THE NEW YORK

PDIUC LI3RARY

ASTOR, LENOX ANB TtLDEN FOU N DATIONS

TROtS MOIS BiN MËDJOURTlNE 203

Les réponses qu'il reçoit sont assez inquiétantes, si bien qu'il n'hésite pas à me conseiller de quitter Bender Khor. J'y reviendrai avec Sementar Osman.

Je consens, à condition qu'il trouve une embarcation pour pouvoir rentrer par mer.

Cela n'est pas chose facile, mais la promesse d'une piastre finit par décider un pécheur.

Plus de 150 Çomalis nous escortent jusqu'à l'entrée des gorges du Khori.

Nous voilà en route, descendant lentement avec la marée ces gorges escarpées dont la solitude n'est troublée que par les cris d'une myriade d'échassiers. A l'aide d'une sonde, je trouve, presque à chaque coup, 5 et 6 brasses d'eau dans le milieu.

Avant d'arriver à la barre, sur notre gauche, s'offre un bouquet d'arbres ; mon guide m'y indique une source d'eau potable. Pour me convaincre du fait, je mets pied à terre et trouve en effet une flaque d'eau excellente, quoique un peu chaude. Au dire d'Ali, elle ne tarit jamais.

Je ne sais quelle idée s'empare subitement du naturel qui conduit notre embarcation, mais, quitte à perdre son salaire, il ne veut aller plus loin ; il donne comme raison que le vent arrière nous poussera rapidement vers Gandala, mais qu'il lui faudra trop de peine pour t^emonter. Je suis d'ailleurs, dit-il.

rendu à la plage que je n'ai qu'à longer pour arriver directement.

Il fait une chaleur lorride. Mon casque ne me garantit qu'imparfaitement; j'intime donc Tordre à mon Çomali de poursuivre sa route. Il se contente de sourire ironiquement.

J'ai peine à maîtriser ma colère et, m'armant d'un aviron, je pousse Tembarcation au large.

Les choses auraient, je crois, mal tourné, sans rarrivée à contre bord d une pirogue montée par des Arabes qui décident mon homme à tenir ses engagements.

Ali se charge de raconter au gouverneur comment nous avons été reçus à Botliala, et tout ce qui nous avait été dit sur le compte de Noûr Osman et du sultan. Sementar outré prend la résolution d'aller au premier jour demander au cadi des explications sur sa conduite et ses propos.

Jusque-là quelques jours se passent, sans autres événements particuliers que la visite nocturne d*un guépard qui jette la panique dansGandala.

Gomme dans tous les villages, il n'y a pas ici de bergeries ; les chèvres et les moutons sont parqués autour des cases dans de simples clos, entourés de branches épineuses.

Les rôdeurs de nuit y pénètrent d'un bond et y commettent d'effroyables ravages.

AUX glapissements poussés par la bêle, Âli me réveille par le mot de chebel ! m'invilant à prendre mon fusil et à aller à sa rencontré. Je préfère grimper sur le toit de ma case, d'où je pourrai faire feu sur la bête qui viendra sans doute rôder autour des quelques chèvres de Sementar. En effet, grâce au clair de lune, au bout de quelques instants se détache sur le sable blanc une forme noire qui se dirige vers nous.

A quelques mètres, Tanimal s'arrête, évente, puis retourne sur ses pas. Je n'ai plus d'espoir de le voir revenir, lorsque un coup de feu part de la citadelle; il rebrousse alors vers nous sans trop se hâter. Il s'arrête encore, puis lait de nouveau mine de s'éloigner : je vais perdre l'occasion d'exercer mon adresse sur une pièce de ce genre ; alors, sans attendre qu'il revienne a moi, je fais feu de mes deux coups. L'animal atteint, se roule sur le sol, poussant d'affreux hurlements. Ali crie : « Maraba !» (bravo !) Sementar de sa case me demande si le « chebel » est mort. J'allais répondre « oui », quand je vis la bête qui n'était que blessée reprendre le chemin du Gebel Aïsema.

Au jour, tout le village vint visiter le théâtre de mon exploit, où une large trace de sang indiquait que la bête avait été touchée. On profite de cette occasion pour envahir ma case, où l'on passe en

revue tous mes effets et mes armes. Pour les mettre à la porte, je suis obligé d'appeler Sementar.

Toutefois son autorité s'arrête devant deux bons vieillards dont l'un, dit-on, centenaire, jouit de la plus grande vénération. Son corps couvert de cicatrices annonce sa vie rude et les combats auxquels il a assisté. Malgré l'âge qu'on lui attribue, il possède toutes ses facultés mentales.

Je lui fais le plus vif plaisir en lui donnant un coUierd'aïQljirg; en échange, je lui demande son bouclier, sur'leqùôl^dô ™m^^^^ traces de coups accusent bien dés^ ren^imtres^ il me faut ajouter une ceinture rouge à mon cadeau pour le décider à se séparer dô^sette arme.

Je dois mentionner ici uixe 9ssez curieuse découverte que je fis au cours de mon séjour à Gandala. Dans la case de Sementar Osman se trouvait une grande caisse provenant du pillage du Cachemire (le bateau anglais faisant le service de Zanzibar à Aden et sombré, à Gardafui, huit jours après le Mei- Kong). Dans cette malle, au milieu de plusieurs objets, était une cassette...

Dans cette cassette (peut-être celle qui renfermait les diamants bruts expédiés de Mozambique à Londres) se trouvaient quelques papiers.

Parmi eux était le firman de paix, entré le sultan de Medjourtine et le sultan Omar Sala de

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Traité de paix entre ta sultan des HedjonrtiDes et le Haghib Omar Sala de Blacalla (Arabie).

Macalla (Arabie), fîrman par lequel les ports respectifs de ces deux souverains sont ouverts au commerce.

Voici à peu près la traduction de ce document :

< Louange à Dieu seul.

« A la date du vendredi, 11 Salgada 1292, il a été convenu par les personnes ci-dessous :

d Le Naghib Omar ben Sala, Mohamed, ben Abdul Habib el Cassadi et les rois de Medjourtine, sultan Osman ben Mahmoud, Mohamed ben Noûr Osman, Fara Mohamed Araîa et Hamed Mahmoud dont le gouvernement s'étend sur toute la Medjourtine, au sujet du Çomali qui a été tué à Macalla, Saïd ben Ibrahim Fahie, de la tribu des Walingah, que le sultan de Medjourtine abandonne toute poursuite.

« En conséquence, aucune réclamation ne pourra être, adressé au Naghib Omar ben Sala.

« D'autre part, un Arabe ayant été tué par un Çomali nommé Rami, de la tribu de Medjourtine, Omar Sala n*aura aucune réclamation à faire...,

« De ces faits il résulte un traité d'amitié entre Omar Sala et le sultan des Medjourtines, traité de bonne relation sans distinction de classes et de partis.

« Chacun respectera ce traité et évitera des diflicullés de toute nature, etc., etc. »

Nouvelle course à Bendcr Khor avec Semenlar Osman. — Hypocrisie du gouverneur. — Sa condamnation. — Ascension du Gebel Aïsema. — Le sel gemme. — Puddings de coquillages. — Visile aux niontognes do DJebeur el Kebir et Djebeur et Seghir. — Rentrée à Gandala. — Fuite d 'Alima. — Un cas d'adultère. — Etrange solution. — Adie^ix à Sementar. — En route pour Bendcr Gâsem.

