LETTRE

Dlf COLONEL R. L. PLAYFAIR

Au moment même de mettre sous presse, je trouve, dans le Bulletin de la Société de géographie commerciale de Paris, communication d*une lettre de M. le colonel R. L. Playfair, consul général de Sa Majesté Britannique à Alger, adressée à M. de La Croix. Elle a justement trait au récit du massacre de la fontaine do Baraïda, que j'ai donné tel que je le tenais de la bouche même de Noûr Osman, ministre et tuteur actuel du sultan des Medjourtines.

Je me fais un devoir de la communiquer à mes lecteurs, et cela, d'autant plus volontiers que, si elle ne se rapporte pas exactement avec le récit du chef çomali, elle se termine du moins par cette phrase que je souligna et qui concorde parfaitement avec les conclusions de mon volume :

c Je tiens à ajouter en faveur des Çomalis, que fai connu plusieurs exemples de navires ayant fait^ naufrage sur cette côte, et que, en presque toutes occasions, les naufragés ont été reçus avec la plus grande hospita-

lité, ont été comblés de soins, et ramenés ensuite à Aden. »

Consulat général de Sa Majesté Britannique. Alger, 21 octobre 1879.

Je n'ai guère le temps de vous envoyer un mémoire complet sur le sujet dont vous me parlez, mais voici un simple aperçu de l'épisode que M. Réveil a cité dans sa conférence.

.£n octobre 1862, étant alors assistant résident poli- é Jtique à Aden, j'appris que des Européens avaient -été ^ assassinés sur la côte Somali.

Je m^embarquai aussitôt sur le vaisseau de guerre Ja Sémiràmis jet partis immédiatement pour Makalla sur ' la côte d* Arabie, dans l'espoir d'y recueillir des renseignements. Au moment d'y arriver, je vis entrer dans lê port un navire de guerre venant dé l'Est. C'était le Pior ffouin qui arrivait de Zanzibar en quête de deux de ses embarcations qui manquaient.

Il parait que le 1*"' septembre, étant à Kiama (LaL 0*44' S.), le lieutenant Mac-Hardy, commandant du Pingouin, avait envoyé un cotre et une baleinière à la poursuite des négriers; ces embarcations portant un^iiipage de quinze hommes étaient sous les ordres du lieutenant Fontaine, et depuis cette époque on n'en avait plus entendu parler.

Je me dirigeai aussitôt vers la côte d'Afrique escorté du Pingouin et arrivai à Bunder-Meurajah dans la.ma*-

LE MASSACRE DBf BARAÏDA 291

tinéedu25. Le sultan des Medjertines était en ce moment dëtis rkitérieur du pays à quatre jours de marche environ et je lui écrivis de venir me rejoindre.

- ^En attendant, je me renseignai à Meurajah. Les habitants m'avouèrent que Téquipage d'une embarcation avait, en effet, été massacré sur leur côte, et comme le sultan ne pouvait arriver avant quelques jours, je partis pour découvrir le lieu du crime.

Nous débarquâmes à quinze milles environ à TOuest du Ras-Assir (cap Guardafui), à un endroit appelé Ba-î raïda, situé dans une plaine assez étendue et bordée de montagnes en amphithéâtre. Nous y trouvâmes des preuves matérielles que les matelots y avaient été assassinés; à chaque pas des traces de leur passage s'offraient à nos yeux, ici un morceau de toile, là.un lambeau de vêtement, et enfin, au milieu de la baie, nous découvrîmes, au-dessus du niveau des hautes eaux, ren? droit précis où l'embarcation avait été tirée à terre; tout auprès brûlait un feu fait avec des débris du cotre du Pinffouin, ce qui démontrait clairement que les indigènes se trouvaient encore là quelques instants avant notre arrivée.

Nous poussâmes plus avant et, à un mille environ dans l'intérieur du pays, nous arrivâmes à un petit village de huttes construites en nattes, dans lesquelles nous trouvâmes de nombreux objets ayant appartenu au malheureux équipage, tels que : caisse de munitio&s, avirons, etc., etc., dont plusieurs étaient souillés de sang.

Les habitants s'étant enfuis à notre approche, nous brûlâmes le village et tout ce qu'il contenait et revînmes à bord.

Je continuai mon enquête et, d'après les renseignements recueillis sur la côte Je pus reconstituer les faits comme ils avaient dû se passer :

En quittant Maydashoua, les deux embarcations s'étaient dirigées vers le Nord, mais,ayant été poussées ti'op loin et la mousson les empêchant de s'en retourner, elles avaient arrêté leur course dans l'espoir d'atteindre quelque port ami.

Elles avaient abordé en elTet à Ras-Maaber (cap Delgado, lat. 9^ 29'N.), mais il s'était élevé un malentendu entre l'équipage de la baleinière et les indigènes, une collision s'en était suivie et plusieurs de ces derniers avaient été blessés, sinon tués. Quant aux matelots, ils avaient cherché leur salut dans la fuite, et, abandonnant l'embarcation, avaient gagné le cotre à la nage.

Celui-ci avait aussitôt repris le large, fait voile vers le Nord et, après avoir doublé le cap Guardafui, était arrivé à Baraïda vers le 25 septembre.

Il est difllcile, sinon impossible de dire d'une façon

précise ce qui avait dû se passer alors, mais toujours est-il que les matelots avaient été attaqués par une multitude d'indigènes et que, succombant sous le nombre, ils avaient été massacrés jusqu'au dernier.

Dans la soirée du 2 novembre, le sultan arriva à Bunder-Meui*ajah avec une suite de deux cents per-