CHAPITRE IIL

D«0 bétèA il laine.

A répoque où Arthur Toung voyageait en France , rimportation des mérinos, à Rambouillet, comptait déjà trois années d'existence ; mais les résultats étaient encore dans le domaine des expériences ^ les savants s'en occupaient seuls , et les agriculteurs ne se deu«* talent pas de la grande révolution qu'elle devait oooa* sionaer dans leurs ciiltures et dans leurs troupeaux.

Renfermé dans le parc auquel il a donné tant de c4» lébrité, ce troupeau s'y développait ignoré du public, et ce n'est qu^ dix ans après son importation , que ce public, convaincu à la fois de la supériorité de cette race et de la possibilité de l'élever en France, a para aux ventes qui s'ouvrirent à Rambouillet. Ce n'est qu'alors qu'a commencé , par les produits de ce trou-* peau, une amélioration qui devait être si prompte et aussi décisive pour la prom>érité de l'agriculture française.

Yoang ignorait donc ce que pouvait devenir eette amélioration, lorsqu'il traçait le tableau de Tétat où était alors l'industrie des bétes à laine dana I4 royaume.

Quel était alors cet état ?

U n'y avait nulle part ce qu'on peut appeler des ra^

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ces de bétes à laine, si ce n'est dans le midi, en Berry et dans le nord du royaume, où Ton retrouvait la grande espèce Sandrine plus ou moins dégénérée. Nulle part, si ce n'est dans les provinces méridionales, il n'existait des troupeaux importants soumis à des soins réguliers et destinés à la reproduction des élèves. On ne trouvait quelque finesse que dans les laines provenant des races du Berry et du Larzac; le reste de cette production offrait tous les mélanges et tous les degrés de l'abâtardissement.

Les moutons étaient généralement élevés par petits lots, sans ordre ni soins, dans les contrées les plus ingrates; le commerce les rassemblait à l'âge de deux ans, pour les conduire dans les pays.de grande cul* ture, où ils prenaient de la graisse en parquant les terres, jusqu'à ce que, ayant acquis l'embonpoint nécessaire, ils étaient conduits sur les marchés et livrés aux abattoirs.

Toutes les espèces se trouvaient mélangées par l'effet d'un tel système. Les moutons élevés pour la plupart dans la petite culture, sur des régions montagneuses, ou dans les mauvais pâturages des pays d'ajoncs, manquaient partout de provisions pour l'hiver, en sorte qu'ils ne prospéraient que pendant la belle saison. Avec un tel régime, on conçoit que Tespèce prenait quelque volume là où le pâturage était naturellement riche, ainsi ^u'il en est dans la Normandie et la Picardie ; mais qu'elle demeurait chétive dans tous les sols pierreux, maigres et rocheux.

L'art du cultivateur n'avait donc rien fait pour l'amélioration des troupeaux , avant que M. Daubenton vint en fixer les principes, ni par un choix d'espèce c t

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de généi'ateurs, ni par un bon régime de nourriture. Aussi les fabricants ne pouvaient-ils se procurer, dans la généralité du royaume, aucun assortiment de laine ; on en trouvait à peu près dans chaque troupeau de toutes les sorteset de toutes les teintes. Aussi les étoffes de premier choix ne se confectionnaient qu'avec des laines d'Espagne.

Cependant, au milieu de ce désordre, on pouvait distinguer quelques races dont le type était arrêté et dont les laines assorties étaient d'une bonne qualité.

Au premier rang de ces races, il faut placer celles des régions méridionales, non - seulement parce qu'elles fournissent une laine égale» forte, et dont les assortiments font de la bonne draperie commune, mais parce qu'elles donnent des sujets de forte taille et de belles formes, avantage que ces races doivent à la douceur d'un climat qui conserve une végétation d'hiver, et procure ainsi aux bêtes à laine un pâturage perpétuel. Elles. les doivent aussi à ce qu'elles sont dans ces régions le seul animal domestique que le climat tolère, et qui fournisse à la fois l'engrais, le laitage et la viande que le pays consomme.