Le 24, nous nous motions en route pour Bender Khor, avec Sementar qui se fait escorter par cinq ou six soldats de Gandala.

A notre arrivée, le cadi vient à nous tout souriant ; Sementar lui reproche sa conduite à mon égard et surtout sa conversation sur le sultan. Le cadi nie formellement qu'il ait tenu ces propos. Lo jeune Moussa fait preuve d'une impudence égale ; devant ce mensonge, je vais droit à lui, soutenant qu'il a prononcé les paroles qu'on lui reproche et j'en appelle au témoignage d'Ali qui affirme aussi le fait.

Sementar est resté impassible ; sans ajouter un mot à la discussion, il donne ordre qu*on lui pré-

pare une case où il compte passer la journée. Je remarque que les mêmes Çomalis qui avaient l'air d'avoir si peu de respect pour Noûr et le sultan, servent Sementar avec empressement.

En entrant dans cette case, j'aperçois au foyer cinq boulets énormes ; ils proviennent, dit-on, du bombardement des villes de la côte par les Anglais, en 1862, fait que j'ai raconté plus haut.

Vers la fin du jour, suivi par Sementar, je parcours Bottiala et rends visite aux personnages influents.

Le lendemain, je remonte le lit du Khori au sud de Bender Khor ; il est comme celui du torrent de Gandala, moins boisé toutefois.

Au bout de deux heures de marche, nous trouvons un gisement de sel gemme et quelques coquilles pétrifiées. Les roches ont perdu leur teinte ferrugineuse et sont composées de calcaires roses.

A ma rentrée, Sementar me fait quelques reproches de m'étre aventuré dans la campagne après ma discussion d'hier qui laisse contre moi une certaine animosité, parce qu'il à condamné, dit-il, Moussa à 20 chameaux d'amende et que le cadi sera probablement changé. Toutefois, comme il tient à me laisser en de bons termes avec eux, il me conseille de les engager tous deux à venir à Gandala me voir et chercher un cadeau.

Le lendemain, ils y arrivaient presque en même temps que nous et je m'exécutais en leur remettant un peu de poudre, de l'étoffe rouge et deux chapelets.

Au sortir de chez moi, ils vont chez Sementar, et Bagaro qui est assis à côté de la case, les entend causer entre eux du résultat de Tincident.

Je n'en suis point étonné, car je sais quelle confiance accorder â Sementar ; s'il m'a. accompagné ici, c'est dans un but tout intéressé qui se trahit chaque jour par la demande de quelques objets nouveaux.

Il finit par convoiter mon revolver; j'ai bçau m'y prendre de toutes les façons possibles pour lui prouver qu'il m'est indispensable, il ne me laisse ni trêve ni repos que je ne me sois rendu à son désir. J'y suis bien forcé, car j'ai besoin de lui ; en échange, il me donne ses deux lances.

Quelques souris ^ ou embarcations péchant le requin, viennent croiser devant Gandalà, et les Arabes qui les montent installent leur campement à un ou deux kilomètres de la ville. En suivant la plage pour chercher quelques coquilles, je vais leur rendre visite.

Devant leur hutte gît un vrai charnier d'où se dégage une odeur infecte.

il2 VOYAGES AU GAP DES AROMATE!^

Quarante squales énormes sèchent au soleil (i). Dan^ de grandes marmites fond la graisse avec laquelle on enduit les embarcations. A quelques mètres, on a jeté toutes les têtes que dévorent des milliers de crabes.

En rentrant à Gandala, je trouve une caravane de 25 chameaux qui arrive de Mieh ; elle est chargée de gomme et d*indigo : elle porte aussi de la paille (arou) pour fabriquer les nattes.

A mon approche, un des Bédouins dirige vers moi un bâton recourbé ressemblant fort à une massue, en même temps qu'il recule comme épouvanté. Bagaro m'explique que c'est un p/idri ou prêtre bédouin (celui qui récite la prière) lequel ne veut pas se souiller au contact d'un chrétien. Ce bâton qu'il a à la main est un ouèfjei\ bâton sacré, qu'il oppose à tout ce qui peut lui être nuisible, et avec lequel il conjure le mal, soit par le contact, soit en faisant avaler aux malades de Teau dans laquelle il l'a ngité.

Malgré toute la vénération attachée au OMègrer par le fanatique , le bâton sacré devient ma propriété pour une piastre.

(I) La pêche du requin esl assez fructueuse pour ceux qui s'y livrent. La chair de ce poisson séchée au soleil et salée au moyen du sol gemme qui abonde dans ces parages de la côte, se vend à de très bons prix sur les marchés de Zanzibar.

Les ailerons et la qiiéue de ces squales sont envoyés dans les Indes, d'où on les dirige sur la Chine et sur le Japon.

TROIS MOIS EN MEDJOURTLXK 2i8

Une excursion sur les flancs du Gebel Aïsema m'amène à la découverte d'un nouveau gisement de sel gemme, à une hauteur dé 25 mètres au moins au-dessus du niveau du sol. Les blocs sont tellement durs que j'ai toutes les peines du monde à en casser un morceau, dans lequel sont incrustées quelques turi telles.

A quelques centaines de mètres plus bas, un parc immense marque une station de pacage; d*après Ali, chaque année les troupeaux y reviennent. Une couche énorme de fumier (O'^JS) confirmerait ce dire. Au moyen du tube en fer battu qui contient mes cartes, je puis découper en plusieurs endroits un cylindre de trente à quarante centimètres et j'évalue à 50 mètres cubes ce gisement. Mon compagnon m'explique que, bien qu'il y ait peu d'herbe sur ce point, la présence du sel y amène les Bédouins qui le donnent à leurs troupeaux absolument comme dans nos pays d'Europe.

11 m'affirme que, dans Tintérieur, en dehors des cantonnements, les parcs de ce genre existent en quantité couverts de crottes de brebis {salât ganeni) que l'on n'utilise nullement, puisqu'il n'y a pas de culture.

Cette découverte me rappelle mon projet de course à Djebeur el Kebir et Séghir.

Une embarcation montée par deux hommes et

Ali s'engage à me conduire non loin des montagnes taillées à pic au bord de la mer, où nichent les cormorans. Ces rochers sont inabordables, et il faut les contourner, en débarquant, avant d'arriver à leur pied.

Au dire des gens du pays, cette course me demandera au moins -trois jours. Nous convenons de cinq piastres pour le laps de temps, et nous nous embarquons munis de moutama, de riz et de dattes, ainsi que de deux outres d'eau.

Une bonne brise nous amène bientôt en vue des deux montagnes. Nous débarquons dans une petique crique, et, munis de quelques provisions, nous voilà en route avec Ali et un des trois autres Çomalis. Nous franchissons la colline qui se présente devant nous, puis nous suivons pendant quelque temps une vallée aride. Vers le soir, nous sommes rendus au pied du Djebeur el Seghir. La montée sera rude, mais moins pénible qu'à Karoma.

Nos mesures prises pour passer la nuit à la belle étoile, à l'abri des fauves et surtout des serpents, nous essayons de nous reposer un peu ; mais, soit à cause de la fraîcheur, soit par appréhension de quelque danger, il m'est impossible de dormir.

C'est mal préluder aux fatigues du lendemain. ^Malgré cela, au point du jour, nous sommes sur pieds

el nous commençons à gravir la montagne. Ce n'est point par un chemin tracé que nous passons ; nous suivons le lit de profonds ravins, et quelque connaissance que dise en avoir Âli, nous sommes souvent forcés de revenir sur nos pas.

