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quelle Tagriculture avait été jusqu*alorsétrangère, et ce grand levier a agi sur les pâtres de la Beauce, comme sur tous ceux qui en reçoivent l'impression pour la première fois. L'importance qu'ont acquise ces bergers a été jusqu'à leur donner une teinte de pédanterie y mais il ne faut pas s'en plaindre, car elle a servi à donner à leurs voisins une haute opinion d'eux, en même temps qu'ils en gardaient une plus haute encore d'eux-mêmes.

Dès lors les troupeaux ont été gouvernés en France d'après un bon système. Ce système a fait autorité, et de proche en proche les troupeaux , même ceux de races communes , ont éprouvé à leur tour l'effet de cette amélioration , effet que le temps doit rendre chaque jour plus efficace, si ce n'est dans ces provinces arriérées, où tout en agriculture est encore chétif et languissant.

Après avoir donné de meilleurs bergers aux troupeaux, il fallait les placer dans des bergeries saines et bien tenues ; il fallait enfin mettre à leur portée des moyens suffisants d'entretien, car que n'aurait-on pas fait pour des brebis dont les produits se vendaient à si haut prix?

Aussi a-t-on construit de telles bergeries partout où l'on s'apprêtait à loger des mérinos. On les a pourvues de litières abondantes, afin de conserver la beauté des laines, et on a du même coup ajouté à la masse des engrais. On a préparé des luzernes , des trèfles, des sainfoins pour la nourriture des troupeaux, on a cultivé des racines pour ajouter à cette nourriture, et l'on a ainsi adopté et répandu , dans un intérêt spécial, la culture des prairies artificielles, et tracé

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rébaocbe d'un système d'assolement que le temps et Texpérience n'auront qu'à compléter.

Tel est le point ou l'industrie des bétes à laine est parvenue, après une période d'un tiers de siècle. La France possède aujourd'hui une masse considérable de troupeaux fins ou affinés; une partie même de ces espèces grqssières s'est améliorée par l'exemple que les éducateurs de mérinos ont donné à tous les cultivateurs. Des bergers plus entendus gouvernent ces troupeaux, leurs bergeries sont mieux disposées et l'agriculture a préparé des fourrages artificiels et des racines pour l'aliment de ces animaux.

Les fermiers ont donc appris, suivant le vœu qu'Young exprimait il y a cinquante ans, qu'on pouvait faire de l'argent avec autre chose que du blé.

Mais en se livrant à raffinement des troupeaux, les cultivateurs français étaient pour la plupart dans une inexpérience complète des qualités intrinsèques que devaient avoir les laines qu'ils s'efforçaient d'obtenir. Us ignoraient les moyens de les perfectionner et manquaient des points de comparaison qui leur auraient appris ce qu'ils ignoraient.

Ils manquaient même des renseignements que les fabricants auraient pu leur donner, à cet égard : car ces mêmes fabricants, accoutumés qu'ils étaient à n'acheter leur laine qu'en Espagne, ne savaient la comparer qu'à elle-même et ne distinguaient ce produit qu'autant qu'il avait été traité sous la forme à laquelle ils étaient accoutumés par les envois qu'ils en recevaient. Ces fabricants se bornaient donc alors à déprécier les laines indigènes , sans savoir motiver 'même leur dédain , et sans pouvoir apprendre aux

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produeteurs de laine en quoi péchait leur production»

Cependant le haut prix , occasionné par les circonstances où s'étaient élevées les laines d'Espagne, forçait les fabricants à payer chèrement ces laines indigènes. Ils les payaient non-seulement chèrement, mais sans distinction de choix ; soit que dans la pénurie on se montre facile, soit qu'ils ne sussent pas apprécier sufGsamment la qualité d'une laine qu'op ne leur présentait qu'en suint. Le producteur, dans de telles circonstances, semblait donc n'avoir d'autre intérêt que de produire la plus grande quantité de laine possible,puisqu'onse refusait à lui payer la prime qu'auraient dû lui valoir la finesse et la qualité de sa production.