Aussi, l'espèce est-elle généralement très supérieure dans toute la portion du midi où il n'y a pas de bêtes à cornes, c'est-à-dirë de Montélimart jusqu'à Toulouse, espace qui comprend tout le littoral de la Méditerranée. Dans cet espace, les cultivateurs, et nom^ mément ceux du Languedoc, prodiguent tous leurs soins aux. bêtes à laine, dont l'engrais doit servir à faire croître les productions précieuses de ces régions. Ils leur réservent les recoupes de luzerne, les regains des prés arrosés, les feuilles du maïs, et ils vont jusqu'à

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conserver pour elles dans la saumure le» dernières feuilles de la vigne et do mûrier.

Dans le nombre des espèces de bétes à laine qui peuplent le midi de la France, il faut distinguer :

t^ Une espèce plus fine, venue évidemment d*Espagne à une époque ignorée et qu'où trouve dans le Roussillon et dans la partie de l'Aveyron qu*on nomme le Larzao« Leur laine s'employait à Carcassonne pour la confection des bérets et des draps levantins. Aujourd'hui le métissage a répandu dans tous les alentours les qualités de laines propres à cet emploi;

i^ Une espèce plus grossière, que nous appellerons provençale, et de laquelle se rapprochent plus ou moins toutes les autres variétés du midi.

La race provençde atteint à son plus beau type dans tes troupeaux transhumans qui pâturent pendant l'hiver dans les steppes de Ttle de Camargue. En fait de lainage, de taille et de formes, ces troupeaux lais« saient en effet peu à désirer. Leur laine forte, égale et tassée fournissait des toisons du poids de deux h trois kilogrammes, et l'animal, nourri de plantes à soude, fournissait une chair d'une qualité rare. Nous avons nous* même, il y a maintenant trente ans<^ commencé sur ces troupeaux les premiers essais de métissage* Secondés par l'établissement d'une bergerie qu'y avait fondée le gouvernement, nous avons vu ce genre d'entreprise se dévdopper au point qu'il ne reste aujourd'hui qu'un petit nombre d'individus de la race-mère, et qu'elle est venue s'absorber dans les métis qu'y a produits la race mériné, sans avoir d'aiUtttrs changé le régime auquel étaient astreints ces troupeaux.

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La r«ee trÀUshiniiante, qu'on biveme ûmê tes cent fknèB <;ârrées qui forment le delta du RhôAe^ compte plus d'un million de têtes, et voyage chaque printemps des rivages de la Méditerranée sur les hautes Alpes de la Provence et du Dauphiné, où ils pAturent pendant l'été.

Les procédés de cette industrie sont les mêmes que ceux qu'on suit en Espagne et en Italie , c'est-^ànlire partout où il y a des montagnes et un désert à portée les unes de l'autre. Le désert a fait naître Tindustrie, mais aussi rindustrie à son tour conserve le désert, parce qu'elle rend son exploitation commode et profitable.

Le profit résulte à la fois de l'absence de tous les faux frais de construction et de toutes les avances d'exploitation ; et la commodité résultant de ce que rien n'est si facile et ne demande moins de prévision qu'une agriculture où tout consiste à lanter des trou« peaux sur des steppes où ils pourvoient eux-mêmes à leur nourriture^ Ainsi, un hectare de la Camargue nourrit trois brebis avec leurs agneaux, et rapporte % fr. à son propriétaire, sans qu'il ait à faire aucuns débours*

Depuis que nous avons quitté ces contrées, il s'y opère de grands diangements, ainsi que nous en avons pu juger par les écrits du baron de Rivière et de M. le comte de Gasparin. La compagnie des dessèchements s'en est emparée, dans l'espoir qu'en dessalant le sol au moyen des irrigations d'eau douce, on lui rendrait toute la fei*tilité arable d'un sol d'alluvion.

Après avoir quitté le midi> il fallait aller jusqu'au Berry pour retrouver, au milieu du mélange informe de tous les types de brebis et de toatai^ les qualités

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de laiJies, une race arrêtée et une laine homogène. Aussi avait-elle, comme l'espèce du Roussillon et du Larzac, une réputation faite et des marchés ouverts ; mais, précisément aussi en raison de cet avantage, c'est la province ou l'introduction des mérinos a été la plus lente et où les propriétaires ont le plus résisté au croisement qu'on leur proposait.