L'ardeur du soleil nous force à nous arrêter; en dépit de toute l'énergie que nous déployons, nous ne pouvons atteindre le sommet avant la nuit ; il nous semble pourtant que nous sommes près du but. Nous voilà encore obligés de camper, nous contentant pour tout repas d'un peu de moutama cuit sous la cendre.

Ali respecte si bien mon sommeil que, malgré mes ordres, il est déjà jour depuis longtemps quand nous reprenons notre route, et ce qui me contrarie, c'est que je m'aperçois que mes guides ont employé presque toute l'eau des oubos à leurs ablutions.

Enfin, nous commençons à voir sur les parois de chaque rocher en saillie de longues traînées de guano. Plus nous approchons, plus l'air est imprégné d'une forte odeur d'ammoniaque.

Mais, à mon grand regret, pas un seul oiseau ne se lève à notre approche. Tous les locataires de cet étrange site sont à la pêche, sans doute.

Nous voilà en présence d*un grand plateau sans végétation et couvert d'un vaste tapis blanc, d'où se dégage une odeur très intense que la chaleur rend insupportable. C'est bien du guano : « rabchi chamburOj » comme disent mes guides, qui osent à peine poser le pied sur ce sol impur et qui témoignent ouvertement leur répulsion en me voyant creuser un trou avec ma hache, dans ce singulier fumier. Je rencontre d'abord une croûte blanche; puis une couche terreuse et jaunâtre; je veux sonder plus avant avec la lance d'Ali, mais il s'y refuse énergiquement ; il fait mine s'en aller. Je lui fais entendre de patienter et de m'accompagner jusqu'au bout.

Après avoir parcouru un espace de 500 mètres, nous arrivons sur le bord de la mer ; c'est sur ce versant qui s'étend à perte de vue que nichent les cormorans.

Djebeur est fort bien disposé à cet effet ; de grands cnlablemenls forment saillie, et c'est là qu'alignés sur plusieurs rangs, perchent ces myriades d'oiseaux qu'on rencontre dans les eaux de Merâya, de Ras Felek et d'Abdul Khori.

C'est entre Djebeur el Kebir et Djebeur el Soghir que ces oiseaux semblent se tenir de préférence, à voir les coquilles d'œufs cassés et les ossements qui y sont accumulés. Dans une encoignure

de rocher je puis atteindre un nid où je trouve quelques œufs. Je veux en donner deux à Ali pour les emporter, mais je ne puis i*y décider, je suis donc obligé de les envelopper avec soin dans mon mouchoir et de m'en charger moi-même.

Malgré la chaleur, nous descendons Djebeur el Kebir sans faire de halte.

Nous nous arrêtons alors pour dévorer les quelques vivres qui nous restent. Je n'ai plus dans mon sac qu'un peu de mouton que m'a donné Alima avant de parlir.

Tout calôul fait, nous serons ce soir au pied de la montagne et demain, vers onze heures, à notre embarcation.

Quel n'est pas notre désappointement, à notre arrivée sur la plage, de ne trouver personne !

La disparition de mes Çomalis me cause un réel ennui, car elle me condamne à 48 heures de marche au moins et â revenir par Bender Khor.

Ali et son compagnon me conseillent de patienter; leur idée est que nos hommes sont à la pêche et viendront bientôt ; ils me montrent la place où ils ont dû passer la nuit.

Je consens à les attendre jusque vers les trois heures.

Quelques moments après, Ali me réveille, m'ap-

218 VOYAOKS AU GAP DBS AROMATES

portant un superbe poisson qui arrivait fort à propos avec mes déserteurs. Par malheur, les œufs de cormoran ne valaient rien ; sans quoi je n'eusse pas fait, depuis bien longtemps, si bonne chère.

Contrariés par le vent debout, et, d*autre part, la nuit nous gagnant, nous mettons notre embarcation à terre, et nous en faisons un abri pour passer la nuit.

Le lendemain, de bonne heure, nous sommes de retour à Gandala; le bruit de notre excursion s'est répandu et nombre d'indigènes s'y intéressent ; aussi m'accable-t-on de questions pour savoir ce que le Français peut bien faire du rabchi; je n'y réponds que d'une façon évasive, pour ne pas donner à ces populations cupides une idée exagérée des richesses que renferme leur pays.

Ma plume a été jusqu'à présent assez discrète sur le compte des femmes çomalis; je ne puis cependant passer sous silence deux incidents survenus pendant mon séjour à Gandala, qui ne sont pas sans intérêt pour l'étude du caractère des Medjourtines et de la situation qu'occupe la femme chez ce peuple. Il s'agit d'abord de la fuite de la belle Alima, la jeune femme de Sementar dont j'ai parlé; et, en second lieu, d'une intrigue qui se passa dans

ma case même et dont le dénouement fut tragique.

Jeune et belle, Âlima vivait à Gandala depuis trois ans, loin de son époux et dans une sorte d'exil, La mort de sa femme de Merâya, ramena Sementar à ses pieds , mais malheureusement, sous ]e rouge du enneh qui teignait la barbe rare et clairsemée du gouverneur perçaient quelques poils blancs, et la belle Çomali ne pouvait se résoudre à supporter ce maître bien vieux pour ses jeunes années (1).

Des discussions continuelles s'élevaient dans leur case, et Bagaro, qui en saisissait tout le sens, en riait bien souvent.

En effet, un beau matin, Sementar étant parti pour visiter le campement des pêcheurs de requins et exiger les aschours dus par eux, Alima et une de ses compagnes prirent la clef des champs.

Rentré à Gandala, Sementar attendit vainement jusqu'au soir le retour de sa femme; puis, inquiet de voir son absence se prolonger, il dépêcha à la poursuite des fugitives une dizaine de soldats avec ordre de les ramener mortes ou vives. Le lendemain au soir seulement, on annonça qu'on les avait retrouvées. Elles attendaient toutes deux, à rentrée du village, les ordres de Sementar.

(1) Le Enneh est une plante tinctoriale au moyen de laquelle les vieillards se teignent la barbe. La couleur qu'on en retire mt à p«u près semblable à la terre de Sienne brûlée^

Celui-ci avait fait venir deux ou trois conseillers dans sa case pour juger le fait. Leurs conclusions furent que Sementar était trop vieux pour cette Âlima et qu'il n*était pas de sa dignité de reprendre chez lur Tinfidèle, qui trouverait l'hospitalité chez une vieille femme, en attendant qu'une caravane la ramenât dans Tintérieur.

Le jour même, Sementar faisait annoncer qu'il était dans l'intention de se remarier. Je m'attendais, je Tavoue, à un tout autre dénouement, mais le mari de l'amie d'AIima, moins tolérant que Sementar, administra à sa femme une correction en règle avant de la congédier.

L'autre fait dont j*ai à parler se passa peu de jours après, et les conséquences en furent, on va le voir, plus tragiques :

La case que Sementar m'avait donnée se composait de cinq pièces ; l6s deux que j'occupais étaient séparées par un hangar; une troisième servait de gîte aux Çomalis qui arrivaient de l'intérieur ; quatre d'entre eux l'habitaient en ce moment.