A la suite de cette inexpérience et de ces tâtonnements, il s'est manifesté une tendance asjsez générale à ne produire que des toisons pesantes et par conséquent à choisir pour la reproduction les animaux les plus tassés, sans avoir égard à leur finesse. Cette tendance, d'ailleurs, était excitée par ces motifs, que les moutons les plus tassés sont aussi ceux dont les formes sont les plus belles, dont la vigueur et le poids dépassent ceux des autres ; c'est-à-dire que ces moutons sont ceux qui donnent la plus belle apparence à un troupeau, qui s'engraissent le mieux et acquittent le mieux l'octroi.

En négligeant ainsi les conditions de finesse dans le choix des générateurs, les productions, au lieu de se rapprocher d'un type commun qui leur jurait été donné par caractère d'uniformité de choix, ont tendu

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au contraire à désassortir les laines et les animaux, parce qu'elles se sont rapprochées au hasard de tous les types inférieurs.

' La plupart des éleveurs de troupeaux, loin de s'occuper à pourvoir à ce que leur nourriture fût à peu près la même en toutes saisons, les ont laissés tantôt se repaître surabondamment, et tantôt jeûner; différence dont Faction détériore promptement l'égalité et la finesse du brin de laine.

Il est arrivé de ces diverses circonstances que les fabricants, devenus plusjustes appréciateurs des laines indigènes et rendus plus difQciles par leur abondance, n'ont pas trouvé à former dans les troupeaux de France des piles assorties et propres à servir à leurs divers genres de fabrication. Ces piles n'ont pu s'obtenir que par le triage qu'ils étaient obligés de faire dans une multitude de toisons. Opération fatigante pour les fabricants, en ce qu'elle les charge de masses de laines impropres à leur genre de travail et qu^ils sont obligés de replacer comme ils le peuvent.

Cet inconvénient est devenu d'autant plus saillant pour les manufacturiers, qu'ils ont trouvé de tels assortiments dans les laines fines que l'Allemagne leur a offertes sous le nom de laines de Saxe.

Que s'était-il en effet passé en Allemagne pendant la période de cette industrie dont nous venons de tracer l'histoire?

Les gouvernements et les grands propriétaires de ces pays de grande culture avaient aussi importé des mérinos soi t d'Espagne, soit de France. Ces animaux placés sur les vastes et fertiles pâturages d'un pays

moins chargé de populatioD, confiés aux soins d'une race de pâtres plus patients que les Français, plus naturellement pasteurs, plus enclins à donner les soins que demandent les troupeaux, ont été gouvernés avec plus de méthode et de suite.

Partout dans ces grandes cavagnes on a fait ce que négligeaient les Espagnols eux-mêmes, c'est-à-dire le choix d'un troupeau d'élite, trié parmi les individus les plus fins et tenu à part du reste. Les animaux de cette élite ont été seuls admis à fournir les béliers de monte , en sorte que les soins et l'hygiène les mieux entendus, prodigués à ces troupeaux, sont parvenus à leur imprimer un iteul et même type, dont la finesse et l'égalité des toisons étaient l'unique but ; car dans ces régions la viande est trop abondante et de trop minime valeur pour entrer en comparaison avec celle des laines.

Ces mêmes laines étant destinées à être transportées au loin par le commerce pour y chercher un emploi qu'elles ne sauraient trouver à proximité, ne pouvaient se livrer en suint par les producteurs. Obligés de les préparer par un lavage, il les ont en même temps assorties en primes, secondes et tierces j en sorte qu^elles arrivent aux fabricants d'Angleterre , de Belgique et de France sousi la forme qui leur est la plus convenable.

L'industrie des mérinos en était à ce point, lorsque les producteurs et les fabricants français ont réciproquement senti qu'ils s'étaient placés dans de faux rapports les uns vis-avis des autres. Les fabricants en donnant une préférence marquée aux laines d'Allemagne sur les laines indigènes, et les producteurs

en ayant négligé de faire ce qa'il aurait fallu pour s'attirer cette préférence.

Ce fut alors qu'il se fit une enquête dans le but d'obtenir un rapprochement entre ces deux classes, entre les producteurs et les acheteurs. Un jury fut nommé dans cette intention; il chercha à s'éclairer et y parvint.

