trèfle s'était montré le plus vigoureux et le plus aet

▲ L^AGRICULTUAB B£ LA PRAMCE. 495

furent réservés pour en recueillir la graine , elle fut tellement abondante que son poids monta à 3 quintaux métriques. Cette récolte venait d'autant plus à point que Tétang dépendant de la métairie de Grange*- ^euve avait été péché dans l'hiver précédent et que M. Gerbier avait l'intention de le réduire en prairie, ainsi que le précédent, afin de doubler la récolte de fourrage de ce domaine et successivement des deux autres ; mais comptant sur la graine de trèfle qu'il s'attendait à récolter lui-même, il avait laissé pour cette année le métayer labourer comme à l'ordinaire et semer de l'avoine sur le terrain desséché de l'étang.

La moisson des six hectares de la réserve semée en céréales d'automne produisit en paille à peu près le double des moissons du pays, mais en grains seulement un peu plus, c'est-à-dire cinq grains pour un. Chaque hectare avait été ensemencé avec trois hecto-^ litres et en produisit quinze soit 90 sur les 6 hectares. Vendus encore en 1817 à 27 fr. 50, le produit total de cette récolte monta à 2,475 francs. Les métairies pro* duisirent aussi un revenu supérieur d'un tiers à leur moyenne, résultat heureux dans le début d'un système d'amélioration auquel il fallait, comme nous ve- Bons de le voir, faire beaucoup d'avances quelles que fussent d'ailleurs les précautions qu'on y mit.

Nous ne répéterons pas l'histoire des procédés à Faide desquels on exécuta la récolte des mars et des pommes de terre, non plus que ceux de la semaille des blés d'hiver qui leur succédèrent, parce qu'ils furenten tout pareils à ceux de l'année précédente. Nous dirons seulement que le métayer du Bois-Robert fit une a^ses bonne récolte de pommes de terre sur les

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20 ares environ qu'il en avait ensemencés. Elles lui servirent de légumes et il en donna aussi aux porcs qu'il engraissait. Il répandit le compost qu'il avait fait avec sa chaux sur un peu moins d'un hectare, et il opéra surtout ses semailles sur une préparation bien plus parfaite du soi, qu'il avait exécutée au moyen de sa charme flamande. Elle lui permit de mettre à l'engrais deux paires de bœufs au lieu d'une, attendu que son tirage lui en économisait l'emploi d'une paire.

Les semailles terminées le baron Gerbier ne fut plus occupé qu'à reprendre le travail relatif aux chemins. II avait à cœur en premier lieu d'obtenir la mise en état de la portion de la route allant au village de Somensois à son débouché sur la route royale de la Charité au village de Rousselan ; en second lieu, de fonder le chemin conduisant du château jusqu'au bois, au travers du domaine de Bois-Robert. Enfin il fallait refaire un chargement sur la portion fondée l'an dernier entre le château et le village de Somensois, où il s'était fait ça et là des enfouissements du gravier et partout des ornières.

On débuta par ce travail, lequeln'offraitd'autre difficulté que le transport eft l'étendage des graviers, puisque les carrières en avaient été ouvertes. Les transports s'exécutèrent sur les mêmes bases^ et la dis* tribution des matériaux eut lieu en raison d'un mètre cube sur trois mètres courants, moyennant quoi la voie se trouva complètement fondée et nivelée; 3,000 mètres séparaient le château de la forêt. Il importait d'autant plus d'y fonder un chemin qui devait servir à la fois à l'exploitation des bois, à celle de la métairie du Bois^-Robert et à celle de la réserve dont les terres

A L^AGBICtUiTURB BB LA FiUKCE. 497

venaient aboutir sur le tracé de ce chemin. Il partait (f en effet de l'entrée de la cour rustique où il s'embran-

^ ehait à celui de Sorpensois qui lui servait d'avenue. U

^ tournait Tangle de la cour du côté de Test et longeant

^ le mur de clôture dn jardin au-dessus delà pentequi

; formait le cours du ruisseau, il suivait cette pente jus-

qu'au barrage de l'étang du Bois- Robert, sur le sommet duquel il traversait le vallon à deux jets de pierre ^ de la métairie et parvenait à la forêt au travers des

, terres et des genêts.

^ Le tracé jalonné a peu près sur l'emplacement de

•^ l'ancienne voie charretière, on fit des sondes pour

chercher le banc de galets; il fut reconnu sur trois points : l'un près du château , les deux autres, en re* vanche, voisins de la forêt. Il fut convenu qu'on ne découvrirait qu'une de ces deux carrières, afin d'éviter la dépense des fouilles et de l'enlèvement des terres. La carrière voisine du château devant fournir les transports jusqu'au point du barrage, on se mit à Toeuvre et l'on procéda à la fois au terrassement du chemin et à l'ouverture des carrières.

Ce travail se faisait concurremment avec le chargement du chemin de Somensois; après quoi on entreprit le transport des matériaux, qui occupa pendant tous les temps de gelée de Thiver, car il n'y avait que cinq voitures au lieu de sept employées à ce travail, attendu qu'il manquait une paire de bœufs, et que l'attelage du propriétaire profitait de ces temps de gelée pour conduire sur la nouvelle prairie le compost de chaux qu'on avait préparé dans ce dessein. On en garnit trois hectares, soit à peu près le tiers de la superficie du pré.