Bagaro causait avec eux, lorsque vint à entrer une femme; c'était une magnifique créature, assurément un des plus beaux types de femme Çomali que j'ai rencontré. Elle était venue tout exprès de Bander Khor à Gandala, sous prétexte d une course quelconque; mais, en réalité, elle y était amenée

par r espoir d'y reROontrer l'un des Çonflalis habitant la case. En effet, après quelques instants de conversation, ils nous quittaient tous deux et se retiraient ensemble dans une des pièces voisines...

Nos amoureux (si toutefois on peut dire ainsi) avaient compté sans la venue soit calculée, soit fortuite du mari à Gandala. Ne trouvant pas sa femme à la case où elle allait d'habitude, l'époux s'informa et vint tout droit jusqu'à la mienne. L'adultère était découvert Il appela tous les voisins pour les prendre à témoin ; puis, fièrement campé sur sa lance, il adressa à son rival toutes les insultes que la langue çomali peut fournir, pendant que la pauvre femme se réfugiait, affolée de terreur, dans une case voisine, où on la laissa seule.

Je comptais assister à un duel sanglant où Tun des deux adversaires resterait sur place ; mais mon attente fut bien trompée. En effet, Sementar et le juge religieux, accourus sur les lieux, se consultèrent quelques minutes, et le coupable fut condamné à dix chameaux et douze piastres de dommages et^ntéréts !

Cette étrange satisfaction obtenue, le mari trompé se rendit à la case où l'attendait la malheureuse ; et là, froidement, d'une main assurée, il la frappa de sa lance en pleine poitrine. La mort dut être instantanée, car on n'entendit pas un cri. L'infortunée

S28 VOYAGES kV GÂP DBS AROMATES

viclime n'avait pas cherché à se dérober à cet horrible coup.

Je trouvai, je l'avoue, ce dénouement aussi vil qjie cruel et je ne pus en croire mes yeux, oubliant pour un moment que j'étais au milieu des sauvages et surtout dans un pays où Ton achète les femmes.

Je me posai par ailleurs une question : Le fait d'avoir trompé son mari pour un autre, révélait-il chez celte femme une passion qui ne soit pas seulement brutale? Quelque sentiment plus élevé vibrait-il en elle? Je ne pus y répondre d'une manière bien assurée : car si, d'une part, il n'est pas difficile à qui voyage dans ces parages de constater que les sens de la femme sont presque éteints, il est non moins probable, d'autre part, que son cœur est aussi froid que ses sens.

Mon intention avait été un instant de me rendre à Bender Gàsem, par voie de terre : mais soixante heures au moins m'en séparent et les passages sont difficiles en certains endroits; d'autre part, j'avoue qu'horriblement fatigué par suite du manque de nourriture, et des privations que je supporte, je ne me sens pas le courage de prendre ce chemin.

Une occasion s'offre à moi de profiter d'un boutre qui a amené quelques WarsanguéUs àGandUla;

je connais Borah. De ma nouvelle station^ j'irai visiter Aboû Regabé et Bender Baad.

Je prends dono congé des principaux chefs du village et de Sementar, lequel n'oublie pas dépasser line inspection soigneuse de mes caisses et de me dépouiller du peu qu'il me reste en fait de bibelots. Je ne supporte ces dernières indiscrétions de sa part que parce qu'il m'est impérieusement nécessaire de rester avec lui dans les meilleurs termes, surtout si j'arrive à réaliser plus tard le projet que je forme de conduire en Medjourtine quelques compagnons hardis et courageux pour profiter des renseignements que je recueille au prix de tant de peines.

En somme, j'emporte de Gandala des corrections importantes à ma statistique commerciale, la confirmation et la vérification des diverses étapes de l'itinéraire à Karkar, que j'ai dressé à Merâya, et qui m'ont été exactement indiquées; enfin j'ai fait une étude approfondie sur les arrivages des caravanes; mon séjour à Bender Gâsem complétera ces documents.

Au point du jour, le boutre qui doit m'emmener vient se mettre au mouillage en vue de Gandala ; il est bondé de marchandises. Au moment de porter mes bagages à la plage, aucun Çomali ne veut aider Bagaro et Ali. Nous nous passons d'eux en

formant un brancard avec quatre bâtons arrachés aux cloisons de ma hutte et, grâce â cela, nous pouvons charrier tout notre petit matériel.

Il faut malgré moi, pour aller à bord, prendre Tembarcation des naturels du pays et non pas celle du daoû ou boutre : je suis pour cela obligé de payer une piastre.

Au moment où je vais me séparer de lui, Sementar, qui a parfaitement calculé ses mouvements, me demande d'ouvrir une de mes caisses pour lui remettre le dernier collier d'ambre qu'il me reste et que je destine à son fils Ali de Bender Gàsem.

Je m'exécute non sans contrariété.

Après m'avoir serré la main et m'avoir promis monts et merveilles pour Tannée prochaine, sije reviens, il va s'agenouiller sur la plage et prier Mahomet de me conduire â bon port.

Une averse désagréable. — La fièvre et la faim. — Aspect de Bossassa. — Je revois la fiancée du sultan. — Aboi1 Regabé. — Bender Boad. — Nouvelles de l'intérieur. — Décidément, je n'irai pas à Karkar! — Ismaël Fangassa. — Le mercure aux mains des Bédouins. — Le fils de Noûr, Mohamed.

Il est décidément écrit que mon voyage sera toute une odyssée, car deux heures après notre départ, nous sommes .assaillis au pied du Gebel Âïsema par une série de grains d'autant plus désagréables, que le boutre non ponté et bondé de marchandises, ne nous offre aucun abri. Pour comble d'ennui, une mer furieuse se soulève, le vent arrière trop violent obhge le capitaine à faire serrer sa voile, et nous voilà le jouet des lames.

Nous restons ainsi jusqu'au point du jour, où le calme plat le plus absolu succède à cette fâcheuse nuit. Celte fois, c est une chaleur torride qui nous incommode.

Nous demeurons douze heures en panne devant Ras el Hamar, et ce n'est qu'à la tombée de la nuit que nous arrivons à Bender Gàsem.

Je suis rendu ; la fièvre me torture, j*ai faim.

Un seul boutre se balance en rade, c'est celui d'Assan Ali; sur ma demande, le capitaine, avec lequel j'échange quelques mots, fait mettre une embarcation à mon service pour descendre à terre.

J'envoie immédiatement Bagaro prévenir de mon arrivée Mahmoud Noûr, et lui remettre une lettre de Sementar. On débarrasse, sur ses ordres, une case, où l'on transporte mes bagages.

Il n'est pas de réduit misérable qui puisse donner une idée de ma nouvelle demeure.

Mahmoud m'offrit plus tard de loger a la citadelle. Je préfère rester où je suis à condition qu'il me fasse un peu restaurer mon logis. Il donne des ordres en conséquence, et quelques heures après, je suis tant bien que mal installé.

Deux pièces composent ma hutte, je fais de l'une ina chambre, de Tautre une antichambre où je dépose mes colis.

Le boutre d'Assan Ali partant pour Aden, je juge prudent de lui remettre une caisse contenant des documents et des échantillons, soigneusement scellée, partageant ainsi les chances pour son arrivée à destination. -^ Gomme on le verra plus loin,

fort bien m'en prit, car, sans le prévoir, j'évitais la destruction de documents et de notes qui avaient leur intérêt.