Une société pastorale établie aux pieds du Jura s'était occupée pendant vingt-cinq ans de perfectionner la finesse des laines d'un troupeau de mérinos extrait d'Espagne.

Placé dans de vastes bergeries ombragées de sapins, ce troupeau cherchait sa pâture d'été parmi les herbes menues qui tapissent les pentes calcaires du Jura; tandis qu'on amassait ses provisions d'hiver dans les prairies arrosées par les ruisseaux que la montagne verse dans la vallée. C'est dans ce séjour agreste où cette société est parvenue, en choisissant sans cesse pour la reproduction les animaux les plus parfaits, à créer une race dont le lainage réunit toutes les qualités qui le rendent précieux.

Ces agronomes ont perfectionné les laines de leur troupeau, non-seulement par la sévérité dans le choix des générateurs, mais aussi par une étude suivie du mode d'entretien le plus propre à conserver la finesse et l'égalité du brin de la laine. Ils ont trouvé que ce mode consistait essentiellement à donner aux troupeaux pendant tout le cours de l'année une nourriture modérée, mais aussi égale que possible; en sorte qu'ils n'eussent jamais des alternatives de maigreur et d'embonpoint : secret inconnu des cultivateurs jusqu'à ce

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qu'il leur ait été dévoilé par les écrits de M. le vicomte Perrault de Jotems.

C'est ainsi que s'est formé le célèbre troupeau de Naz ; c'est ainsi que l'époque est venue oii ses propriétaires ont dû recueillir le fruit de vingt-cinq années d'études, de patience et de soins. Cette époque a été celle où, peu satisfaits des qualités moyennes des laines indigènes , on a fait la revue de ce que la France produisait de distingué, afin d'y chercher des modèles et des types pour ceux des cultivateurs qui auraient le dessein d'améliorer leurs troupeaux.

Cette épreuve a démontré que la France pouvait, dans les localités qui y sont favorables, produire des laines superfines, aussi bien que l'Allemagne, pourvu qu'à l'exemple de Naz, on choisît sévèrement les générateurs d'après la finesse et non d'après le poids de leurs toisons, et qu'on réglât le régime des troupeaux sur leurs principes adoptés dans l'établissement que nous avons cité.

Avec ces deux conditions soigneusement remplies, on parviendra » en phis ou moins de temps, à afBner les laines, à les rendre égales, fortes et moelleuses, sans avoir à perdre sur la valeur des toisons, bien que leur poids soit moindre ; car les expériences de la société de Naz ont prouvé ce grand point, que la valeur numérique d'une toison n'était pas en raison de son poids absolu , mais du plus grand poids relatif qu'elle donnait en laine prime.

Il n y a donc rien à perdre sur le moindre poids de ces toisons, pourvu toutefois qu'on ne les vende qu'après en avoir fait le triage et l'assortiment, saus quoi la raieux-value appartient au fabricant qui en a fait

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Tâcquisition en suint. La condition première de l'affinement des troupeaux tient donc à l'établissement de lavoirs à proximité, où le triage et l'assortiment des laines se fassent en commission, ainsi qu'il en est, tant en Espagne qu'en Allemagne.

De tels établissements ne peuvent se fonder, sans doute, que dans les localités où les troupeaux fins se sont, en quelque sorte, emparés du pays ; c'est-à-dire là où la denrée abonde. Or, la dispersion de ces troupeaux, dans leur origine, explique seule l'incurie avec laquelle les propriétaires français ont consenti à laisser, depuis plus de trente ans, à la merci des marchands, le bénéfice qu'ils faisaient seuls sur le triage et l'assortiment de leurs laines. La perte annuellement réalisée sur l'abandon des laines primes vendues en suint avait découragé à son tour les cultivateurs de chercher à en produire. Ils se sont efforcés, au contraire, d'accroître le poids de leurs toisons, ce poids étant pour eux la seule base du prix qu^ils en obtenaient.

Mais les expériences faites et publiées à cet égard par la société que nous avons citée, tant à Naz qu'à Groissy auprès de Paris, ont démontré la manière de traiter les laines pour en obtenir toute leur valeur, et il est temps que ces méthodes s'établissent, afin de donner à l'amélioration des laines l'indispensable encouragement qui lui a manqué jusqu'ici.