La race flandrine à grand corsage et à laine longue occupe le département du Nord et se retrouve sur quelques points. de ceux de l'ouest; elle s'est introduite, par quelques croisements, dans l'espèce picarde, dont elle à grandi la taille. C'est la seule en France qui fournisse de la laine de peigne ; mais trop faible et trop inégale pour supporter ce traitement, elle se feutre et donne un grand déchet à la fabrication.

Tel était le pauvre état où se trouvait l'industrie des bêtes à laine en France, lorsque les longs efforts des Tessier et des Daubenton furent enfin couronnés de succès. Un mouvement nouveau, imprimé par les circonstances générales dans lesquelles la guerre avait placé le commerce des laines, dirigea l'attention simultanée d'un grand nombre de propriétaires vers cette production, et le premier symptôme de ce fait s'annonça par une demande inattendue des béliers mérinos de Rambouillet, qu'on croisa avec des brebis de la Beauce et de la Picardie.

Ce mouvement devint bientôt général, et la multiplication des bêtes à laine étant rapide , on vit naître de nombreux troupeaux métis; tandis que l'espèce pure, soigneusement élevée, multipliait de son côté d'après la proportion de cette race.

Pour accélérer la reproduction de la race pure, le

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gouvernement obtint, par un article du traité deBâle, le droit d'importer quatre mille mérinos choisis dans les plus belles cavagnes de TEspagne, M. de Lessert se chargea de faire cette importation. La guerre survenue bientôt entre les deux royaumes permit de tirer encore d'Espagne de nombreuses importations , au nombre desquelles les plus remarquables ont été celles du duc de Montebello, du général Solignac, et celle qu'on a vue à Malmaison, et dont une portion fut remise à M. de Vitrolles. Dans ce nombre enfin s'est trouvée une petite traite faite par M. Fonce de Niort, laquelle, acquise par MM. Girod et conduite à Naz, y est devenue , par les soins les mieux entendus , la souche de ce troupeau célèbre.

Cette guerre faisait en même temps renchérir les laines, en sorte que celles du cru de France se vendaient à des prix élevés, en dépit des mauvaises raisons que prodiguaient alors les fabricants pour prouver qu'elles ne valaient rien. Ces toisons, dont on obtenait de 5 à 6 fr. le kilo, donnèrent une haute valeur à l'animal qui les produisait, et l'on vit, pour la première fois en France, des capitaux se placer en améliorations agricoles et des spéculateurs avancer des fonds aux fermiers et associer leurs espérances aux bénéfices que devaient donner les troupeaux acquis par ces capitaux.

Le plus remarquable de ces bénéfices est provenu d'une vente de 300 mérinos faite au prince d'Estel hazi, pour le prix énorme de 240 mille francs, et à laquelle nous avions nous-même fourni un contingent. Cependant le meilleur jeu dans cette entreprise a été celui des joueurs à la.baisse ; car il était évident II, 4

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que dans de telles circonstances, la propagation des troupeaux à laine fine, soit purs, soit métis, devait avoir lieu sur des échelles immenses, et qu'après avoir atteint à peu près le point de saturation, la hausse des prix devait tomber avec la fin du monopole.

C'est aussi ce qui est arrivé. Les laines offertes aujourd'hui de toutes parts se sont réglées sur le prix moyen du revient de leur production, comme sur celui de leur part dans la production des tissus, et les animaux sont rétombés à leur valeur intrinsèque et agricole. Il ne peut plus y avoir de monopole que pour le petit nombre de ceux qui, par des soins minutieux et constants , éont parvenus à conserver dans lêurâ troupeaux des types supérieurs de formes ou de finesse, à Taide desquels ils ont acquis le privilège de fournir les étalons et les brebis dont on a besoin pour remonter les troupeaux qu'on a laissé dégénérer.