La fièvre m'oblige à garder par prudence le repos pendant quarante^huit heures, après lesquelles je me remets a l'œuvre, courant Bender Gâsem eu tout sens, étudiant surtout la manière dont on trafique sur ce point qui est le marché le plus important des.Medjourtines. En effet,douze doukans ou comptoirs, arabes ou banians, y sont établis. Les caravanes des Dolbohantes, Warsanguélis et tribus voisines y apportent les plumés d'autruche en quantité, ainsi que les autres produits de la région.

J'ai donné déjà plus haut un aperçu de lA ville, je dois le compléter ici.

Bender Gâsem se divisd en deux villes, la ville çomali et la ville arabe. Cette dernière est presque exclusivement constituée par les établissements des enfants nés des relations survenues entre Arabes et Çomalis pendant leur séjour dans le pays.

Bien que musulman comme les autres, leur cimetière est séparé de celai des naturels.

Deux canons énormes, dont il m'a été impossible de connaître la provenance, gisent sur le sol, près de la mosquée. L'obturation de la lumière et

leur poids me font croire^'que jamais on n'a pu s'en servir.

Au cours de ma promenade à travers la ville, ridée me vient d'aller rendre visite à la fiancée du sultan.

Elle est toujours aussi séduisante. Uattente lui parait un peu longue, et elle ajoute peu de confiance dans les nouvelles qu'on lui apporte chaque jour annonçant l'arrivée prochaine de son futur époux. Sa mère surtout récrimine, .car voilà. huit mois que Mahmoud, sans cesse attendu, n'arrive jamais.

La jeune Çomali me demande naturellement quelques cadeaux; je suis, je l'avoue, bien on peine, car Sementar a eu soin de me dépouiller entièrement.

Je lui fais comprendre que tout ce que j'ai donné au sultan est en vue de ses noces; mais elle insiste pour avoir un souvenir du Français.

Ma trousse de toilette semble lui être agréable, je la lui offre. En échange , elle m'envoie une pleine calebasse de viande cuite, conservée dans du beurre.

Je trouve, en rentrant chez moi, un Çomali qui m'offre d'acheter une tortue de taer vivante. Elle ne mesure pas moins de 1 mètre 25 centimètres de long. Il a fait cette capture à marée basse. Quoique fort désireux d'acquérir cette bête, le prix qu'il me

demande, relativement à la valeur de Técaille {gadaré)^ est trop élevé; et d'autre part, ce sera pour moi un embarras inutile.

Nous sommes au 5 décembre. Je projette d'aller par terre à Bender Baad et Aboû Regabé ; Ali m'y accompagnera.

Deux Arabes que leurs affaires y appellent se joindront à nous.

Nos préparatifs ne sont pas longs. Nous longeons la plage à l'est de la ville pendant deux kilomètres. Des monceaux d'épongés révèlent la présence voisine d'un banc de ces madrépores, dont quelques-uns sont superbes de finesse et de grosseur. Nous doublons Ras el Hamar. A partir de ce point, le chemin devient plus pénible. Nous sommes obligés de passer sur le ilanc de la montagne, pendant trois heures environ. Noua nous trouvons ensuite sur la grève, et vers les quatre heures, la citadelle de Bender Baad se dresse devant nous.

Les Arabes m'offrent l'hospitalité chez eux.

Bender Baad, comme ville, ressemble à Gandala. Les mêmes dunes de sable l'entourent ; comme à Merâya, on va chercher l'eau à un puits au pied de la montagne, au milieu d'un bois d'acacias mimosas .

Je m'abrite au pied de la citadelle pour faire quelques croquis.

En allant à la source, je ramasse encore queK ques pétrifications en puddings.

Je me rends ensuite à Àboû Regabé. Gô village tout misérable ressemble à Guersa ; il est adossé aux flancs du cap du même nom.

Ali a toutes les peines du monde a m'y procurer un peu de lait .

Les gommes et encens qui arrivent sur ce point, en petite quantité d'ailleurs, sont les produits des montagnes environnantes ; il en vient peu de Fintérieur*

Quelques pécheurs de l'endroit plongent les nacres. L'un d'eux me présente quelques perles, mais de peu de valeur.

Je regagne Bender Baad vers les quatre heures. Mes compagnons de route sont rentrés à Bender Gâsem par mer. Toutefois ils ont laissé une embarcation à ma disposition.

J'ai presque envie de profiter de la fraîcheur de la nuit pour rentrer par terre. Ali m'en dissuade à cause des bétes féroces et surtout à cause du mau- ^ vais passage de Ras el Hamar.

Je me rends à ses raisons et profite de l'hospitalité de mon \\o\q^ avec lecjuel je pas^ç une soirée

d*autant plus agréable, qu'il me raconte toutes les péripéties de sa vie dans le pays çomali depuis qu'il y commerce. Il partage mon opinion sur les richesses qu'on pourrait recueillir dans cet intérieur réputé impénétrable à cause des stupides appréhensions des naturels.

Au point du jour, nous revenons à Bender Gàsem. Peu pressés, nous ne suivons plus la même route, nous coupons à travers la montagne.

Ce n'est que bien avant dans la nuit que je regagne péniblement ma case de Bender Gâsem où Bagaro commençait à s'inquiéter parce qu'il avait vu les Arabes rentrer seuls.

En descendant le versant est de Ràs el Hamar, Ali m'a parlé d'une source d'eau chaude {Bio collalà) qui se trouve dans ces parages.

II m'a été difficile de saisir au juste ses explications données dans Tidiome dolbohanle, mais Bagaro me fournit des éclaircissements complets sur ce point.

Il ne me reste plus maintenant à visiter que la partie do la côte qui s'étend, à l'ouest, de Bender Gàsem jusqu'à la frontière, pour connaître tout le littoral Medjoi'rlino.

Une caravane est arrivée en mon absence, elle confinno la venue pi'oc* aine du sultan. Je cause ^veç lou$ les tJédoviiii^s i|ui \^ composant, et eo

t^ VOYAGES AU CAP DES AROMATES

foreUmt dans les moindres petits sacs de cuir de leur chargement Jiarag simbils)^ j*y trouve trois ou quatre parfums nouveaux, le gorio addi^ le alet ou mourcond et le djirmeb^ spécialement destinés aux femmes pour se parfumer après leurs ablutions. Cette découverte me fait assez de plaisir, et sur-lechamp, j'échange pour de la poudre et un grand couteau quelque peu de ces produits pensant que ce sont des essences rares.

Quel n*est pas mon étonnement de voir vendre en bûches de chauffage ce bois de djirmeh ! Des chargements en arrivent à Bender Gâsem, et depuis mon installation, Bagaro Futilise pour faire cuire mon riz.

La partie noire qui sent si bon est recouverte d'une enveloppe blanche fort épaisse, et sa ressemblance avec un autre bois appelé gourra avec lequel on le vend mélangé, le rend assez difficile à reconnaître.

Un superbe quartier de gazelle m'est envoyé comme cadeau par un Çomali, auquel j'ai donné il y a quelques jours des remèdes qui Font guéri. Ce présent me suggère l'idée d'une chasse à cet animal. L'approche d'une caravane qu'on vient de signaler m'y encourage davantage et je pars avec Ali et Mahmoud Noûr à sa rencontre.

Au bout de deux heures de marche, bien que

nous ayons vu plus d'un troupeau de gazelles, nous sommes encore bredouille.