!Nous devons marquer ici le commencement de la troisième époque que l'industrie des laines est appelée à parcourir; désignant, comme étant la première, celle dont l'unique but avait été l'introduction de la race mérine , c'est-à-dire depuis l'arrivée du

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troupeau de Rambouillet jusqu'à la fin des importations de M. de Lessert, et regardant comme la seconde celle où les propriétaires n'ont été occupés que du soin de multiplier l'espèce par toutes les voies possibles. Aujourd'hui il s'agit de choisir, d'alBner, d'améliorer systématiquement le grand nombre des troupeaux que l'on a créés durant le cours de la seconde période.

Tel nous semble être le problème qui reste à résoudre. Les faits qui se sont passés à Naz démontrent que sa solution n'a rien d'impossible ; mais il est, avant d'y arriver, un point de vue plus général, sous lequel il importe de considérer cette question.

Les contrées orientales de l'Europe n'ont été jusqu'ici que faiblement peuplées ; une grande portion de leur sol appartient même encore à la culture nomade; les troupeauxy abondent, et par conséquent tous les produits animaux; les troupeaux vivent dans les steppes, dont le capital foncier est à peu près nominal, et n'est, par conséquent, chargé d'acquitter que le plus minime intérêt. Les frais occasionnés par la garde des bestiaux sont eux-mêmes modiques. L'intro* duction des mérinos dans de telles contrées a donc été , pour les propriétaires, un bénéfice énorme, puisque leurs toisons ont plus que doublé leurs revenus. La chair des moutons étant à peu près sans prix, par dér faut de consommateurs, ces propriétaires ont, d'une part, apporté leur unique soin au perfectionnement des laines que le commerce leur achetait , puisqu'elles composaient la presque totalité du revenu de leurs troupeaux. Non- seulement ils ont amélioré leur lainage, mais ils ont pu le céder à des prix inférieurs, par cela seul qae le revient en était très inférieur à

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celui des laines qu^on fait croître là où le capital de la terre est beaucoup plus cher, où les frais de manutention s'élèvent bien au-dessus, et où enfin les besoins de la consommation donnent à la chair de l'animal une valeur tout autre.

Dès lors aussi la production de la laine n'est plus que d*un intérêt relatif pour les cultivateurs qui se proposent d'obtenir de leurs troupeaux, non-seulement des laines, mais des engrais pour leurs terres, en les y faisant parquer, et des moutons gras à présenter aux marchés de Sceaux et de Poissy.

Ainsi, en ne s'occupant que de raffinement de leurs laines, ils craignent de perdre sur le parc et l'engraissèment* En les affinant, ils craignent de voir diminuer le poids de leurs moutons, et de s'exposer à les voir rebuter par ceux qui doivent en payer l'octroi. Ils craignent enfin qu'après avoir bravé ces considérations, et en dépit des droits établis sur l'entrée des laines étrangères, ces laines n'en viennent pas moins faire concurrence aux leurs, parce que leur revient les met à même de supporter ces droits.

Mais il est une réponse à ces questions, un terme à ces craintes.

Sans doute qu'il viendra beaucoup de laines des steppes orientaux de l'Europe; il en viendra défont belles , parce que ces contrées leur sont éminemment favorables ; sans doute qu'elles pourront se livrer à bas prix au commerce, car elles supporteront tous les droits, hors la prohibition ; parôe que , au moyen du Drawback, tous les droits sont illusoires, et que sans Drawback, l'exportation des objets fabriqués deviendrait nulle. Sans doute que le prix des laines^indigè^

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nés en sera affecté; mais quel que soit ce prix^ la terre peut-elle se passer d'engrais et la population d'ali* ments ? Il faut nécessairement que la culture entretienne des troupeaux ; il faut, nous le répétons encore, qu'elle supporte la perte qui est attachée à la production de l'engrais.

Ce fait admis, le problème se resserre et ne consiste plus qu'à pourvoir, avec le moins de perte possible, à la production des engrais et aux besoins de la consommation. Or, le meilleur moyen de réduire cette perte est encore d'ajouter au produit de la viande et des engrais la valeur des laines.