Mais il n'est pas moins résulté de ce mouvement un bénéfice immense pour l'agriculturedela France dans là conquête qu'elle a su faire de cette nouvelle production. Ce bénéfice se divise en plusieurs branches qu'il faut savoir apprécier.

11 s'est concentré, sans doute, principalement dans la grande plaine qui s'étend de la Loire à la mer du Mord, parce que c'est essentiellement dans cette région que domine la grande culture, et que là, par conséquentjSe trouvent les conditions nécessaires à l'établissement dès grands troupeaux : c'est-à-dire les vastes superficies, les grands capitaux et les marchés oii se vendent', soit les laines, soit les animaux engraissés.

En efiet, l'industrie des laines fines ne pouvait s'éta*

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blir que là où se trouyait de la grande ou de la moyenne culture , et si elle a bien réussi dans les régions montagneuses , c'est grâce à ces montagnes qui offraient aux troupeaux, pendaiit cinq mois d'été, un paicours dont la finesse et le climat convenaient de tous points aux mérinos. Car cette industrie exigeait pour première condition que le troupeau où l'on introduisait des béliers fins fût assez considérable pour que leurs produits pussent dédommager du prix de leur achat, et pour seconde que le nombre de têtes de ce même troupeau fût tel qu'il pût couvrir les frais du berger auquel on en confiait le soin.

Or, ce berger devait être à la fois expérimenté et capable. Le troupeau qu'il avait en garde devait donc compter environ 200 têtes pour que les frais du personnel ne dépassassent pas 3 fr. par tête de mouton. Ce qui suppose la disposition d'un parcours d'au moins 40 ou 60 hectares» non compris les aliments d'hiver*

Beaucoup de propriétaires ont, sans doute , essayé d'établir des troupeaux fins dans des provinces plus distantes de la capitale ; mais ces troupeaux y sont restés pour la plupart isolés les uns des autres ; ils ne se sont pas emparés du pays pour y fonder une race, et ils ont éprouvé de grandes résistances pour s'ouvrir des marchés, soit pour les laines , soit pour les animaux, parce qu'ils n'ont pas pu offrir des masses de produits capables d'attirer des chalands. Ces troupeaux placés de la sorte, dans des circonstances défa* vorables, loin d'exciter les cultivateurs du voisinage à s'engager dans cette industrie, les en ont , au contraire, éloignés.

Un grand nombre de petits propriétaires, alors que

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Tespèce fine s'est répandue, ont introduit des béliers dans leurs petits troupeaux ; mais sans y mettre ni méthode ni soins , ils ont ainsi méCisé à un degré quelconque leur espèce locale, et n'ont par là obtenu adcune supériorité de produits, ni rien qui pût avoir des suites avantageuses. Us ont tant soit peu augmenté le volume de leurs toisons, mais ils ne sont pas arrivés à produire des assortiments pour le commerce.

Ce n^est donc encore que là où se trouvent de la grande culture et de vastes parcours , soit dans les steppes, soit sur les montagnes , que la race mérinos s'est établie et indigénée. On peut même dire que les anciennes espèces locales ont presque disparu de ces contrées, et on n'y en revoit quelques individus que parmi ceux des moutons qu'on fait venir de loin pour parquer les terres.

C'est précisémen^t parce que les troupeaux fins, dont l'éducation exige une meilleure nourriture et plus de soins, se sont indigènes sûr les localités que nous avons indiquées *, c'est à cause de cette exigence que l'introduction de ces troupeaux a exercé une si grande influence sur l'agriculture de ces mêmes contrées.

Il s'y est formé une école debergers, parmi lesquels les bonnes méthodes, après avoir été si longtemps et si vainement prêchées par Daubenton, se sont répandues au point> d'être devenues maintenant la pratique générale du pays. Il en a été ainsi, parce qu'il y a eu de l'émulation entre ces bergers, et cette émulation a eu pour mobile le haut prix des animaux confiés à leurs soins, le grand intérêt qu'y portaient Icspropriétairesetle cas que le public en faisait. Ils se sont trouvés ainsi en présence d'une opinion publique à la-