En face de nous s'ouvrent les gorges qui débouchent dans la grande avenue s'étendant derrière Bender Gâsem. Le site est charmant, et, puisque la caravane doit passer par là, ne vaut-il pas mieux nous reposer en Tattendant ?

Elle ne tarde pas à arriver. Elle ne compte, contre nos espérances, que cinq chameaux et une vingtaine d'hommes. Parmi eux, Ali Sementar, fils de Sementar Osman et Mohamed Noûr, fils du ministre Noûr, gouverneur réel de Bender Gâsem. Jusqu'à présent, je n'ai pas vu de figure plus rude ni plus sauvage. A ma vue, il fronce le sourcil : je vais à lui, accompagné de son frère Mahmoud. Il me serre craintivement la main en recouvrant la sienne de son pagne.

Il reste stupéfait en me voyant m'expliquer en çomali, lui demander des nouvelles du sultan, et lui parler de toute la Medjourtine comme si j'y avais passé ma vie.

Je l'entends questionner beaucoup son frère pour savoir qui je suis, ce que je fais.

Quand on lui dit que je passe mon temps à prendre des notes et à me renseigner, il est encore plus intrigué, et commence une série interminable de

c Ma at koufalessa ? » (Pourquoi faire ?) à laquelle je réponds avec complaisance.

J'augure mal de l'arrivée de ce personnage, et le laisse continuer sa route, ne pouvant marcher à la même allure.

Je m'attendais, à ma rentrée, à voir tout Bender Gâsem arriver au-devant de son gouverneur. Il n'en est rien et sa venue passe inaperçue. Il se rend de suite à la mosquée pour prier ; à sa sortie, il vient chez moi, car c'est, paraît -il, sa case que j'occupe; il y prend place et tout autour de lui se rangent les notables de l'endroit pour avoir des nouvelles de l'intérieur.

Celles qu'il apporte sont loin d'être bonnes. D*aprés lui, Noûr et le sultan courent la Medjourtine pour recueillir l'argent nécessaire à l'achat de boutres qui doivent servir à attaquer AUoûla ; l'on se bat toujours dans la province de Mieh.

Pendant toute cette conversation, Bagaro a eu soin de préparer aux assistants un peu de café ; chacun d'eux se précipite avec gourmandise sur cette boisson.

Je profite de cette réunion pour donner une sorte de conférence sur mes idées de relations futures avec les Medjourlines. Voulant que mes auditeurs soient bien au fait, je déploie devant leurs

TROIS MOIS EN MED^OURTINfi 235

yeux dessins et cartes, leur expliquant clairement mes intentions.

L'un d'eux, nommé Farah, fait ressortir les avantages qu'il y aurait à négocier avec nous autres Français, et il donne lecture à ses congénères du firman que Noûr Osman m'a remis à Merâya.

« Tu devrais, me dit alors Mahomed Noûr, te faire musulman; tout notre pays te serait ouvert. Tu serais libre d'aller partout acheter et vendre, et profiter des richesses de l'intérieur. Le sultan te donnerait beaucoup de chameaux, etc., etc. »

Le sermon de ce fanatique ne dura pas moins d'un quart d'heure, et n'avait d'autre but que de me convaincre que sa religion était la seule bonne.

Je lui accordai gaiement raison, en prononçant le mot qui traduit le mieux en çomali Tidée d'assentiment : c Ârrountis ! »

Après cette longue séance, Noûr m'informa qu'il se mariait et qu'en conséquence, j'aie à chercher pour le lendemain un autre logement.

Je charge Bagaro de cet office, mais pas une case du village n'est libre. Il me fallut accepter l'hospitalité dans une hutte où grouillait déjà toute une famille.

Le lendemain, Ali et mon fidèle domestique y installèrent tant bien que mal une cloison pour nous séparer des autres Çomalis.

Il y a à Bender Gàsem un seul Banian, Ismaél Fangassa, le même qui y était déjà lors de mon arrivée en Medjourtine.

Me méfiant un peu de cet homme que ma présence et mes études semblent contrarier, je ne suis pas allé le voir.

Je me décide cependant à l'aborder, et ne tarde pas à m*apercevoir que mes appréhensions sont mal fondées.

Loin de me cacher ses richesses, il les déploie sous mes yeux avec orgueil; il me montre ses caisses de plumes d'autruche blanches et ses perles, me donnant une foule de renseignements sur la manière de distinguer les qualités supérieures et inférieures et de les acheter avantageusement.

Ses complaisances qui se continueront plus tard d'une manière plus sensible ont un but. Il a en mains du mercure liquide, et du minerai argentifère que les Çomalis lui ont apporté (1), et en ignore le gisement qu'on ne lui a pas révélé. Il espère que moi qu'il voit dessiner et travailler sur des cartes, je pourrais y parvenir.

(1) Je profile de celle nouvelle occasion pour rectifier quelques comptes rendus de mes conférences publiés par les journaux ou par les annales des sociétés scientifiques. C'est à tort que Ton m'y fait citer le mercure comme élément commercial du pays çomali. Je n'ai jamais dit autre chose que ce que l'on vient da lire.

Ces deux échantillons me révélaient comme à lui la présence des richesses voisines.

Dans la nuit du 10, une tempête épouvantable se déchaîne sur Bender Gâsem. Le thermomètre marque brusquement 11*, 5.

Il nous est impossible de fermer Tœil ; à chaque instant, notre hutte semble vouloir s'envoler et nous restons jusqu'au lendemain accroupis autour du feu

Je vais m'asseoir sur les ruines de la vieille citadelle, côté ouest, pour tracer une esquisse de Bender Gâsem, mais il arrive tant de curieux autour de moi que je ne puis guère la compléter.

Mohamed Noûr m'attend à ma rentrée, il me demande à voir le dessin que je viens de faire. En ouvrant mon album, les deux premiers croquis qu'il y trouve sont le portrait de son père et celui du sultan .

D'un geste, il fait mine de les effacer. Je l'en empêche, en lui faisant observer que son frère Yousouf y a apposé sa signature et que je compte garder ce souvenir. Il insiste quand même et, du doigt, en estompe un. J'excuse ce mouvement chez cetle nature sauvage, car Noûr Osman, en sa qualité de grand chef, a engendré des héritiers de races fort diverses, et celui-là est un Bédouin Djingal de la plus belle espèce.

238 VOYAOBS AU CAP DBS AROMATES

Pendant qu'on discute sur ces faits, on vient me chercher pour soigner un Çomali qu'un serpent a piqué à la jambe tandis qu'il coupait du bois.

J'essaye de combattre le mal avec de l'acide phénique et de l'alcali. Ces cautérisations ne peuvent empêcher le malheureux de succomber peu de temps après. A Gandala, j'avais déjà jugé des effets de ces terribles piqûres.

Nous sommes aux fêtes du bid ou grand jour des musulmans. Le sultan et Noûr ne sont pas encore arrivés ; d'après les courriers, on se bat toujours ; à Dourbo, il y a eu quelques morts. Je conclus de toutes ces nouvelles que le souverain ne viendra pas de longtemps et que je partirai sans le revoir, sans jouir des privilèges qu'il m'a accordés, et de la protection qu'il doit m'assurer pour pénétrer dans l'intérieur.

Quant à moi, j'ai promis de rester jusqu'au 20 décembre à Bender Gàsem, et, quoique malade, j'attendrai cette date, passé laquelle, s'il y a un boulre en rade, je compte rentrer à Âden.