Dès que l'on en vient à considérer les bêtes a laine comme des animaux nécessaires à l'agriculture et à la consommation, ce n'est plus sous le rapport de leur profit absolu, mais de leur profit relatif qu'il faut les envisager; et sous ce dernier point de vue, il faut reconnaître que, entre tous les animaux domestiques, après les porcs, ce sont les bétes à laine qui paient le mieux leur nourriture; et parmi ces dernières, celles dont la toison a la plus haute valeur.

Mais ce qui s'est opposé à ce que la tendance vers la production des toisons superfines ait été générale en France, ainsi qu'elle aurait dû l'être, c'est qu'on a fait de ce degré de finesse un caractère d'exclusion pour la taille des animaux et le poids des toisons ; en sorte que les animaux superfins n'ont pas paru propres à remplir les^trois conditions sous lesquelles nous avons vu que les troupeaux demandaient à être élevés dans les pays d'une haute population.

Mais ne serions-nous point autorisé à croire que ^

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Topposition qu'on a cru remarquer entre le type des animaux superfins et celui des animaux de poids tient à l'enfance de l'art et à certaines circonstances qui ont tendu à produire séparément ces deux types ; c'est-à-dire que là où la nature du pays disposait les animaux au renflement de leurs formes , on a fait de leur poids le type par excellence, et que là, en revanche, où la nature du pays maintenait les animaux fluets, on s'est efforcé de compenser cette disposition, en cherchant exclusivement à obtenir raffinement des laines?

Cette double tendance tient sans doute aux dispositions d'une nature qui a déterminé que la finesse serait l'attribut des animaux les moins volumineux, et a désigné les conditions locales où devaient se produire , soit les espèces fines, soit les espèces volumineuses. Ainsi, le cheval arabe réunit toujours la finesse à l'exiguïté du poids y mais nous savons aussi qu'il est au pouvoii^ de l'industrie agricole d'intervertir ces lois naturelles, sans quoi les éleveurs anglais ne seraient pas parvenus à élever aux plus hautes dimensions le type du cheval arabe , en lui conservant sa vigueur, son haleine et sa légèreté.

Il est donc permis de croire, d'après cet exemple , que l'on parviendra, par des soins analogues, h grandir de même le type des mérinos superfins, sans oblitérer les qualités qui les rendent tels. Il faut sans doute de longues années et des soins réfléchis et continuels, peu compatibles, il est vrai,avec le caractère des cultivateurs français^ il faut delongues années avant de parvenir, par de judicieu?( croisements et par un système

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de nourriture approprié, à combiner les traits opposés qui séparent aujourd'hui les animaux superfins des animaux puissants.

Mais il suffit de savoir que, par l'effet d'un meilleur entretien également et longtemps réparti, on peut agrandir , sans détérioration , le type des petits animaux superfias qui vivent sur des sols ingrats, en n'y conservant que des béliers, dont l'attribut soit une extrême finesse. De même qu'on peut affiner une grosse espèce mérine, accoutumée à vivre sur de gras pAturages, en changeant leurs puissants béliers contre des étalons superfins, pour affiner, avec le temps, le type de toute l'espèce, sans affecter notablement sa taille , si ce n'est momentanément et sur les produits de la première génération.

Il suffit, disons-nous, de connaître ce mystère de la physiologie animale, secret que la nature ne cache pas à ceux qui veulent l'observer, pour que les agronomes tentent d'arriver à la solution du problème que nous avons posé.

L'obstacle le plus grand qui nous semble s'opposer à cette tentative, c'est la disposition bien connue d'un grand nombre d'agronomes» à croire que le troupeau qu'ils possèdent et qu'ils ont élevé, vaut mieux que ceux de leurs voisins ; que ses toisons, ses formes et sa taille sont et demeurent exempts de reproches. Cet aveuglement, en faveur de ses œuvres et de sa propriété, arrête l'amélioration qui ne saurait provenir que de la comparaison sévère que l'on fait entre son bien et celui d'autrui. Mais les précités et les conseils viennent échober contre une disposition de l'espttit