Fêtes du « hid ». — Course à Bender Ziyâda. — Discussion. — Perte cruelle de bien des croquis. — Quelques jours encore à B^ssassa. — Le sultan n'arrive pas. — Je quitte la Medjourtine. ^ Lasgorée. — Bender Gahâm. — Un chargement complet 1 — Aden.

Les fêtes du hid se passent tristes et sans la moindre démonstration de réjouisisance.

Seuls les Arabes, pêcheurs de requins, donnent le spectacle de leur fantasia, danse guerrière, exécutée au son de la darbouka^ accompagnée d'une chanson criarde.

Les Çomalis prennent peu d'intérêt à cette fête, bien qu'ils aient revêtu leurs plus beaux pagnes et égorgé un mouton dans chaque famille.

La prière à la mosquée est un peu plus longue que d'habitude.

La fiancée du sultan est la seule qui pense à moi ce jour-là ; elle m'envoie un peu de viande, me demandant un peu de café en échange.

Quoique bien faible, je me décide le lendemain

à aller visiter le dernier port des Medjourtines, Bender Ziyâda.

Nous nous mettons en route avec Ali, à deux heures de Taprés-midi. Je lui ai confié mon revolver et n ai que mon fusil et mon sac, dans lequel je n'ai mis absolument que ma couverture et mes albums. Je devais cruellement me repentir d'avoir emporté ces précieux feuillets où, trois mois durant, j'avais tracé tant d'esquisses !

Nous traversons le lit desséché du torrent qui coule à l'ouest de Bender Gâsem, pour continuer ensuite a marcher pendant plus de trois heures dans un véritable désert qui sépare la mer.

Cet espace franchi, nous atteignons un site rocailleux, formé de quelques rochers effrités d'un assez large entablement, sur lesquels se jouent une quantité de gros lézards plats couverts de piquants.

Il nous faut une heure pour dépasser ce mauvais pas, et découvrir une vallée peu profonde en contre-bas, où serpente une rivière débouchant à notre gauche d'une gorge étroite.

Sur ses bords, au milieu de broussailles, s'élève une seule hutte. D'après Ali, c'est une station de pécheurs de requins ; on l'appelle Bet Noûr (maison do Noûr).

Nous l'atteignons bientôt ; personne n'y habite en ce moment; elle semble cependant toujours prête à recevoir un voyageur. Au mur sont accro-

chées des planchettes couvertes des versets du Coran ; quelques nattes roulées dans un coin, le foyer est garni.

Ali me désigne à quelques pas un puits dissimulé par des pierres et des branches où Ton peut se procurer de Teau saumâtre.

J'avoue que, déjà très fatigué, je me déciderais à passer la nuit là si malheureusement nous ne manquions absolument de provisions, et si l'espoir de trouver un peu de lait ne me donnait hâte d'arriver.

Bender Ziyâda se découpe dans le lointain, au soleil couchant, au bout d'une grande plaine aride comme celle que nous avons traversée. Au dire d'Ali, il nous faudra encore trois heures de marche. Nous n'avons pas à craindre l'obscurité, nous sommes en pleine lune.

Nous voilà donc repartis. J'avoue que ces trois heures de route que nous faisons encore me paraissent longues.

A part la citadelle qui est blanchie à la chaux et qui domine la ville, nous n'apercevons bientôt plus rien ; les huttes se confondent avec le sol. Il me semble que plus nous avançons, plus Bender Ziyâda s'éloigne.

* A neuf heures, nous sommes aux premières cases. Le silence le plus complet règne dans la ville. '

242 VOYAOBS AU GAP DGS AROMATES

Avant de nous rendre auprès du gouverneur, je demande à Âli de frapper à la première case venue pour avoir un peu d'eau.

Cet arrêt et le cri : t El Frenji! » (le Français), poussés par quelques enfants, font sortir tous les habitants des huttes voisines.

C'est sous leur escorte que nous allons sur la place au pied de la citadelle et de la mosquée, attendre le gouverneur Hadji Âddi. Il arrive bientôt, suivi de son conseiller Hadji Âoued. Au lieu de me serrer amicalement la main, il se campe fièrement devant moi et me demande avec insolence ce que je viens faire chez lui.

Je lui réponds sur le même ton que je suis le protégé de Noûr Osman et que j'ai le droit de courir la Medjourtine partout où ceJa me plaît; que je suis venu le voir en curieux et en ami.

« Viens-tu chez moi avec beaucoup de cadeaux ? dit Hadji Addi. Si oui, sois le bienvenu ; si non^ tu peux partir de suite de Bender Ziyâda. Je te défends d'écrire, de dessiner et de demander aucun renseignement. »

Ne pouvant m'expliquer aussi durement que je le désire, j'en laisse le soin à Ali. Je me contente de répondre à Hadji que ses paroles grossières m'intimident peu et que j'aviserai Noùr Osman de sa manière d'être à mon égard. J'ajoute que je n'ai peur ni de lui, ni même de vingt Çomalis réunis»

THOtS MOIS EN MBIMOURTINB 243

et que, s'il porte la main sur moi, mon revolver ou mon fusil lui apprendront comment un Français se fait respecter.

Un éclat de rire répond à ces paroles, et, sur un geste du gouverneur, on me laisse seul avec \li, au milieu de la place.

Je me soucie fort peu de passer la nuit à la belle étoile. La fatigue d'une aussi longue course m'a rendu la fièvre.

La situation est assez embarrassante, et nous nous concertons avec Ali, sur la manière de nous en sortir, lorsque HadjiAoued revient, accompagné d'un Çomali qui a servi comme chauffeur à bord des Messageries maritimes (1). Il connaît bien les Français et engage Hadji Aoued à me donner une hospitalité qui me fasse oublier la réception d'Hadji Addi. Il traite ses concitoyens de sauvages, et me dit d'être sans crainte, qu'il veillera sur moi pour que rien ne m'arrive de fâcheux.

Hadji Aoued nous conduit dans un de ces magasins en pisé que les Çomalis construisent pour abriter leurs gommes.

Sans prêter attention aux curieux qui nous assiègent, je me suis allongé sur ma natte, harassé

(1) Les Messageries maritimes prennent à Aden des équipes de chauffeurs noirs qui peuvent seuls faire ce service pendant la traversée de la mer Rouge. Parmi eux se trouvent quelques Çomalis de Berbera, le plus souvent des naturels de Massaouab.

2iA VOYAGES AU GAP DES AROMATES

de fatigue, lorsque Âli m'annonce la présence du gouverneur.

A la lueur de la torche d*encens qui nous éclaire, il se détache, dans le groupe des gens qui Tescortent, comme un grand fantôme.

Je ne me suis pas dérangé et, bien qu'il me parle, je reste étendu, faisant mine de ne pas Técouter.

Cependant au milieu des phrases qu'il échange avec Ali, j'entends très bien qu il demande si je veux manger.

Ce brusque changement chez cet homme m'ét.onne assez. J'ai su qu'il était dû à l'influence de ce brave chauffeur dont j'ai perdu le nom, et qui, le lendemain, devait m'être bien utile.

De Teau et un rethol de dattes, voilà à quoi se bornent les hbéralités d'Hadji Addi» C'était déjà beaucoup ; je le remercie et congédie tout le monde, ne gardant avec moi que mon protecteur qui se couche bravement en travers de la porte après en avoir assuré la fermeture

La fièvre me tourmente toute la nuit. Dès le point du jour, je suis sur pieds, je réveille mes deux hommes et vais me promener dans la ville.

La citadelle et la mosquée, toutes deux en pierres, sont bâties sur la crête d'une petite élévation sur les flancs de laquelle est construile Bender Ziyâda.

C'est sur le versant ouest que se trouve le quartier le plus vaste, les quelques magasins pour les gommes, et le chantier de réparation des boutres, où deux de ces embarcations se trouvent en ce moment.

Dans le bas, coule une petite rivière qui vient se perdre dans une grande lagune. Elle sert de limite entre le pays des Medjourtines et celui des Warsanguélis.

Après avoir couru de tous les côtés, malgré la défense formelle d'Hadji que je crois revenu de ses sauvages appréhensions de la veille, je vais m'asseoir à Tombre d'un des boutres en chantier, et j'esquisse rapidement une des vues de la ville.

J'étais tout entier à ce travail lorsque le gouverneur arrive suivi d'une dizaine de Çomalis. Sur un geste de lui, en un clin d'œil, on m'arrache des mains mon album, on fouille mon sac où s'en trouvaient d'autres avec une carte, et le tout est déchiré devant moi. Ainsi, en quelques instants, je perdais le travail de trois mois, une collection de croquis qu'il devait m'étre impossible de recommencer, et qui eussent certainement complété ceux que j'avais expédiés sur Aden.

La colère m'aveuglait. Ali avait, par bonheur, mon revolver et le chauffeur mon fusil. C'est peutêtre à ce seul hasard que je dois la vie, car, maître de mes armes, je ne sais si j'aurais pu réfléchir au

danger avant de m*en être servi contre ces barbares.

Une fois ses ordres exécutés, Hadji se campe devant moi avec insolence et me demande si je me suis figuré que ses paroles de la veille n'avaient aucune^ valeur. Il m'ordonne en même temps de quitter Bender Ziyâda sur-le-champ.

J'avais peu la tête à ces propos et deux grosses larmes, je l'avoue, perlaient sur mes joues. Je ramassais les débris de mon album où j'avais réuni avec tant de peine tant de types d'hommes, de femmes çomalis et d'objets usuels a leur vie.

Ali me prit par le bras, me conseillant de ne pas rester là plus longtemps, et nous nous acheminâmes en dehors du village. La secousse que j'avais éprouvée, se joignant à mon extrême faiblesse, rendait mon retour immédiat à Bender Gâsem impossible.

Mon chauffeur m'offrit donc l'hospitalité chez lui, malgré les menaces d'Hadji Addi dont il n'avait, disait-il, nullement peur. J'y restai jusqu'à trois heures de l'après-midi, et, après avoir pris congé de ce brave homme, qui m'accompagna encore à quelques kilomètres, je longeai la plage pour rentrer à Bender Gâsem. Mais, avant que cet endroit maudit ne disparût à mes yeux, je traçai rapidement sur un chiffon de papier échappé au massaorç

l'esquisse des premières maisons de BenderZiyâda, dont les silhouettes se détachaient sur le fond gris des montagnes des Warsanguélis et de la chaîne du cap Hadàdah.

Malgré ses promesses, le sultan et sa suite n'arrivaient pas. En revanche, chaque jour, les nouvelles les plus fâcheuses parvenaient de Tinlérieur.

J'étais sinon découragé, du moins abattu par tous ces contre-temps qui entravaient mes projets et m'empêchaient d'aller jusqu'au cœur delà Medjourtine.

A cette situation d'esprit se joignait aussi ma faiblesse corporelle. La fièvre, la faim, les privations me torturaient.

Il était plus sage de quitter provisoirement ce pays. Mai» comment retraverser le golfe? Décembre touchait à sa fin, et, quoique ayant excellent vent pour aller jusqu'à Aden, les boutres ne se hasardaient pas, À cause du temps qu'il leur faudrait pour retourner.

Ce ne fut poini sans peine que le gouverneur

et cet excellent Ismaël Fangassa parvinrent à décider un souri arabe à me conduire jusque chez les Warsanguélis, à Lasgorée, port d'où partent plus fréquemment les daous chargés de moutons à deslinatiori de la côte opposée.

Je m'embarquai donc de Bender Gàsem, v lais-r

sant mon brave Dolbohante Âli qui me fit, au moment du départ, toute sortes des démonstrations amicales.

Bagaro était ravi. Il ne pensait qu*à sa vieille mère aveugle qu*il allait revoir bientôt, et dansait autour de mes bagages.

Enfin Tembarcation poussa au large et bientôt les forts de Bender Gàseni disparurent à mes yeux.

J*eus, je l'avoue, un moment de tristesse en quittant le littoral Medjourtine.

Si j'avais vécu pendant plusieurs mois, dans un exil véritable, loin de tout être qui pût me comprendre et partager mes inpressions, j'avais eu cependant dans cette solitude, au milieu de ces natures grossières, de véritables moments de satisfaction. J'avais résolu ce problème de iouir sinon de l'amitié de ces natures incultes, du moins d'une entière liberté conquise par mes complaisances ; liberté qui n'eut de restriction que dans quelques circonstances fâcheuses ; mais il faut toujours faire la part et des hommes et de leur caractère.

Le lendemain, j'étais chez les Warsanguélis, à Lasgorée.

fO^

Les Çomalis qui accostent le souri à la nage me ^préviennent qu'à Bender Gahàm, à quelques milles plus loin, un boutre était en partance, le soir même, pour Aden !

C'était une bonne fortune, et sans jeter Tancre nous poursuivîmes notre route.

On nous avait dit vrai.

Il fallut cependant discuter avec le capitaine pour le prix de mon passage. Il me demanda d'abord 500 francs, puis 300; /enfîri, grâce à Bagaro et au capitaine de mon souri qui lui èîcfîJiquèrent tout le mécontentement que le sultan» des .Medjourtines éprouverait de cette prétention exagérée*,' le capitaine n'exigea plus que'50'feancs (10 thalaris) pour me prendre à son bord.. ' '*'- . ' -

Sur le boutre étaient pour ie nioment 625 moutons entassés les uns sur les autres." On avait construit à cet effet trois faux ponts en clayonnage, sans quoi jamais pareil troupeau n'aurait pu prendre place danscette coque.

Au dernier moment, on embarque encore 2 bœufs et 3 chevaux !

L'équipage et les passagers formaient un total de 65 personnes. C'était un vrai monde, et je n'ai rien vu de plus pittoresque.

On m'installa .une couchette en dehors du boutre. J'eus soin de bien m'attacher par la ceinture pour que le roulis ne me donnât pas en pâture aux re-

quins. Au soleil couchant, l'ancre fut levée, et nous primes bientôt, sous une allure rapide^ la route d'Aden.

Quarante-huit heures après, j*étaisrenduà mes compatriotes qui purent juger eux-mâmes sur ma figure des ravages que les fatigues y avaient faits ; mais je ne tardai pas à me remettre grâce aux soins complaisants dont je fus si gracieusement entouré par eux.

Le 7 janvier 1879, FAnadyr me ramenait en France.

Mes remerciements les plus sincères à MM. Delagenières, agent consulaire de France à Aden, Bertrand, agent de la maison Morand Fabre et C**", et César Tian, à tous mes compatriotes résidant aussi dans cette ville, pour l'accueil sympathique et les attentions délicates que j'ai reçus d'eux.